by บทที่ 300: เมืองที่แตกสลาย ทหารที่แตกสลาย
รถม้าที่ดูอ่อนน้อมถ่อมตนเดินผ่านประตูเมืองที่พังซึ่งเต็มไปด้วยรู ท้องถนนว่างเปล่า มีคนเห็นหนึ่งหรือสองคนเป็นครั้งคราว สายตาของผู้คนบนท้องถนนเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความขุ่นเคือง การประท้วงอย่างเงียบ ๆ ต่อชีวิตที่น่าเศร้าในปัจจุบันของพวกเขา
เมือง Brettel นั้นสกปรกอย่างที่ Han Shuo คาดไว้ ดูดีกว่าภาพที่เขาเคยเห็นบนท้องถนนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทหารเกียจคร้านสองสามคนเฝ้าดูรถม้าเข้าเมืองโดยไม่ถามถึงภูมิหลังหรือค่าธรรมเนียมแรกเข้า ดูเหมือนว่า Brettel City กำลังจะตาย
“เฮ้ ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าคฤหาสน์ของเจ้าเมืองอยู่ที่ไหน” เชสเตอร์ดึงบังเหียนแล้วยิ้มให้พลเรือนที่ดูเหมือนขอทาน
คนผู้นี้นอนอย่างเกียจคร้านอยู่กลางแสงแดด จดจ่ออยู่กับการเลือกหมัดออกจากร่างกายของเขา ดูเหมือนเขาไม่เคยได้ยินคำถามของเชสเตอร์เลย เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นเลย
“ข้าจะให้เหรียญเงินเจ้าหนึ่งเหรียญ คฤหาสน์ของเจ้าเมืองอยู่ที่ไหน” เชสเตอร์เกิดมาจนดังนั้นเขาจึงรู้ดีเกี่ยวกับอารมณ์ของคนจนค่อนข้างดี เขายิ้มอย่างอดทนถามอีกครั้ง
การกล่าวถึงเหรียญเงินแสดงให้เห็นประสิทธิภาพในทันที เมื่อได้กลิ่นหอมเย้ายวนของเงิน คนขอทานที่ดูเหมือนหูหนวกก็จ้องไปที่เชสเตอร์ในทันใด เขาชี้ไปทางถนนไปทางทิศตะวันออก “ตรงไปสามร้อยเมตร คฤหาสน์ที่สูงที่สุดและพังทลายที่สุดคือคฤหาสน์ของเจ้าเมือง”
เหรียญเงินชิ+หนิงในแสงแดดหมุนวนไปในอากาศ กลิ้งไปหยุดที่พื้นตรงหน้าขอทาน เชสเตอร์เฆี่ยนม้าและจากไปโดยไม่กล่าวคำขอบคุณ ตามทิศทางไปยังคฤหาสน์ของเจ้าเมือง
ขอทานรีบหยิบเหรียญเงินขึ้นมากำแน่นในมือ จากนั้นเขาก็มองไปยังทิศทางที่ทั้งสองจากไปและบ่นว่า “มีคนมาที่เมือง Brettel อีกแล้ว หากไม่ใช่พ่อค้าที่เสี่ยงภัยที่มาเพื่อผลกำไร ก็ต้องนับว่าเป็นตำนานผู้โชคร้าย น่าสงสาร”
เมื่อใดก็ตามที่เมือง Brettel ถูกรุกราน เจ้าเมืองจะเป็นจุดสนใจของความรัก ดังนั้น กำแพงของอาคารสูงขนาดใหญ่จึงไม่แข็งแรงเกินไป และยังมีอีกหลายหลุมที่ประดับพื้นบริเวณใกล้เคียง เศษของระเบิดครั้งก่อน ที่ยังไม่ได้ซ่อมแซม เมื่อรถม้าของหานซั่วมาถึง มีเพียงสาวใช้ห้าคนและทหารน้อยกว่าสิบนายเท่านั้นที่ปรากฏตัว
ทัศนคติของสาวใช้และทหารต่อการมาถึงของฮันซั่วนั้นค่อนข้างเฉยเมย พวกเขาไม่กระตือรือร้นและไม่ต้อนรับในลักษณะของผู้ใต้บังคับบัญชา แน่นอนว่างานเลี้ยงต้อนรับที่เป็นเรื่องปกติในพื้นที่อื่นนั้นเป็นไปไม่ได้
คฤหาสน์ของเจ้าเมืองนั้นใหญ่กว่าคฤหาสน์ของหานซั่วในเมืองออสเซ็นอย่างน้อยห้าเท่า อย่างไรก็ตาม มันไม่มีประโยชน์อย่างอื่นเลยนอกจากความใหญ่ เนื่องจากเจ้าเมืองเป็นคนแรกที่หลบหนีจากการบุกรุกทุกครั้ง จึงไม่มีทหารมาประจำการที่นี่ ดังนั้นคฤหาสน์ของเจ้าเมืองจึงเป็นสถานที่แรกที่ถูกปล้นเสมอ
แม้แต่บางสิ่งที่ยากจะกำจัดก็หายไปหลังจากการโจมตีต่อเนื่องกัน สิ่งที่น่าหัวเราะอย่างไม่น่าเชื่อคือการที่ฮันซั่วเห็นรูสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่บนพื้น – เศษโต๊ะหยกขาวที่ถูกลอกออก เท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับ Han Shuo ที่จะจินตนาการถึงสถานการณ์จริงในเมือง Brettel
“อธิบายสถานการณ์ปัจจุบันของ Brettel City ให้ฉันฟัง” Han Shuo ถามกระเจี๊ยวขณะนั่งอยู่ในล็อบบี้ที่ขาดรุ่งริ่งของห้องโถงคฤหาสน์ของเจ้าเมือง ดิ๊กเป็นผู้ประสานงานของ Dark Mantle ในเมืองนี้ และมาถึงหลังจากได้ยินการโพสต์ของ Han Shuo
ดิ๊กเป็นผู้ชายอายุประมาณสี่สิบปี เขาดูธรรมดาโดยวางจมูกสูงบนใบหน้า เป็นคุณลักษณะเฉพาะของชาวภูเขาในเมือง Brettel City ดิ๊กแสดงความเคารพต่อฮันซั่วและตอบด้วยภาษาจักรวรรดิที่ค่อนข้างอึดอัดว่า “อดีตเจ้าเมืองเบรตเทลพาสมาชิกครอบครัวทั้งหมดห้าร้อยคนไปกับเขาเมื่อลาจาก ทั้งเมืองในปัจจุบัน
มีทหารเพียงสามพันนายเท่านั้น ประชากรในเมืองมีน้อยกว่าห้าหมื่นคน ทหารสามพันนายไม่เพียงพอที่จะปกป้องประตูเมือง แถมยังหนีได้เร็วกว่าพลเรือนอีกด้วย การป้องกันของเมืองไม่เคยได้รับการแก้ไขหลังจากการโจมตีทุกครั้ง เนื่องจากขาดเงินทุน และตอนนี้ก็เกือบจะสูญเสียความสามารถในการป้องกันทั้งหมดแล้ว”
“ชาวภูเขาเป็นชนพื้นเมืองของ Brettel City และส่วนใหญ่อาศัยอยู่บนภูเขาสูงชันหลายแห่งในพื้นที่ ภูเขาเหล่านี้ผลิตแร่ที่มีค่า ชาวพื้นเมืองคุ้นเคยกับภูมิประเทศของภูเขาใหญ่มาก และเป็นการยากที่จะโจมตีที่ภูเขา นี่คือเหตุผลที่ชาวภูเขาสามารถต้านทานการรุกรานของขุนนางทั้งเจ็ดได้”
“ในความเป็นจริง Brettel City ค่อนข้างปลอดภัยมาจนถึงตอนนี้ หลังจากการรุกรานทั้งเล็กและใหญ่หลายสิบครั้ง แกรนด์ดัชชีทั้งเจ็ดต่างก็รู้ว่าไม่มีอะไรเหลือให้ปล้นในเมืองนี้อีกต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะใช้เวลาและทรัพยากรไปกับการจู่โจม แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะบุกเข้าไปในเมืองเพื่อให้ได้กำไร นั่นเป็นสาเหตุที่ไม่มีการรุกรานเกิดขึ้นอีกในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา”
“ค่อนข้างจะเป็นเหมืองในภูเขาขนาดใหญ่ที่อยู่รายล้อมเราที่ชาวพื้นเมืองปกป้องและเก็บเกี่ยวจากเหมืองซึ่งกลายเป็นเป้าหมายของโจรและกองทัพส่วนตัว อย่างไรก็ตาม ชาวภูเขาที่นั่นไม่ได้ไร้ความสามารถเท่าทหารของจักรวรรดิ จนถึงตอนนี้พวกเขาแทบจะไม่สามารถต้านทานการโจมตีได้…”
Han Shuo ค่อยๆ เข้าใจสถานการณ์ใน Brettel City ด้วยภาพรวมของดิ๊ก เมื่อดิ๊กพูดจบ ฮันซั่วก็มองไปที่ทหารในคฤหาสน์ของเจ้าเมืองและสั่งว่า “รวบรวมทหารทั้งหมดของเมืองไว้หน้าคฤหาสน์ของเจ้าเมือง ฉันต้องการดูว่าพวกเขามีลักษณะอย่างไร”
“ครับท่านเคาท์!” ทหารคนนี้ตอบอย่างเกียจคร้านและปีนขึ้นไปบนหลังม้าผอมแห้งอย่างไม่รีบร้อนก่อนจะค่อยๆ เคลื่อนออกจากปราสาท
“พระเจ้าข้า เจ้าจะต้องผิดหวัง” ดิ๊กส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจยาวขณะที่เขาพูดกับหานซั่ว
“ฉันรู้. แต่ฉันคิดว่าฉันจะไม่ผิดหวังอีกในอนาคต!” ฮันซั่วยิ้มอย่างอ่อนโยนก่อนจะเงียบไปพร้อมกับขมวดคิ้ว
ในที่สุดทหารที่กระจัดกระจายของเมืองก็รวมตัวกันอย่างไม่เร่งรีบหลังจากผ่านไปเกือบสองชั่วโมง พวกเขารวมตัวกันที่ด้านหน้าของปราสาทโดยไม่มีระเบียบวินัย ร่างกายของพวกเขาดูไม่แข็งแรงนัก และผิวของพวกเขาก็ป่วย อาจเป็นเพราะปัญหาเรื่องอาหาร ไม่มีใครมีทัศนคติและจิตวิญญาณแบบที่ทหารควรมี เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สามารถต้านทานการโจมตีได้แม้แต่ครั้งเดียวด้วยความแข็งแกร่งของการต่อสู้ในปัจจุบัน
ดาบ คันธนู และหอกในมือของพวกเขามีคุณภาพด้อยกว่า มีคราบสนิมอยู่เต็มไปหมด หานซั่วรู้สึกว่าอาวุธทุกชนิดที่คนแคระปลอมแปลงสามารถทำลายอาวุธทั้งหมดของพวกเขาได้ มีทหารเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่เป็นชายวัยกลางคนและเยาวชนที่แข็งแกร่ง ที่เหลือเป็นชายชราที่แก่กว่ามากซึ่งเคลื่อนไหวช้ากว่ามาก ใครสามารถคาดหวังให้พึ่งพาความสามารถในการต่อสู้ของคนเหล่านี้?
ฮันซั่วยืนอยู่บนแท่นสูงหน้าคฤหาสน์ สังเกตทหารเหล่านี้อยู่พักหนึ่ง เขาไตร่ตรองอย่างเงียบ ๆ ก่อนพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป วันแห่งความสุขของคุณจะหมดลง ทหารที่อายุเกินห้าสิบปีจะถูกลบออก สำหรับคนเหล่านี้ ฉันจะรับประกันชีวิตปกติของคุณ”
“ส่วนที่เหลือ ไม่เพียงแต่คุณจะมีอาหารเพียงพอให้อิ่มท้องเท่านั้น คุณยังจะได้รับอาวุธและชุดเกราะใหม่ รวมทั้งม้าศึกที่แข็งแกร่งด้วย แน่นอน คุณยังได้รับการฝึกฝนอย่างโหดร้ายและทรมานเพื่อรอโอกาสต่อไปที่จะล้างความอับอายครั้งก่อนของเราด้วยเลือดของผู้บุกรุก กับฉันที่นี่ Brettel City ต้องเปลี่ยนแปลงโดยสิ้นเชิง”
เหล่าทหารสูงอายุที่อยู่เบื้องล่างได้ก่อความโกลาหลขึ้น พวกเขาไม่แยแสกับคำสั่งเกษียณอายุของ Han Shuo แต่สงสัยในการรับประกันชีวิตของเขาที่มีอาหารและเสื้อผ้าเพียงพอ คนหนุ่มสาวหันมามองหน้ากันขณะประมวลผลคำพูดของเขา โดยไม่รู้ว่าเขาต้องการทำอะไรจริงๆ
“ท่านเคาท์ ท่านหมายความว่าอย่างนั้นหรือ” ดิ๊กยืนอยู่ข้าง Han Shuo และถาม Han Shuo ด้วยความตกใจ
“ท่านลอร์ดไฮ+พี แม้ว่าพวกเราหลายพันคนจะได้รับอาวุธและม้าศึกใหม่ คุณคิดว่าเราจะสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงต่อกลุ่มโจรนับหมื่นหรือสองหมื่นหรือทหารหลายหมื่นคนจากกองทัพที่เป็นทางการของทั้งเจ็ด ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ด้วยกำแพงเมืองที่พังทลายนี้?” ทหารมีเคราที่ดูหยาบกร้านเงยหน้าขึ้นและตะโกนไปทางหานซั่ว
“คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในฐานะทหาร ถ้าคุณไม่มีทางหยุดศัตรูจากการบุกรุก คุณควรเสนอหัวของคุณเองเพื่อล้างความล้มเหลวและความอับอายของคุณ ข้าจะตัดศีรษะของผู้ที่กล้าหลบหนีเป็นการส่วนตัวเพื่อยืดอายุขัย” ฮันซั่วมองอย่างเย็นชาไปที่ชายร่างกำยำคนนี้และตะคอก
“ท่านลอร์ด.สวัสดี+พี ฉันคิดว่าคุณควรออกไปตั้งแต่ยังเช้า สถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างโดยจักรวรรดิ คุณคิดว่าคุณคนเดียวสามารถเปลี่ยนสถานการณ์ของ Brettel City ได้หรือไม่? หากไม่มีทหารชั้นยอดของจักรวรรดิหลายแสนนายคอยคุ้มกันเมืองนี้ ก็คงไม่สามารถหนีพ้นชะตากรรมของการถูกรุกรานได้ตลอดไป หากท่านต้องการแสวงหาความตาย โปรดอย่าลากพวกเราไปด้วยได้ไหม” ทหารที่ดื้อรั้นคนนี้เย่อหยิ่งอย่างยิ่งในขณะที่เขาเพิกเฉยต่อสายตาที่เย็นชาของหานซั่วและปฏิเสธอย่างดื้อรั้น
อุ้ย..!.+
ลำแสงสีน้ำตาลเข้มแวบวาบ ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งที่ถูกยิงออกไปนั้นเป็นสิ่งที่ถูกยิงใส่ทหารที่ดื้อรั้นคนนั้น วินาทีถัดมา หัวไหล่หลุด เลือดสดไหลออกจากคอราวกับแปรงวาดภาพที่สวยงาม
“ต่อจากนี้ไป สิ่งที่คุณต้องทำคือฟังและรันคำสั่ง คุณไม่จำเป็นต้องสงสัย และถึงแม้ว่าคุณจะสงสัย คุณต้องเก็บมันไว้กับตัว!” ฮันซั่วดูอาฆาตในขณะที่เขาตะโกน ใบหน้าของเขาโหดร้ายและไร้ความปรานีเหมือนคนขายเนื้อ เหล่าทหารด้านล่างปิดปากทีละคน
ในขณะนี้ กองทหารชิ+หนิงที่มีม้าศึกกว่าร้อยตัว ผู้ขับขี่ของพวกเขาถืออาวุธชิ+นี่ ค่อยๆ เข้าไปในปราสาท ชายในชุดเกราะสีเงินเต็มตัวพร้อมหอกสีเงินอยู่ในมือของเขาก้มตัวเล็กน้อยบนม้าศึกเพื่อกราบไหว้ Han Shuo “ท่านเคานต์ Faulke ผู้ขับขี่ดินจะอุทิศทั้งหมดของฉันเพื่อให้บริการคุณและใส่ใจทุกคำสั่งของคุณ ”
หานซั่วไม่ต้องคิดมากก็รู้ว่าลอว์เรนซ์ส่งโฟล์คมาให้ หานซั่วสัมผัสได้ถึงบรรยากาศของการสังหารจากชายผู้นี้ซึ่งมีอยู่ในนักรบที่แท้จริงเท่านั้นที่ผ่านการต่อสู้นับร้อยครั้ง เขากวาดตามองทันทีที่เต็มไปด้วยเจตนาร้ายใส่ทหารของ Brettel City และพูดด้วยเสียงหัวเราะที่ชั่วร้ายว่า “โฟล์ค ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนเหล่านี้อยู่ภายใต้การดูแลของคุณ ใช้วิธีการที่โหดร้ายที่สุดที่คุณต้องฝึกฝน ฉันจะไม่โทษคุณถ้ามีคนเสียชีวิตระหว่างการฝึก”