by ในตอนเย็น ในตลาดของเกษตรกรที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกของเมืองจงไห่ มีคนเดินถนนและยานพาหนะที่มีเสียงดังมากมายเดินผ่านไปอย่างเฉยเมย ใบผักและน้ำสกปรกเกลื่อนไปทั่วพื้นดิน มีป้ายร้านสีซีดจางจำนวนมาก และในบางครั้งอาจมีไฟนีออนสีเดียวสว่างขึ้น มีคนงานกลับบ้าน เด็กๆ ที่เรียนจบ ผู้สูงอายุซื้อของชำ และเพื่อนฝูงที่แต่งตัวไปเที่ยวต่าง ๆ มากมาย ทำให้ท้องฟ้าสีเทาหม่นดูน่าหดหู่ใจมากขึ้นเรื่อยๆ
บางทีภายในเมืองใหญ่ๆ เช่นนี้ ภูมิภาคดังกล่าวอาจเป็นรอยเปื้อนที่ผู้คนดูหมิ่นเหยียดหยามมากที่สุด ภูมิภาคที่พวกเขาปรารถนาไม่เคยมีอยู่จริง
ข้างกำแพงข้างทางแยก เป็นชายคนหนึ่งที่สบายๆ และพอใจทำในสิ่งที่คนอื่นมองว่าน่าละอาย
นี่คือชายหนุ่มที่ปกคลุมไปด้วยน้ำมันและสิ่งสกปรก ขายเนื้อแกะเสียบไม้ เขาสวมเสื้อกั๊กสีขาว กางเกงสีกาแฟ และรองเท้าแตะพลาสติกสีน้ำเงินแข็ง
ผมของชายหนุ่มยุ่งเหยิง แต่มีใบหน้าที่ค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่และหล่อเหลา ถ้าใครมองเข้าไปใกล้ๆ ใครจะสังเกตเห็นว่านี่คือผู้ชายที่มีกระดูกสันหลัง น่าเสียดายที่ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร ผู้หญิงที่เดินไปตามถนนก็ไม่ยอมแม้แต่จะชำเลืองมองเขาเลย เพราะเขาเป็นแค่คนขายเนื้อแกะเสียบไม้
ชายหนุ่มวางเนื้อแกะเสียบไม้ที่เขาเพิ่งปรุงไว้ด้านข้าง อากาศร้อนจัด ปิ้งย่างง่ายแต่ขายยาก 50 เซ็นต์สำหรับเสียบไม้ 2 อันถือว่าถูก แต่หลังจากทำงานมาทั้งวัน เขาหาเงินได้เพียง 10 ดอลลาร์ แทบไม่พอที่จะมีอาหาร 2 มื้อ
อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มดูเหมือนจะไม่สลดใจกับสิ่งนี้ เขามีท่าทีผ่อนคลายและพึงพอใจแทน เขานั่งลงบนเก้าอี้ มองไปทางถนนที่พลุกพล่าน ราวกับว่าทิวทัศน์นั้นเป็นทิวทัศน์ที่สวยงามที่สุด
“ผู้เฒ่าหลี่ ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องจ่ายตามที่ตกลงกันไว้เมื่อ 2 วันก่อน!” จู่ๆก็มีเสียงผู้ชายแหลมสูงปรากฏขึ้นจากด้านข้าง
ผู้ชาย 3 คนที่เดินเข้ามาดูอายุไม่เกิน 20 ปีและแต่งตัวเหมือนพวกอันธพาล ผมตรง โซ่เงิน กางเกงยีนส์ที่มีรูพรุน ใบหน้าที่สกปรก และบุหรี่ในปาก
OId Li เป็นพ่อค้าเร่ขายขนมทอดข้างๆ ชายหนุ่ม ในทำนองเดียวกัน เนื่องจากอากาศร้อน เขาจึงไม่มีธุระอะไรมาก และนั่งอยู่ด้วยท่าทางกังวล
“นี้…….” ผู้เฒ่าหลี่แสดงสีหน้าขมขื่น “นายน้อยของข้า โปรดอดใจรอ อากาศร้อนๆแบบนี้จะจ่ายไหวได้ยังไง……”
“ฟังนี่ แก่หลี่ อย่าออกไปไหนหลังจากที่ได้รับหนึ่งนิ้ว ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ใหญ่ Feng ปกป้องคุณ แผงลอยของคุณนี้คงพังไปนานแล้ว” ลูกน้องพูดด้วยท่าทีข่มขู่แต่ประจบประแจง
นักเลงหัวไม้ที่เรียกพี่ใหญ่ Feng ดูเหมือนจะพอใจอย่างยิ่ง เขาตบลูกน้องของเขาและกล่าวว่า “ค่าคุ้มครองของวันนี้ คุณสามารถเลือกที่จะจ่ายหรือเลือกที่จะไม่จ่ายก็ได้ ฉันจะต้องได้รับเงินด้วยวิธีใด มิฉะนั้น ฉันจะทำลายร้านของคุณเดี๋ยวนี้!” พูดจบเขาก็หยิบไส้กรอกเสียบไม้ กัดคำใหญ่สองคำแล้วโยนที่เหลือลงกับพื้น
ผู้เฒ่าหลี่ติดอยู่โดยไม่มีทางออก และกำธนบัตรใบเล็กในกระเป๋าของเขาแน่น พิจารณาว่าจะใช้จ่ายอย่างนั้นหรือไม่ เงินมีไว้เพื่อให้ภรรยาของเขาไปพบแพทย์ เขาจะทนใช้มันเป็น “ของขวัญ” ให้กับพวกอันธพาลได้อย่างไร!?
“ฉันจะจ่ายให้เขา” ทันใดนั้น ชายจากแผงขายเนื้อแกะเสียบไม้ก็เดินเข้ามา และหยิบธนบัตรสองสามใบจากกระเป๋าของเขา ไม่ถึง 100 ดอลลาร์ด้วยซ้ำ เขามอบมันให้และพูดอย่างเฉยเมย: “นี่คือทั้งหมดที่ฉันมี Old Li กำลังเติบโตขึ้นในหลายปีและต้องการเงินอย่างเร่งด่วน พวกคุณควรจะสะสมกรรมดีบางอย่างไว้”
อันธพาลตัวน้อยเหล่ตาและหัวเราะ จากนั้นจึงจดบันทึกและส่งต่อให้ลูกน้องของเขาที่อยู่เบื้องหลัง “หยาง เฉิน เจ้าต้องการแสร้งทำเป็นคนดี แต่เจ้ายังไม่ได้จ่ายค่าคุ้มครองเอง! ”
หยางเฉินขมวดคิ้ว คร่ำครวญในใจว่าทำไมคนพวกนี้จึงไม่เรียนหนังสืออย่างเหมาะสมในวัยเดียวกัน ทำไมต้องเป็นคนขี้โกง แต่เพราะเขาไม่ใช่พ่อของพวกเขา มันไม่ใช่ตำแหน่งของเขาที่จะพูดอะไร เขาไม่อยากสร้างปัญหาให้วุ่นวาย ดังนั้นเขาจึงพูดอย่างทื่อๆ ว่า “พรุ่งนี้ ฉันจะจ่ายพรุ่งนี้”
“ดี ฉันไม่ใช่คนขี้สงสาร ทุกคนควรให้ความร่วมมือ ฉันปกป้องธุรกิจของคุณและคุณจ่ายเงินให้ฉันตามความเป็นจริง…… พรุ่งนี้ฉันจะมารวบรวม” หลังจากพูดจบ ฮูลัมตัวน้อยและลูกน้องสองคนก็เดินไปที่แผงลอยอื่น ทำให้พวกเขาเศร้าสลด
ตาของผู้เฒ่าหลี่เริ่มแดงแล้ว เขามองอย่างขมขื่น
ไปทางหยางเฉิน “หยางน้อย เจ้าสร้างปัญหาให้ตัวเองทำไม? คุณมักจะช่วยฉันจ่ายพวกอันธพาลเหล่านั้น ฉันจะปล่อยให้เรื่องนี้ดำเนินต่อไปได้อย่างไร…..”
“ผู้เฒ่าหลี่ อย่าพูดอย่างนั้น เมื่อฉันเพิ่งมาถึงและไม่คุ้นเคยกับชีวิตที่นี่ ฉันคงไม่มีเพื่อนคุยด้วยถ้าไม่มีคุณ คุณเป็นผู้มีพระคุณของฉันและนี่คือวิธีการตอบแทนคุณ”
“เจ้าเด็กน้อย….. ข้าจะพูดอะไรกับเจ้า…..” ผู้เฒ่าหลี่ดูเหมือนจะเข้าใจว่าเขาไม่สามารถโน้มน้าวหยางเฉินได้และทำได้เพียงถอนหายใจ
หยางเฉินไม่คิดและหัวเราะ มันเป็นเสียงหัวเราะที่น่าเบื่อแต่จริงใจ ประหนึ่งว่าการกรรโชกก่อนหน้านี้ไม่ได้ส่งผลต่ออารมณ์ของเขาเลย “อ้อ ภรรยาคุณป่วยเป็นอย่างไรบ้าง”
ดวงตาของเฒ่าหลี่เต็มไปด้วยความกตัญญู “ขอบคุณที่คุณให้เงินฉันเพื่อทำการผ่าตัดให้ภรรยาของฉัน ตอนนี้เธอต้องไปตรวจอีกสักหน่อย กินยา แล้วเธอก็จะสบายดี”
“ดีมาก! ฉันขอให้เธอหายป่วยเร็ว” หยางเฉินพยักหน้าอย่างพอใจ
ผู้เฒ่าหลี่หัวเราะอย่างขมขื่น “หยางน้อย เงินที่คุณให้ยืมจะต้องถูกคืนแน่นอน ถ้าฉันไม่สามารถคืนทุกอย่างได้ก่อนที่ฉันจะตาย ลูกสาวของฉันจะต้องทวงหนี้……อนิจจา ถ้าไม่ใช่เพราะ ฉัน เงิน 100,000 ดอลลาร์ของคุณ สามารถนำมาใช้เปิดร้านดีๆ ได้อย่างแน่นอน คุณไม่จำเป็นต้องมาที่นี่เพื่อขายเนื้อแกะเสียบไม้ และไม่ต้องทนกับการทรมานของพวกอันธพาล”
Yang Chen ขดริมฝีปากของเขา “ฉันค่อนข้างสนุกกับวิถีชีวิตแบบนี้ การขายเนื้อแกะเสียบไม้นั้นไม่เลว เรียบง่าย แต่สามารถหาอาหารได้เพียงพอ”
“คุณก็เหมือนกัน……” เฒ่าหลี่รู้สึกหดหู่เล็กน้อยในขณะที่เขาพูดว่า “หยางตัวน้อย คุณอายุเพียง 23 หรือ 24 ปี เด็กคนอื่นๆ ในวัยของคุณกำลังศึกษาอยู่ในมหาวิทยาลัยหรือพยายามสร้างอาชีพอย่างขยันขันแข็ง ตอนนี้คุณยังไม่มีแฟน คุณวางแผนที่จะขายเนื้อแกะเสียบไม้ตลอดไปหรือไม่? คุณไม่ได้กังวล แต่ฉันรู้สึกกังวลเมื่อดูคุณ”
เมื่อเห็นโอลด์ลี่แสดงความกังวลให้กับตัวเองอย่างแท้จริง หยางเฉินก็เผยอาการขมเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้กังวล เขาแค่ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย
หลังจากค่ำคืนล่วงไป หยาง เฉินก็จัดแผงขายของของเขา และเข็นรถกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ที่เส็งเคร็งที่เขาเช่า
นี่เป็นอพาร์ตเมนต์เล็ก ๆ ที่อยู่รอบ ๆ ที่ใครจะรู้ว่ากี่ปี ค่าเช่าเดือนละ 100 ดอลลาร์เท่านั้น เพียงเพราะไม่มีใครอยากอยู่ที่นี่ว่ามันถูกขนาดนี้ แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่กังวลว่าบ้านจะพัง หยางเฉินตัดสินใจย้ายทันทีที่เขาเห็นว่าราคาถูกเพียงใด
บ้านของหยาง เฉินมีเฟอร์นิเจอร์เรียบง่ายมาก ส่วนใหญ่เป็นสินค้ามือสองที่คนอื่นทิ้งไป มีเตียง ตู้ เก้าอี้ และทีวีที่สามารถดูช่องพื้นฐานได้บางช่องเท่านั้น
หลังจาก pus.hi+ng รถเข็นขนาดเล็กเข้าไปในบ้านหลังเล็กของเขาแล้ว หยางเฉินก็จ้องมองปฏิทินที่แขวนอยู่บนผนัง เขาตรวจสอบวันที่ ทันใดนั้นจำบางสิ่งได้ และรีบวิ่งไปที่ห้องน้ำทันที
ในเวลาไม่ถึง 5 นาที เขาก็อาบน้ำเย็น และออกจากห้องน้ำโดยเปล่าเปลี่ยว ผิวของเขามีสีเหลืองที่แข็งแรง ร่างกายที่สมส่วนของเขาไม่เด่นชัดนัก แต่ภายใต้การสังเกตอย่างรอบคอบ ผู้คนสามารถรับรู้ถึงความรู้สึกสงวนตัวของความเป็นชายได้
เมื่อเดินไปที่ตู้ข้างเตียง หยางเฉินเกาศีรษะด้วยความทุกข์ใจขณะมองดูกองเสื้อผ้าที่ไม่เป็นระเบียบ เขาหยิบออกมาสองสามตัวและในที่สุดก็สวมเสื้อชิ+rtสีเหลือง กางเกงลินินสีอ่อน และสวมรองเท้าแตะพลาสติกแบบเดียวกัน
หลังจากออกจากบ้านของเขา หยางเฉินก็รีบไปยังถนนที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในภูมิภาคตะวันตก ซึ่งเป็นถนนที่น่านับถือเพียงแห่งเดียวในภูมิภาคตะวันตกที่โทรมและมีชื่อว่า “ถนนบาร์”
สถานบันเทิงยามค่ำคืนของงานเลี้ยงและการแสวงหาความสุขมีอยู่รอบ ๆ มีกระโปรงหลากสีสันและน้ำหอมหลากหลายประเภท ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ Bar Street บรรยากาศของเมืองก็พัดพาไป
หยาง เฉินไม่ได้จ้องมองอย่างเปิดเผยเหมือนชายหนุ่มที่ไม่ปลอมตัวและไร้ยางอาย และไม่ได้แอบดูต้นขาของหญิงสาวสวยบนถนนที่คนอื่นๆ น้ำลายสอกันอย่างลับๆ
ป้ายไฟนีออนของบาร์ไม่ถือว่าพร่างพราย บาร์ที่ถือได้เพียงขนาดกลางเท่านั้นที่มีอากาศลึกลับ มีไฟรูปดอกกุหลาบสีสดใสประดับอยู่บนป้าย
หลังจากเข้าไปในบาร์แล้ว หยางเฉินก็เดินไปที่ด้านข้างของเคาน์เตอร์ตามปกติและนั่งที่มุมหนึ่ง
“พี่ใหญ่เฉิน คุณอยู่ที่นี่” บาร์เทนเดอร์หนุ่มสวมเสื้อกั๊กสังเกตเห็นหยาง เฉิน และเผยรอยยิ้มอันอบอุ่น ในเวลาเดียวกัน เขาก็นำถ้วยน้ำออกมา “พี่ใหญ่โรสรอคุณมานานแล้ว”
หยางเฉินยิ้มให้เขา แล้วจิบจากแก้ว “พี่ใหญ่โรสไม่โกรธใช่ไหม? ฉันกลับถึงบ้านช้าไปหน่อย ฉันเลยมาสาย”
“ไม่โกรธ ไม่โกรธ” จ้าวตัวน้อยยิ้ม ราวกับว่าเม็ดสิวสองสามเม็ดบนใบหน้ากลมๆ ของเขากำลังยิ้มให้เขาเช่นกัน ด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนเขาพูดว่า: “พี่ใหญ่เฉิน เมื่อคุณมีเวลาโปรดสอนฉัน คุณใช้วิธีการแบบไหนถึงได้หยิบพี่ใหญ่ของเราขึ้นมาได้ โรส? รู้ไหม ถ้าคนในจงไห่ที่สนใจเจ้านายของเราเข้าแถว พวกเขาสามารถต่อคิวจากพื้นที่ทางตะวันตกจนถึงทะเลได้ เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ฉันไม่เคยเห็นเจ้านายคนนี้รักผู้ชายคนไหนมากเท่านี้มาก่อน ทว่าวันนี้ แค่คำถามว่าเจ้ายังอยู่ที่นี่หรือไม่ กลับถูกถามไม่ต่ำกว่า 5 ครั้ง…….”
“อย่าพูดจาหยาบคาย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างฉันกับพี่ใหญ่โรส…..” หยางเฉินตอบอย่างช่วยไม่ได้และตอบอย่างไม่กระตือรือร้น
Zhao ตัวน้อยมีสีหน้าว่า ‘ฉันจะไม่เชื่อว่าแม้ว่าคุณจะฆ่าฉัน’ แล้วถอนหายใจ “เฮือก …… พี่ใหญ่เฉิน พูดตามตรง ท่าทางเย็นชาของคุณนี้สูงเกินไปที่จะเลือกได้ ขึ้นสู่ความงามระดับโลกอย่างเจ้านายหญิงของเรา ผู้ชายคนไหนที่จะไม่ยึดติดกับเธอทุกวัน? มีเพียงคุณเท่านั้นที่มาเป็นครั้งคราวและปล่อยให้ความสวยรอคุณอยู่ มิฉะนั้นทำไมผู้คนถึงพูดว่าสิ่งที่คุณไม่ได้รับนั้นดีที่สุด? ประโยคนี้เหมาะที่จะใช้กับผู้หญิง…..”
ขณะที่จ่าวตัวน้อยแสดงออกถึงนักบุญในเรื่องความรักและการพูดเกินจริง เสียงที่มีเสน่ห์แต่สง่างามและชาญฉลาดก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขา “จ้าวน้อย คุณคิดว่าค่าจ้างของคุณสามารถถูกตัดได้กี่ครั้ง?”
ราวกับว่าเขาตกใจกับกระแสไฟฟ้า จ้าวน้อยก็ตกตะลึง เมื่อเขาฟื้นคืนสติได้ เขาก็เบี่ยงตัวทันทีและแสร้งทำเป็นผสมเครื่องดื่ม ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เหงื่อที่เย็นยะเยือกบนหน้าผากของเขาได้ปลดปล่อยความกลัวในใจออกไป
ด้วยชุดกี่เพ้าที่ทันสมัยและสง่างาม ต้นขาของเธอจึงมองเห็นได้ชัดเจนผ่านกรีดไปที่ขาด้านข้าง ซึ่งปลดปล่อยเสน่ห์ทางเพศที่เร่าร้อน นอกจากนี้ หน้าอกที่อวบอิ่มของเธอและเอวที่สวยงามยังเข้ากันได้ดีกับใบหน้าที่เรียบเนียนราวกับกระเบื้องที่ดูราวกับงานศิลปะที่พิถีพิถัน บนไหล่ของเธอมีผมสีม่วงอ่อนปอย นี่คือหญิงสาวที่มีลักษณะเหมือนเธอออกมาจากภาพวาด ขณะที่เธอเดินไปหาหยางเฉินอย่างสบายๆ
หยางเฉินยิ้มทั้งใบหน้าและดวงตาของเขา มองไปทางผู้หญิงโดยปราศจากความเขินอาย และกล่าวอย่างจริงใจว่า “พี่ใหญ่โรส คุณสวยมากจริงๆ สุขสันต์วันเกิด”