by “บูม–!!!!”
ในขณะที่เสียงอุทานของ Anson ดังขึ้น โซเฟียซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะกลมในทันที กอด Angelica ไว้ในอ้อมแขนแน่น เด็กสาวที่หวาดกลัวนั้นกัดฟันแน่นและหลับตา และเสียงกรีดร้องและเสียงระเบิดดังก้องอยู่ในหูของเธอ
เสียงดังไม่หยุด ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนทั่วทั้งปราสาทอย่างต่อเนื่อง
บริษัทปืนใหญ่ทั้งสี่แห่ง รวมทหารปืนใหญ่ 26 นาย ถูกเรียกเข้ามา และพวกอันธพาลที่ปิดล้อมวิทยาลัยเซนต์ไอแซคถูกไล่ออกอย่างรวดเร็ว ม่านฝนตกลงมาบนฝูงชนที่ตื่นตระหนก
ในคืนที่ฝนโปรยลงมา ทุกเสียงคำรามจะเปียกโชกเป็นชิ้นสีแดงเข้ม ฝนที่ผสมเนื้อและเลือดจะหลั่งไหลราวกับน้ำตก ไหลระหว่างพุ่มไม้ดอกไม้กับแผ่นหินของถนน
เสียงกรีดร้องและการระเบิดเกี่ยวพันกัน และควันจากเสียงคำรามของปืนใหญ่ก็เต็มถนนทั้งสาย “หมอกขาว” หนาทึบที่ปรากฎในพายุฝนเป็นเหมือนห่วงคล้องที่ปกคลุมกระแสน้ำไว้เหมือนคบไฟ
“การ์ด! นี่คือการ์ด เราถูกล้อมแล้ว!”
เสียงตะโกนอันน่าสะพรึงกลัวไม่รู้ว่ามันเริ่มต้นจากที่ใด จากนั้น “อารมณ์” นี้ก็แพร่กระจายราวกับโรคระบาดท่ามกลางกลุ่มคนร้ายที่กำลังคร่ำครวญจากเสียงปืนใหญ่และการระเบิด
“บัดซบ มันเป็นกับดัก!”
“กองทัพของพระราชาอยู่ที่นี่ และพวกเขาจะฆ่าพวกเราทุกคน!”
“เราโดนหลอก!”
“มีคนทรยศเรา!”
พวกอันธพาลอยู่ในความตื่นตระหนก… พวกเขาไม่ใช่ทหารประจำ และถึงแม้พวกเขาจะกล้าต่อสู้และไม่กลัวความตาย พวกเขาก็ยังตื่นตระหนกจนหวาดกลัวจนท่วมท้น
เมื่อตกอยู่ในความกลัว พวกเขาจึงยอมแพ้ผู้พิทักษ์ปราสาทที่ยังคงต่อต้านอย่างดื้อรั้น ลืมความโกรธและความเกลียดชัง และเริ่มหันหลังกลับและหนีอย่างสิ้นหวัง
ด้วยเสียงโห่ร้องอันแหบแห้ง พวกอันธพาลต้องเผชิญกับการยิงปืนใหญ่และโจมตีถนนที่ปกคลุมไปด้วยควันและฝน!
กลางถนนแคบๆ พวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยเครื่องกีดขวางที่ประกอบด้วยรถม้าหนักสี่ล้อ เช่นเดียวกับทหารรักษาการณ์ด้วยกระสุนจริง
เช่นเดียวกัน…พัน
“การตระเตรียม–“
พลตรีแซนเดอร์ รอส ยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนที่ตกกระหน่ำในชุดเครื่องแบบทหาร ซึ่งแก้มมีรอยฟกช้ำเล็กน้อย ยกดาบขึ้นเหนือศีรษะ มองดูร่างที่พุ่งพรวดและแสงไฟที่เคลื่อนที่เร็วที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
ฝนน้ำแข็งตกลงมาจากใบมีดที่เรียบเป็นกระจก
“ไฟ!”
มีดยาวตกลงมา และน้ำกระเซ็นอันงามสง่าตกลงมาที่ข้างเขา
“บูม–!!!!”
ท่ามกลางเสียงปืนที่ไม่ขาดสาย ฝนที่ตกหนักของกระสุนตะกั่วได้กระเซ็นใส่ฝูงชนที่โจมตี ทหารที่เคลื่อนไหวแบบกลไกซ้ำๆ ได้สังหารพวกอันธพาลด้วยคบเพลิงในมือของพวกเขาราวกับว่าพวกเขากำลังเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในฤดูเก็บเกี่ยว
เสียงคำรามแตกเป็นชิ้น ๆ ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก และแทบไม่มีใครสามารถอยู่รอดได้ในเครือข่ายพลังยิงที่หนาแน่นเช่นนี้ แม้ว่าจะมีผู้โชคดีเพียงไม่กี่คนที่สามารถวิ่งผ่านโดยการเสียสละของแถวหน้าได้ พวกเขาก็ทำได้เพียงยืนหยัดอย่างสิ้นหวัง ที่ด้านหน้าแนวรั้วสูง 3 เมตร เขาถูกทหารฆ่าตายอย่างไร้ความปราณีด้วยดาบปลายปืน
ทหารยาม 4,000 คนเผชิญหน้ากับฝูงชนประมาณ 4,000 คน และการต่อสู้ดูเหมือนจะจบลงในทันที
ไม่มีใครสังเกตเห็นเมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง และเมื่อทหารที่ยิงซ้ำสามขั้นตอนถูกหยุดโดยพันตรีแซนเดอร์โรสก็ไม่มีใครยืนอยู่กลางสายฝน
“ผู้พิทักษ์—เพื่อราชา ก้าวไปข้างหน้า!”
เสียงแตรลมที่สั้นและรวดเร็วดังขึ้น และทหารที่เดินด้วยเท้าขวาก็สอดดาบปลายปืนเข้าไปในปืนไรเฟิลอย่างชำนาญ และเหยียบซากศพที่กระตุกและมีเลือดออกบนพื้น
ทหารผู้ช่วยที่ตามมาในแถวหลังได้ทำความสะอาดสนามรบอย่างรวดเร็ว: ศพถูกบรรทุกเข้าไปในรถม้า พลาสมาเลือดและเนื้อสับพุ่งเข้าไปในท่อระบายน้ำ และทุกสิ่งที่เรียกว่า “ทรัพย์สิน” ถูกใส่ลงในกระเป๋าอย่างมีความสุข โดยทหารผู้ช่วย
ในชั่วพริบตา นอกจากควันดินปืนและหลุมอุกกาบาตแล้ว ก็ไม่เหลือกระสุนตะกั่วสักเส้นเดียวบนถนนที่คนหลายพันคนเสียชีวิตและบาดเจ็บ ทางเท้าหินเรียบเงาในพายุฝนดูเหมือนเพิ่งสร้างใหม่ .
……………
“นั่นคือสิ่งที่มีคนพูด ทุกอย่างมีการวางแผน?”
เมื่อมองออกไปที่ประตูและรอบ ๆ ห้องจัดเลี้ยง ยามหลายพันคน โซเฟียหน้าน่าเกลียดกอดสาวใช้ตัวน้อยที่สั่นสะท้าน เหลือบมองคนที่ยิ้ม และมีเวลาว่างจัดเสื้อผ้าของเธอ พันโท
“ใช่ แผนนั้นสมบูรณ์แบบ… พวกเรารอดแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“แล้วก็กลายเป็นตัวประกันในเงื้อมมือขององครักษ์งั้นหรือ ฉันขอโดนพวกอันธพาลยิงดีกว่า!”
โซเฟียที่กำลังกัดฟันจ้องไปที่แอนสัน สงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่รู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เขาถึงกับหัวเราะเลย!
“ฟังให้ชัด ฯพณฯ ผบ.ทบ. คืนนี้ไม่ง่ายแน่นอน”
โซเฟียระงับความโกรธ เธอรู้ดีว่าผู้ชายคนนี้ต้องช่วยแก้ปัญหาคืนนี้ ตัวตนของคุณฟรานซ์อาจทำให้อีกฝ่ายไม่กล้าแสดงท่าทีเผด็จการ แต่เธอจะไม่ชนะโอกาสที่เท่าเทียมในการเจรจากับอีกฝ่าย
เฉกเช่นไม่ว่าพ่อของเธอจะตามใจเขามากแค่ไหน เขาจะไม่มีวันปล่อยให้เธอก้าวเข้าไปในห้องสูบบุหรี่
“กองทหารองครักษ์กระจัดกระจายไปทั่วทั้งเมืองชั้นใน และต่อให้มีประสิทธิภาพเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรวบรวมคน 4,000 คนภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง พวกเขาต้องมีแผนการซ่อนเร้น และยังมีพวกอันธพาลที่อธิบายไม่ได้ ถ้ามี ไม่ใช่ใคร จุดประสงค์ของการช่วยเหลือคืออะไร…คุณหัวเราะเยาะอะไร!”
“ฉันยิ้มเหรอ?”
เมื่อมองดูท่าทางหงุดหงิดของโซเฟีย ใบหน้าของแอนสันก็เงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน
โซเฟียกดริมฝีปากแน่น ดวงตาของโซเฟียก็จับปืนไรเฟิลในมือของลิซ่า เธอควบคุมความอยากที่จะคว้าปืนและฆ่าเขา
เมื่อรู้สึกถึงอันตราย ลิซ่าก็ตกใจ และกอดของเล่นอันเป็นที่รักไว้ในอ้อมแขนของเธอโดยไม่รู้ตัว
“ฉันรู้.”
แอนสันหัวเราะหึๆ ยักไหล่และมองไปที่พันตรีรอส แซนเดอร์ที่กำลังเจรจากับผู้พิพากษาลอว์เรนซ์:
“ฉันรู้ว่าใครทำอะไรในคืนนี้ และทำไม”
อืม? !
ทันใดนั้น โซเฟียที่ตะลึงงันก็หันกลับมา จ้องเขม็งไปที่รอยยิ้มที่มั่นใจอย่างยิ่งบนใบหน้าของแอนสัน
“อย่ากังวลไปเลย คุณโซเฟีย ทุกอย่างอยู่ในแผนของฉัน”
“แต่แผนของคุณก็ล้มเหลวไม่ใช่หรือ สตอร์มคอร์ปยังอยู่ในระหว่างทาง แต่ผู้พิทักษ์มาถึงก่อนกำหนด และยังมีคนอีกหลายพันคน!”
“ใช่แล้ว! แต่นั่นเป็นเพียงพื้นผิวของแผนของฉัน และจากนั้นก็อยู่ภายในแผน – ทั้งหมดเป็นแผนเดียวกัน แต่เนื่องจากสิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป มันจึงกลายเป็นสอง”
“…Anson Bach คุณได้ยินสิ่งที่คุณพูดไหม”
“แน่นอน… เอ่อ… อย่างไรก็ตาม คุณวางใจได้ เชื่อฉันเถอะ แผนของฉันสมบูรณ์แบบพอที่จะพาเราออกจากที่นี่อย่างปลอดภัยในคืนนี้!”
เมื่อมองไปที่แอนสันและความมั่นใจบนใบหน้าของเขา หญิงสาวก็เงียบไป
วินาทีถัดมา เมื่อนึกถึงอะไรบางอย่าง เธอก็หันกลับมามองที่อันเซินอย่างเคร่งขรึมและกระซิบ:
“อีกอย่าง ฉันเห็นบางอย่างไม่ถูกต้องเกี่ยวกับสิ่งที่คุณขอก่อนหน้านี้…”
“เอ่อ?!”
ขณะที่ทั้งสองพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ยังมีมุมมืดนับไม่ถ้วนในห้องโถงที่ตายแล้วซึ่งมีฉากที่คล้ายกันถูกจัดฉากขึ้น แขกที่รอดจากภัยพิบัติไม่สามารถรอที่จะอุทิศตนเพื่อกิจกรรมทางสังคม พูดคุยกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น สู่ Clovis คืนนี้ การเปลี่ยนแปลงและอิทธิพลจากเมืองด้านบนและผลประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับจากมัน
การเจรจาต่อรอง การเจรจาต่อรอง การแบ่งปันความรู้ การกำหนดความสัมพันธ์ระหว่างศัตรูและเพื่อน… ทุกอย่างดำเนินไปเหมือนสัญชาตญาณของพวกเขา
แต่พันตรีแซนเดอร์ รอสไม่สนใจ ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในห้องโถงนี้ เขารู้ว่าเขาชนะ
แผนเป็นไปด้วยดีเป็นพิเศษ: ฝูงชนโจมตี แต่สงบลงก่อนที่พวกเขาจะเข้าห้องโถง สิ่งเดียวที่เสียใจคืออาร์คบิชอปหลบหนี แต่ดูเหมือนว่าลูกสาวของเขายังอยู่ที่นี่
“ลอเรนซ์ เบอร์แนต ขอความร่วมมือด้วย”
แซนเดอร์ โรสพูดอย่างเย็นชา: “ออกไปให้พ้น เรื่องของคืนนี้เป็นปัญหาของทหารองครักษ์ และมันไม่เกี่ยวอะไรกับผู้คนในการไต่สวนศาสนาของคุณ”
“ขอโทษนะ แต่ฉันไม่คิดอย่างนั้น”
ลอว์เรนซ์ซึ่งถือปีกหมวกด้วยมือเดียว มองดูปืนไรเฟิลหลายสิบกระบอกที่เล็งมาที่เขา และขวานเหล็กไฟในมือขวาห้อยอยู่ที่ขาของเขา
เลือดสีแดงหยดจากคมขวานลงบนพื้น และกลายเป็นควันขาวพร้อมเสียง “แทง”
“คืนนี้ นักเวทย์แต่งตัวเป็นเอลฟ์ทูตฆ่าเหยื่อผู้บริสุทธิ์สองคน และเกือบทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายอย่างน้อยสองหลัก ผู้นับถือศาสนามีเหตุผลที่จะเชื่อว่าการจลาจลที่ยุติธรรมนั้นเหมือนกับการตายของเอกอัครราชทูตเอลฟ์ที่เกี่ยวข้องกับคนเก่า พระเจ้า”
“ทูตเอลฟ์?!”
แซนเดอร์ โรสดูประหลาดใจ: “คุณหมายถึงมอริซ เปริกอร์ดเหรอ!”
“ดูเหมือนฉันจะไม่ต้องอธิบายอะไรให้นายฟังอีกแล้ว”
เสียงแหบแห้งของลอว์เรนซ์มีร่องรอยของความสงบ แต่นิ้วชี้ขวาของเขายังคงกดที่ไกปืนของหินเหล็กไฟ
มอร์ริสตาย? เขายังคงเป็นพระเจ้าเก่าหรือไม่? ให้ตายสิ ทำไมไม่มีใครบอกฉัน… Guards Major กำลังดิ้นรนไปมาระหว่างการพัวพันกับความบ้าคลั่ง และสถานการณ์กะทันหันที่เขากังวลมากที่สุดยังคงปรากฏขึ้น!
คนข้างบนสั่งประหารเขา และเขาต้องควบคุมแขกที่มาร่วมงานในคืนนี้ – คนเหล่านี้เป็นบุคคลสำคัญในคณะองคมนตรี พวกเขามีความสำคัญมากสำหรับการลงคะแนนในพรบ. การบริหารรัฐกิจในวันพรุ่งนี้ และจะต้องไม่ถูกปล่อยตัวจนกว่า ได้เรื่องแล้ว ปล่อยไป ยกให้คนอื่นไม่ได้แล้ว
“ฉันรู้สึกขอบคุณที่คุณและยามที่อยู่เบื้องหลังคุณช่วยเราเคลียร์การล้อม กองกำลังรักษาความปลอดภัยของโบสถ์และกองกำลังสืบสวนจะมาถึงในภายหลัง ดังนั้นคุณสามารถออกไปกับผู้คนของคุณได้แล้ว”
“มันเป็นไปไม่ได้!”
ใบหน้าของนายใหญ่ที่โพล่งออกมาโดยไม่ได้คิดอะไรยิ่งมืดมนเข้าไปอีก ถ้าเขากล้าปล่อยคนเหล่านี้ไปคืนนี้ ร่างของตัวเองและครอบครัวจะปรากฎในเตาเผาโรงงานเคมีในวันพรุ่งนี้:
“สถานการณ์คืนนี้พิเศษมาก ถ้าฉันถูกโจมตีโดยอันธพาลหลังจากที่ฉันออกไปกับใครแล้วใครจะรับผิดชอบ?”
พันตรีผู้พิทักษ์ซึ่งเน้นย้ำคำว่า “อีกครั้ง” เป็นพิเศษ อดทนต่อความกลัวของเขาและขู่ลอเรนซ์
เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าเขากำลังข่มขู่ผู้พิพากษา กลุ่มเพชฌฆาตที่สามารถฆ่าแม้กระทั่งขุนนางโดยไม่กระพริบตาหากพวกเขาได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้น!
ให้ตายสิ ทำไมไม่มีใครบอกตัวเองว่าเทพแห่งโรคระบาดอยู่ที่นี่คืนนี้? !
เมื่อจิตใจของพันตรีแซนเดอร์ โรสยุ่งเหยิง ลอว์เรนซ์ที่ก้มหน้าก็ขยับ
เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับขวานหินเหล็กไฟที่ยังคงมีเลือดออกและสูบบุหรี่
นายใหญ่ที่ตกใจหดกลับเกือบจะตามสัญชาตญาณ และขาที่อ่อนแอของเขาเกือบจะทำให้เขาล้มลงกับพื้น ดวงตาของเขามองทะลุปีกหมวกสีดำของเขาราวกับว่าจะเจาะจิตวิญญาณของเขา
“สามารถ.”
อืม? !
พันตรีที่แข็งทื่อไปทั้งตัว แทบไม่เชื่อหูตัวเอง
“หลังจากที่กองกำลังรักษาความปลอดภัยของโบสถ์มาถึง เราสามารถร่วมมือกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ตราบเท่าที่คุณสามารถรับรองความปลอดภัยของวิทยาลัยเซนต์ไอแซคทั้งหมดได้” ลอว์เรนซ์กล่าวอย่างจริงจัง:
“อย่างที่คุณพูด สถานการณ์คืนนี้พิเศษ”
ผู้พิพากษาคนนี้ประนีประนอมกับตัวเองจริง ๆ คุณกำลังล้อเล่นอะไร? !
วันนี้เป็นวันโชคดีของคุณหรือเปล่า?
“โอเค โอเค แน่นอน!”
แซนเดอร์ โรสอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็กระแอมในลำคอ: “ฉันจะเหลือไว้ครึ่งหนึ่งเพื่อปกป้องสถาบัน แต่ทุกคนในห้องโถงนี้ต้องออกไปกับฉัน”
“เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมีหน้าที่รักษาความมั่นคงของเมืองหลวง เพื่อให้เข้าใจสถานการณ์ได้ง่ายขึ้น ผมคิดว่าจำเป็นต้องนำทุกคนไปที่ห้องสอบสวนของทหารองครักษ์ทันทีเพื่อซักถามทีละคน”
ในขณะนั้น สิ่งที่พันเอกซึ่งระงับความกลัวไว้ ซึ่งเห็นในดวงตาของลอว์เรนซ์ไม่ใช่ความโกรธหรือความเฉยเมย แต่เป็นความประหลาดใจ
แอนสัน บาค… เขาเดาได้ยังไง? !
ลอว์เรนซ์ยกขวานขนหินเหล็กไฟในมือขวาซ่อนความประหลาดใจไว้เล็กน้อย: “แล้วถ้าฉันไม่ตกลงล่ะ”
“เธออยากทำอะไรล่ะ?!”
พันตรีเฝ้าระวังของ Guards ขึ้นเสียงของเขาในทันที และทหารที่อยู่ข้างหลังเขาซึ่งไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน เล็งปืนไปที่ผู้พิพากษา
“ฉันบอกว่าคนในห้องโถงนี้จะไม่ไปไหนจนกว่าเรื่องจะคลี่คลาย”
ตามแผนที่ตกลงกับแอนสันก่อนหน้านี้ ลอว์เรนซ์พูดอย่างเย็นชา: “ใครก็ตามที่พยายามจะกำจัดพวกเขาจะถูกมองว่าเป็นสมาชิกของ Old God Sect โดย Inquisition and the Church!”
ทันทีที่เสียงหายไป ผู้พิพากษาก็ชี้ขวานเหล็กไฟสีเลือดไปที่แซนเดอร์ รอส ด้านนอกประตูสีดำสนิท มีเสียงบรรจุกระสุนนับไม่ถ้วน
บรรยากาศในโถงมืดเริ่มตึงเครียด
ความขัดแย้งใกล้เข้ามา!
เมื่อได้ยินเสียงนับไม่ถ้วน โซเฟียก็หยุดหายใจในทันใด และเหงื่อเย็นเยียบจากปลายจมูกของเธอ
เธอค่อย ๆ มองไปด้านข้างที่ An Sen ข้างๆเธอ รูม่านตาของเธอหดเกร็งอย่างรุนแรง
ผู้ชายคนนี้ยังยิ้มอยู่ไหม? !
ความมั่นใจของเขามาจากไหน? !
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากนอกประตู:
“ผู้พิทักษ์ หากพวกเจ้าไม่ต้องการเป็นผู้ทรยศและละทิ้งความเชื่อพร้อมๆ กัน วางปืนลง!”
Inquisitor Serra Virgil ที่ถือกระดาษ parchment ปูด้วยหมึกสีแดงเดินตรงไปที่ประตู ตามด้วย Cole Dorian อย่างใกล้ชิดด้วยมือของเขาที่ด้านหลัง เช่นเดียวกับน้ำทะเลที่เรือประจัญบานแยกออก ทหารหาทางให้เธอทั้งสองข้าง
หนึ่งชั่วโมงเต็มต่อมา กลุ่มพายุ Whitehall Street ก็มาถึงตรงเวลา
พันตรีผู้พิทักษ์หันศีรษะ และทันทีที่เขาเห็นผู้พิพากษาหญิง เขาก็นึกถึงสถานการณ์อันน่าสลดใจของเขาในโรงงานได้ในทันที และทันใดนั้นก็พูดอย่างโกรธเคือง: “คุณเหรอ!”
เซร่าผู้เฉยเมยไม่สนใจที่จะสนใจเขาเลย แล้วโยนกระดาษในมือของเขาเข้าไปในอ้อมแขนของอีกฝ่ายโดยตรง: “ให้เวลาคุณสิบห้านาที และนำคนของคุณออกจากวิทยาลัยเซนต์ไอแซค พันตรีแซนเดอร์ รอส!”
พันตรีทหารองครักษ์คำรามอย่างโกรธจัด และเปิดแผ่นหนังในมืออย่างหยาบคาย เมื่อเห็นเครื่องหมายบนนั้น เขาก็ตกตะลึง
ไม่กี่นาทีต่อมา ทุกคนในห้องโถงก็ได้ยินเสียงกัดฟันของเขา:
“ทุกคนในการ์ดรักษาการณ์ปฏิบัติตามคำสั่ง – ถอย!”
โซเฟียตกตะลึง
“คุณทำได้อย่างไร จดหมายนั่น…”
แอนสันที่หัวเราะเบา ๆ ยักไหล่ไม่พูด ปล่อยให้โอกาสที่จะเปิดเผยคำตอบแก่พันตรีแซนเดอร์โรสที่ตกใจยิ่งกว่าเธอ:
“นี่คือคำสั่งของคาร์ลอส!”