by ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่า Ruko Visania ยังคง “ประเมิน” ประสิทธิภาพการรบของกองพายุและกองกำลังผสมต่ำเกินไป หรือ “มองโลกในแง่ดี” มากเกินไปเกี่ยวกับความมุ่งมั่นของผู้พิทักษ์ Iron Bell Fort ที่จะต่อสู้จนถึงที่สุด
ในการเผชิญหน้ากับกองร้อยปืนใหญ่ของกองพายุที่ยิงสี่นัดติดต่อกันในหนึ่งนาที การครอบคลุมการยิงของปืนใหญ่กินเวลาเกือบสิบห้านาที เช่นเดียวกับการรุกของกรมทหารราบ การกำบังการยิงปะทะกัน และการเปิดกองร้อย ระเบิดมือ ความตั้งใจที่จะต่อต้านของเขาตกลงไปยังจุดเยือกแข็งตั้งแต่การระเบิดดังก้องโดยอาศัยแรงเฉื่อยสุดท้ายและไม่ยอมแพ้ทันที
แต่เมื่อพวกเขาสงบลงจากความตื่นตระหนก พวกเขาก็ตระหนักว่าเมื่อการล่าถอยแบบนี้ถูกปิดกั้นอย่างสมบูรณ์ การป้องกันเมืองก็สูญสิ้นไป กองทหารและพลังยิงของศัตรูก็มีหลายครั้ง เป็นธุระของคนโง่ที่อยากจะพลิกกลับ ตาราง
ในวันที่ 11 เดือน 7 ปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ เวลา 15.30 น. หลังจากที่กองทหารราบที่ในที่สุดก็ทุบทางเข้าหลักของห้องโถงของปราสาทชั้นในด้วยระเบิดมือ ขุนนางสายหมอกผู้จงรักภักดีได้วางระเบิดทั้งแปด -หมอกอายุเจ็ดขวบ ท่านดยุคถูกจับและประกาศมอบตัว
เมื่อธงคิงโคลวิสถูกยกขึ้นทีละอันที่ยอดหอคอยที่เหลือโหลของป้อมไอรอนเบลล์ กลุ่มพันธมิตรที่แข็งแกร่ง 20,000 คนได้ประกาศอย่างเป็นทางการในการยึดครองเมืองหลวงของแกรนด์ดัชชีแห่งหมอก
สิ่งนี้ไม่เพียงเป็นการสิ้นสุดของ Mist Civil War เท่านั้น แต่ยังเป็นการสิ้นสุดอย่างเป็นทางการของ “Bangtu War” ซึ่งกินเวลาไม่กี่เดือน
สิ่งที่ตามมาคือพิธีราชาภิเษกของอาร์คดยุคหมอก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ “การบังเกิดใหม่” ของประเทศโบราณนี้และแม้แต่ดินแดนอันกว้างใหญ่ทั้งหมด
……………
ป้อมระฆังเหล็ก ห้องจัดเลี้ยง
สิบแปดโมงตรง.
พระอาทิตย์ตกที่ค่อย ๆ จางหายไปทำให้พระอาทิตย์ตกที่ลุกโชติช่วงบนท้องฟ้าและควันก็ปกคลุมตำแหน่งที่ถูกปิดล้อมและถ่านที่คุอยู่ของปราสาท Iron Bell ถูกย้อมด้วยแสงสีแดงเลือด
แม้ว่าเจ้าหน้าที่หลายคนในแนวร่วมและแม้แต่ขุนนางแห่งหมอกก็ค่อนข้างวิพากษ์วิจารณ์พระอาทิตย์ตก แต่การยืนกรานของชายชราในวัย 70 ของเขาที่ไม่สามารถเดินได้อย่างต่อเนื่องเนื่องจากอาการโคม่าอย่างต่อเนื่อง พิธีราชาภิเษกก็ยังคง “เป็น กำหนด” ได้จัดขึ้น
ในห้องโถงอันกว้างขวาง ประตูที่ถูกระเบิดเปิดออกถูกรื้อออก และพื้นชุบด้วยเลือด ของเหลวในร่างกายต่างๆ และส่วนผสมของเนื้อสับและเศษกระดูกก็ถูกปูด้วยพรมสีแดงสดอย่างเร่งด่วน ห้องโถงเต็มไปด้วยน้ำหอมราคาถูก ธูป เตาผิง และกลิ่นเลือดและซากศพปนหนอง ปืนไรเฟิลและกล่องกระสุนที่กองอยู่ตามมุมถูกแทนที่ด้วยรูปคน รูปปั้นที่ยังคงเปื้อนเลือด และถูกขุดจากนอกเมืองชั่วคราว ชื่อเลย ต้นไม้ หญ้า ดอกไม้…
กล่าวโดยย่อ ภายใต้การปกปิดของกองกำลังผสมและขุนนางแห่งหมอก ห้องโถงนี้ซึ่งเพิ่งประสบกับไฟแห่งสงคราม ในที่สุดก็มีรูปลักษณ์ของ “ห้องจัดเลี้ยง”
แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับ “พิธีบรมราชาภิเษก” ของจริงก็ยังดูโทรมเกินไป
ไม่ต้องพูดถึง “แขก” เกือบทั้งหมดมีอาวุธครบมือ และเสื้อผ้าบางส่วนของพวกเขาก็เต็มไปด้วยเลือด และร่างกายของพวกเขาก็มีกลิ่นของดินปืน เลือดปนด้วยเหงื่อ แม้แต่อัตลักษณ์ของพวกเขาก็ทนไม่ได้ที่จะมองโดยตรง—— ไม่มีขุนนางผู้ยิ่งใหญ่เพียงคนเดียวในหมอก และไม่มีขุนนางรองในโคลวิสแม้แต่น้อย
ในยุคของ Seven Cities Alliance แขกระดับนี้มีค่าควรแก่การเข้าร่วมในงานเลี้ยงแบบเปิดที่ “สนุกกับผู้คน” เท่านั้น หากพวกเขาเป็นพยานในพิธีราชาภิเษกของ Grand Duke นี่เทียบเท่ากับ ความอัปยศและข้ออ้างในการทำสงครามระหว่างสองประเทศ
แต่สำหรับ Ruco Visania นั่นก็เพียงพอแล้ว
เพียงพอจริงๆ
ยืนอยู่นอกประตูมองดูห้องโถงที่พลุกพล่านซึ่งครึกครื้นมากพร้อมทั้งมองดูแขกรับเชิญที่พรมแดงที่ทอดยาวจากใต้ฝ่าเท้าตรงไปยังที่นั่งของแกรนด์ดุ๊กที่ยืนอยู่บนพรมแดง ข้างพรมแดง นักบวชชุดดำถือมงกุฎเงิน… Luko Visania รู้สึกซาบซึ้ง
ภายใต้ความสนใจของทุกคน ชายชราจึงดึงไม้ค้ำยันจากผู้ดูแลที่อยู่ข้างหลังเขาแล้วเดินลงพรมแดงเข้าไปในห้องโถง
ด้วยขั้นตอนที่เดินกะโผลกกะเผลก ฝูงชนในห้องโถงเป็นเหมือนคลื่นที่แยกจากเรือใบ หาทางให้ชายชราโดยไม่รู้ตัวหรือไม่รู้ตัว
พรมสีแดงสดยังคงทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา ประกอบกับการกระตุ้นกลิ่นเลือดในอากาศ ชายชราเร่งฝีเท้าของเขาโดยไม่ตั้งใจ ขณะที่เขาเดินเร็วขึ้นและเร็วขึ้น พรมแดงก็ยืดออกเร็วขึ้นเรื่อยๆ
จนกระทั่งเก้าอี้ที่เป็นของแกรนด์ดุ๊กและนักบวชชุดดำยืนอยู่หน้าบันไดถือมงกุฎในมือขวางทาง
“ในนามของ Ring of Order คนรับใช้ที่ต่ำต้อยของเขาขอประกาศในที่นี้”
ข้าพเจ้าเห็นนักบวชถือมงกุฎเงินอยู่เหนือศีรษะ และกล่าวด้วยสีหน้าว่างเปล่า
เสียงของเขาไม่ดัง แต่เสียงกระซิบทั่วทั้งห้องโถงก็เงียบลงด้วยการเคลื่อนไหวของเขา และเขามองอย่างเงียบ ๆ ไปที่ชายชราที่หายใจแรง
“เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน Elga Visenia อดีตแกรนด์ดยุคแห่งหมอก ประกาศสละราชสมบัติอย่างเป็นทางการ”
“ตามประเพณีของดินแดนอันกว้างใหญ่ ความปรารถนาของแกรนด์ดุ๊กคนก่อน และกฎโบราณแห่งการสืบทอดแห่งหมอก รูโกะ วิเซเนีย ลูกชายคนโตของเขา จะสืบทอดบัลลังก์ของแกรนด์ดุ๊ก มิสต์”
“สนุกกับมงกุฎเงินของนาย!”
สิ้นเสียงนั้น ชายชราที่ตื่นเต้นมากจนหายใจถี่ขึ้นเรื่อยๆ รีบหันหลังให้นักบวช อีกฝ่ายจะได้สวมมงกุฎให้ และเพราะขาของเขาอ่อนแรงมาก การเคลื่อนไหวของเขาดูตลกมากราวกับว่าเขาถูกมงกุฎกด เกือบจะไม่มั่นคง
อย่างไรก็ตาม ตัวลูก้า วิซาเนียเองไม่ได้สังเกต ยกเว้นเจ้าหน้าที่บางคนของ Storm Division แขกที่มาร่วมงานหัวเราะอย่างลับๆ และคนอื่นๆ ก็เลือกที่จะแสร้งทำเป็นเพิกเฉย
“ใคร…จะเป็นพยานของเขาในชื่อที่ถูกต้อง”
เมื่อเสียงของนักบวชลดลง ลีออนน้อยผู้ซึ่งรอมาเป็นเวลานานก็ก้าวออกจากฝูงชนทันที ยกเสื้อคลุมไหล่ข้างหนึ่งสีม่วงที่ประดับด้วยทองคำขึ้น และกราบไหว้ “ท่านอาร์คดยุค” ที่ตื่นเต้นไม่แพ้กัน:
“ฉัน… เลออน ฟรองซัว ลูกชายของโคลด ในนามของตระกูลฟรองซัวส์และแกรนด์ดัชชีแห่งทูน อาสาที่จะเป็นพยานในพิธีราชาภิเษกของแกรนด์ดุ๊ก มิสต์!”
ทันทีที่คำพูดหายไป ลีออนตัวน้อยอดไม่ได้ที่จะหันหัวของเขาอย่างเฉียบขาด มองไปยังร่างอีกตัวหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชนด้วยดวงตาที่กระตือรือร้นอย่างหาที่เปรียบมิได้
สัมผัสได้ถึงสายตาที่น่าสะพรึงกลัวในดวงตาของเขา Leno ที่ตัวสั่นไปทั้งตัวกระตุกที่มุมปากของเขาและเดินออกจากฝูงชนด้วยความไม่เต็มใจ คำนับ:
“Lenore Emmanuel ในนามของตระกูล Emmanuel และ Duchy of Aiden ยินดีที่จะเป็นพยานในพิธีราชาภิเษกของ Grand Duke Mist”
ชายชราที่สวมมงกุฏพยักหน้าอย่างตื่นเต้น และมอบดวงตาขอบคุณให้กับเยาวชนสองคนด้วยท่าทางที่ต่างกัน จากนั้นจึงหันไปมองที่ฝูงชนอีกครั้ง รอให้คนสุดท้ายปรากฏตัว
แล้ว……
เอ่อไม่แล้ว
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ก็เกิดความโกลาหลเล็กน้อยในกลุ่มฝูงชนในห้องโถง – จากนั้นกองกำลังผสมและขุนนางแห่งหมอกก็ตระหนักได้ว่ามีคนที่ควรอยู่ในที่เกิดเหตุ… ดูเหมือนจะไม่ปรากฏตัวขึ้น? !
“ไอ ไอ ไอ ไอ!”
ด้วยเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทุกสายตาในกลุ่มผู้ชมก็กวาดไปที่คาร์ล เบน ซึ่งกำลังไออย่างรุนแรง หัวหน้าพนักงานที่หน้าแดงมีนัยน์ตาซับซ้อน และท่าทางของเขาก็น่าอายยิ่งกว่าเดิม
ในบรรยากาศแปลก ๆ ความสับสนของลีออนและการจ้องมองที่มีความหมายของเลโน เขากระดิกคอและเดินออกจากฝูงชน ราวกับว่าเขากำลังคิดเกี่ยวกับบางสิ่งในขณะที่คิดว่าจะพูดอะไร แล้วก้าวไปข้างหน้า
“นั่น… แค่… อะไรนะ…” เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาที่ตื่นตระหนกของชายชราอย่างกะทันหัน คาร์ลก็พูดตะกุกตะกักและพูดว่า:
“เซ็น… ไม่ใช่! เป็นรองผู้บัญชาการ เขา… รู้สึกเหนื่อยเล็กน้อยและต้องการพัก… หลังจากที่ทุกอย่างเข้าใจได้หลังจากทำงานมาหลายวัน และ… เอ่อ .. ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนี้ ฉันหมายถึง… เอ่อ… พูด …เอิ่ม……”
เขาลังเลอยู่นานจนกระทั่งเสมียนตัวน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังแอบย่องไปข้างหลังและยัดกระดาษใบเล็กไว้ในมือ
“อ้า! นี่… โอ้ ฉันหมายถึง… ฉัน! Carl Bane! Major Clovis เสนาธิการ Southern Corps Storm Division! รองผู้บัญชาการ Southern Corps, Southern Corps…และ! Clovis Kingdom, Oster ราชวงศ์และ องคมนตรีของลีอาห์!”
“อยากเป็น! พิธีราชาภิเษกของอาร์คดยุคหมอก! พยาน! เสียงปรบมือ!”
เสียงนั้นเงียบลง และก่อนที่ชายชราที่ตะลึงงันจะโต้ตอบ คาร์ลซึ่งประหม่าและเขินอายจนแทบตาย ก็แค่ดูแลตัวเองและพยายามอย่างเต็มที่ที่จะ “ปรบมือ!” และปรบมือให้
ทันทีที่เขาปรบมือ แม้แต่เจ้าหน้าที่ของกองพายุในห้องโถงก็ปรบมือ และในไม่ช้าเสียงปรบมือก็เริ่มลามไปทั่ว: ชาวทูน ชาวไอเดน ชาวหมอก…
ในท้ายที่สุด ทุกคนเริ่มปรบมือ มองหน้ากันอย่างอธิบายไม่ถูก ปรบมือ สับสน และไม่รู้ว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น
พิธีราชาภิเษกที่โทรมยังเริ่มต้นขึ้นในบรรยากาศที่มีชีวิตชีวาและอธิบายไม่ถูก
ผู้ชายที่ควรจะปรากฏตัวแต่ไม่ปรากฏ ทุกคนก็ลืมไปหมดแล้ว
…………………
Iron Bell Fort คุกใต้ดิน
ขณะที่เขาผลักประตูเรือนจำ การแสดงออกของ Anson Bach ก็หยุดนิ่งในทันใด
“ไม่ต้องตามหาหรอก ฉันเอง”
เสียงอ่อน ๆ ดังขึ้นในห้องมืดซึ่งขัดขวางฝีเท้าของอันเซินขณะที่เขากำลังจะจากไป ทำให้เขาเลิกคิ้ว:
“เป็นคุณนั้นเอง?”
“ฉันเอง.”
คนที่พูดเป็นชายหนุ่มรูปร่างสมส่วนซึ่งดูเหมือนในวัยยี่สิบ ซึ่งแก่กว่าตัวของแอนสันเล็กน้อย
เขาสวมชุดคลุมดอกไม้ผ้าไหมขาดรุ่งริ่ง ผมของเขายุ่งเหยิงและเป็นสีชอล์ก ใบหน้าของเขาสกปรกและเปื้อนเลือด ตาขวาของเขาบวม และมองเห็นบาดแผลและรอยฟกช้ำได้ทั่วร่างกายของเขา
แม้จะเขินอายมาก แต่ก็ดูร่าเริง ร่าเริงแม้จะมากไปหน่อย ไม่เหมือนนักโทษที่ถูกทารุณกรรมเลย
ความประหลาดใจในดวงตาของเขาค่อยๆ หายไป อันเซินมองไปที่ชายหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าเขาขณะปิดประตูห้องขัง:
“คุณคือใคร?”
“นี่คุณไม่รู้เลยเหรอ!” ชายหนุ่มหัวเราะ ยกตาข้างเดียวที่สามารถเปิดดูอันเซินได้:
“แต่คุณคงไม่ได้ถามถึงเรื่องนั้นหรอก…ก็ฉันเป็นนักเวทย์”
“ผู้วิเศษโลหิต?” แอนสันถามอย่างไม่ใส่ใจ
“ขวา.”
ชายหนุ่มยักไหล่: “แต่ไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งมาก…ไม่อย่างนั้นเราคงไม่ได้พบกันที่นี่”
“ทำไมคุณอยากเจอฉันขนาดนั้น”
“เพราะข้าคือแม่ทัพผู้พ่ายแพ้ของเจ้า จึงไม่ธรรมดาหรือที่จะอยากพบคนที่เอาชนะเจ้าได้?” ชายหนุ่มยิ้มอีกครั้ง มุมปากของเขาก็เบิกโพลงอย่างมีความสุข
“นี่คุณแอนสัน บาค คุณทำให้ฉันแปลกใจนิดหน่อย รองผู้บัญชาการกองทหารใต้ผู้สง่างามไม่ได้ไปร่วมพิธีราชาภิเษกของอาร์คดยุคคนใหม่ แต่ไปที่ห้องขังเพื่อพบนักโทษ… tsk tsk tsk ฉันเดาว่า ลูก้าคงผิดหวังมากสินะ บาร์?”
“แน่นอน มันอาจจะดีกว่าถ้าทำอย่างนั้น”
หลังจากเปลี่ยนบทสนทนา ชายหนุ่มก็พูดอย่างจริงจังว่า “ในฐานะผู้สนับสนุนที่ใหญ่ที่สุดของเขา เขาไม่ได้ปรากฏตัวในโอกาสที่สำคัญที่สุด เขาจึงเลือกให้นกพิราบ… นี่เป็นวิธีแสดงความแข็งแกร่งของเขาด้วย ดังนั้น ที่เขาเห็นได้ชัดเจนว่าเขาเป็นเพียงคนไม่มีอำนาจจริง ๆ แค่หุ่นเชิดที่มีชื่ออยู่ในอากาศ”
“แต่แล้วอีกครั้ง จากสิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับเขา ฉันเกรงว่ามันจะยากสำหรับเขาที่จะเข้าใจคำถามที่ลึกซึ้งเช่นนี้ อืม…” ชายหนุ่มมีสีหน้าเยาะเย้ย ราวกับว่าเขามีทัศนียภาพรอบด้านของพิธีราชาภิเษก พิธีที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้
แอนสันที่มองเขาอย่างเงียบๆ ไม่เคยขัดจังหวะ
“โอเค อย่ามาพูดถึงผู้ชายที่ผิดหวังและผิดหวังเลย” ชายหนุ่มถอนหายใจ ดวงตาของเขาจ้องไปที่แอนสันอีกครั้ง:
“มาพูดถึงคุณกันดีกว่า ฯพณฯ แอนสัน บาค”
“คุยกับฉัน?”
“ครับคุณ” ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม:
“ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?”
“คุณพบฉันแล้ว” อันเซนพูดอย่างใจเย็น:
“ไม่ใช่เรื่องของแน่นอนที่จะต้องการพบกับแม่ทัพที่พ่ายแพ้ของคุณ?”
“ถ้านายเป็นผู้ชายที่ชอบอวดพลังของตัวเองก็คงจะใช่” ชายหนุ่มเม้มริมฝีปากที่มีเลือดไหลออกมา และดวงตาที่ยังคงเหลืออยู่เพียงดวงเดียวก็ฉายแสงแปลกๆ
“แต่ดูเหมือนคุณไม่ใช่”
“คุณรู้ได้อย่างไร?”
“เพราะว่าการมองครั้งแรกที่คุณมองมาที่ฉันเห็นได้ชัดว่าฉันคือคนที่คุณรู้จัก—ถ้าเป็นผู้ชายที่ชอบอวดพลังของเขา ก็คงไม่ต้องสงสัยเลย แต่เป็นการทุบตีฉันก่อนและ แล้วถามฉันว่ารู้มั้ยฉันไม่รู้ว่าคนนั้นอยู่ที่ไหน”
“คุณรู้ดี.”
“ใช่ เพราะนั่นคือสิ่งที่ฉันเป็น หรือ . . . นักเวทย์”
ชายหนุ่มสงบมาก ราวกับว่าเขายอมรับชะตากรรมของเขาอย่างสมบูรณ์: “แล้วทำไมคุณถึงมา?”
“ฉันบอกว่า ดูแม่ทัพที่พ่ายแพ้ของฉัน” อัน เซน ยังคงพูดโดยไม่เปลี่ยนใบหน้าของเขา:
“ฉันต้องยอมรับ คุณทำเซอร์ไพรส์ฉันมากมาย”
“คุณหมายถึงความจริงที่ว่าฉันเป็นนักเวทย์เหรอ อืม…มันอาจจะแปลกไปหน่อยที่จะพูดแบบนั้น แต่ฉันไม่ใช่นักเวทย์ที่คุณคิดว่าฉันเป็น แต่…”
“สภาที่สิบสาม” แอนสันขัดจังหวะเบาๆ
“เธอรู้ไหม” ชายหนุ่มเบิกตากว้าง และเขาก็อ้าปากค้าง
“ไม่น่าแปลกใจ ไม่น่าแปลกใจที่ท่านดยุคทูนตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะลี้ภัยกับคนโคลวิส… เจ้ารู้เรื่องนี้หมดแล้วหรือ?”
“ฉันไม่จำเป็นต้องตอบคุณ”
อันเซินหรี่ตาลงเล็กน้อย: “ยิ่งไปกว่านั้น คุณยังไม่ได้ตอบคำถามของฉันเลย”
“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า” ชายหนุ่มตกใจ
“ในเมื่อเจ้าเป็นนักเวทย์ ไม่มีทั้งปราสาทระฆังเหล็กหรือตำแหน่งล้อมด้านนอกก็หยุดเจ้าได้ อย่าปฏิเสธ ข้าได้เห็นกับตาแล้วว่าผู้วิเศษโลหิตสามารถทำอะไรได้” อันเซนค่อย ๆ หมอบลงและอีกสามคน ตาต่อตา:
“แล้วทำไมคุณต้องอยู่และพบฉันแทนที่จะจากไปเมื่อเมืองแตกสลาย คุณและสภาที่สิบสามอยู่เบื้องหลังคุณวางแผนอะไร”
“อาร์ชดยุคหมอก ฯพณฯ เอเลกา วิซาเนีย!”