by แม้ว่าจะไม่ใช่ครั้งแรก แต่เมื่อ Anson จับมือ Lisa และยืนอยู่นอก “Alfred Tailor Shop” เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความขัดแย้งพิเศษ
ยืนอยู่นอกประตูร้าน เขามองดูอาคารสามชั้นที่สวยงามแห่งนี้และถนนเฟรเดอริกที่พลุกพล่านอยู่ข้างหลังเขา… ใครจะคิดว่านี่คือโรงผลิตอาวุธของ Inquisition?
หรือในคำพูดของผู้สอบสวนที่อายุน้อยกว่า – “ซ่อนสถานที่ที่สามารถระเบิดโคลวิสครึ่งหนึ่งและเผาสิ่งครึ่งอันตรายที่เหลือ”?
กล่าวอีกนัยหนึ่งว่าเหมาะที่จะสร้างสถานที่ดังกล่าวในย่านใจกลางเมืองหรือไม่ หรือควรสร้างที่นี่เพราะมีอันตราย?
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับแผนของเขาในวันนี้ เหตุผลที่เขามาที่ร้านตัดเสื้อแห่งนี้ไม่เพียงแต่อยู่ใกล้พอเท่านั้น แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะว่าเขาสามารถซื้อเสื้อผ้าในราคาทุนได้ที่นี่
แม้ว่าการปรากฏตัวของเครื่องจักรสิ่งทอใหม่และการขนส่งทางรถไฟได้ลดราคาผ้าและเสื้อผ้าสำเร็จรูปอย่างมาก แต่ก็ยังค่อนข้างแพงที่จะทำชุดเดียว ค่าใช้จ่ายในการเย็บและซ่อมเสื้อผ้าสำหรับสี่ฤดูกาลของปี อย่างน้อยก็เท่ากับค่าเช่า ค่าน้ำมัน และค่าน้ำ ค่อนข้างแพง
นั่นเป็นเพียงเสื้อผ้าธรรมดา และมีราคาแพงกว่าที่จะเปลี่ยนไปใช้ชุดราตรีเฉพาะโอกาสและชุดทางการที่พอดีตัว แน่นอนว่าชุดเดรสและชุดพิธีการมีราคาแพงตลอดเวลา
เสียงกระดิ่งลมทองเหลืองเปิดประตูร้าน มีกลิ่นหนังผสมยาสูบเล็กน้อย
ในห้องที่สว่างไสว ผ้าสีสันสดใสและผ้าซาตินถูกวางซ้อนกันอย่างเรียบร้อยตรงกลาง และมีตัวอย่างเครื่องประดับต่างๆ เรียงกันที่ผนัง: แถวต่อแถวในตู้เก็บของที่เปิดอยู่ หลังเคาน์เตอร์ มีหญิงสาวผมแดงนั่งกับ หนังสือพิมพ์ในมือและเท้าของเธอบนเคาน์เตอร์
เธอสวมกางเกงขายาวสีดำรัดรูปและเสื้อกั๊ก แขนเสื้อสีขาวม้วนถึงข้อศอก แต่เธอติดกระดุมทุกเม็ดอย่างดี และหมวกทรงสูงที่เธอสวมแบบคดเคี้ยวผูกด้วยริบบิ้นโบว์อันละเอียดอ่อน
“โทร–”
ขณะที่แอนสันมองไปรอบๆ และเดินไปที่เคาน์เตอร์ เธอดึงข้อมูลโคลวิสที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอออกไป และดวงตาสีน้ำตาลเป็นประกายของเธอมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่ประหลาดใจ
“ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับสู่ร้านของ Alfred Tailor!” หญิงสาวทักทายอย่างกระตือรือร้น กระโดดขึ้นจากเก้าอี้แล้วปิดมือด้วย “Clap!”:
“เดี๋ยว… คุณต้องการอะไร!”
“สวัสดีตอนบ่ายครับคุณผู้หญิง”
แอนสันยิ้มอย่างสุภาพ: “คุณอัลเฟรดอยู่ที่นั่นไหม”
“ฉันชื่อคุณอัลเฟรด ช่างตัดเสื้อของร้านเรา!” หญิงสาววางมือบนสะโพกและยกหน้าอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
“คุณ?”
“ใช่ มีอะไรเหรอ?”
เด็กสาวที่รู้สึกว่าตนเองกำลังสงสัยจึงยกไหล่ขึ้น ยืนเขย่งเท้าและมองที่แอนสัน: “ฉันเรียกว่าอัลเฟรดไม่ได้หรือ หรือฉันไม่เหมือนช่างตัดเสื้อ?”
“แต่โคล ดอเรียนบอกฉันว่า…”
แอนสันอึ้งไปครู่หนึ่ง… ใช่ ผู้พิพากษาชั้นสองคนนั้นไม่เคยพูดว่า “อัลเฟรดเฒ่า” เป็นชายหรือหญิง!
“โคล โดเรียน?”
เด็กสาวที่ได้ยินชื่อนั้นเบิกตากว้างทันทีและจ้องไปที่แอนสัน: “คุณมาจากการสอบสวนเหรอ!”
คำถามนี้ซับซ้อนเกินไป และต้องใช้มากกว่า 200,000 คำในการอธิบายในแปดสิบเก้าบท… อันเซินยิ้มและพยักหน้าอย่างสงบ
“เจ้ากำลังตามหาอัลเฟร…เจ้ามองหาข้าเพื่ออะไร?”
หญิงสาวเริ่มประหม่า
“ฉัน… ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันจะไป St. Isaac’s College คืนนี้เพื่อไปร่วมงานเลี้ยง” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แอนสันก็พูดอย่างใจเย็น
“ดังนั้น คุณต้องเตรียมชุดที่เหมาะสมทันทีซึ่งจะไม่ดูสะดุดตาในสถานการณ์ทางสังคม – และมีเวลาเตรียมการเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น” เด็กหญิงรับคำแล้วถอดหมวกทรงสูงด้วยมือขวาและ หันกลับมาชี้ไปที่บันไดด้านหลัง:
“มือซ้ายชั้นบน ห้องแต่งตัวหมายเลข 1 รอสักครู่ ภายในสิบห้านาที ฉันจะเตรียมชุดที่พอดีตัวให้คุณ”
อืม? !
แอนสันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “สิบห้านาที… คุณแน่ใจหรือ?”
ด้วยความซับซ้อนของการแต่งกายของอาณาจักรโคลวิส อย่างน้อย 15 นาทีก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนเสื้อผ้า
“แน่นอน คุณคิดว่านี่คือที่ไหน และคุณคิดว่าฉันเป็นใคร” หญิงสาวกระพริบตา ยกคางที่กลมและเรียบเนียนอย่างภาคภูมิใจ:
“ฉันชื่ออัลเฟรด และนี่คือโรงผลิตอาวุธของ Inquisition – เมื่อเทียบกับสถานการณ์วิกฤตมากมายที่ฉันเคยเจอมา เสื้อคลุมที่กระชับพอดีตัว…”
ในขณะที่ดวงตาของหญิงสาวตกโดยไม่ได้ตั้งใจ เสียงของเธอก็หยุดลงกะทันหัน
เธอมองดูลิซ่าที่ยืนอยู่ข้างแอนสัน รูม่านตาขยายออกเล็กน้อยของเธอดูวาววับด้วยแสงประหลาด แสงควบคุมร่างกายของเธอให้กระโดดออกจากเคาน์เตอร์ ราวกับนักผจญภัยรีบวิ่งไปหาสมบัติหาลิซ่า เธอยื่นมือออก มากจน Anson ตกตะลึงกับความเร็วของเธอ และใช้เวลาครึ่งจังหวะในการหยุดเขา
“บูม!”
หนึ่งวินาทีก่อนที่หญิงสาวจะถูกแทงด้วยดาบปลายปืนที่ศีรษะ แอนสันก็หยิบปืนไรเฟิลบอร์นจากมือของลิซ่า
“โอ้~~ใครคือผู้หญิงที่น่ารักคนนี้”
เด็กสาวที่ไม่รู้ว่าเธอกับเทพเจ้าแห่งความตายพลาดไป ได้ล้มตัวลงต่อหน้าลิซ่า ดวงตาตื่นเต้นเป็นประกาย: “แขนขาเรียวยาวแบบนั้น… ผมนุ่มฟู… คนตัวเล็ก… และ ความนุ่มนวลที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของหญิงสาว…ไอ ไอ เฮ้ เธอชื่ออะไร?”
“ลี่ ลิซ่า!”
“โอ้~~ลิซ่าน้อยน่ารักชอบกระโปรงสีอะไร สีส้ม คราม เหลืองอ่อน” หญิงสาวพูดอย่างมีความสุข ขัดจังหวะลิซ่าที่กำลังพูดอยู่:
“ไม่เป็นไร ไม่ต้องบอกฉันคำตอบ น้องสาวของฉันมีเครื่องประดับและผ้าหลายร้อยชิ้นที่นี่ และเราสามารถไปที่ห้องล็อกเกอร์ห้องที่หนึ่ง และดื่มชาวานิลลาและพายแอปเปิลพร้อมๆ กับคุยกันว่าเจ้าหญิงน้อยแบบไหนที่จะทำให้คุณเป็น!”
“ชาวานิลลา? พายแอปเปิ้ล?!
“โอ้~ คุณชอบพวกนี้เหมือนกันใช่ไหม ฉันรู้ว่าผู้หญิงที่น่าดึงดูดใจล้วนเป็นหัวใจเดียวกัน เมื่อฉันเตรียมชุดให้คุณ ฉันก็บอกสูตรพิเศษของฉันให้คุณด้วย…”
“ไอไอ…!!”
เมื่อมองดูหญิงสาวที่ตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ และลิซ่าที่ถูกพายแอปเปิลดึงดูด แอนสันที่แขวนอยู่ข้างๆ ต้องรีบขัดจังหวะและไออย่างหนัก
“อย่าเตือนฉัน ฉันจะไม่ลืมลูกค้าของฉัน…สุภาพบุรุษคนนี้” หญิงสาวลุกขึ้นยืนอย่างเกียจคร้านและรอไม่ไหวที่จะพูดว่า:
“ขอโทษนะ ใครคือคุณลิซ่าที่น่ารัก…พี่สาว”
“……ใช่.”
“ฉันรู้แล้ว!” เด็กผู้หญิงดีดนิ้วด้วย “รอยแตก!” แล้วก้มลงใส่หมวกให้แอนสัน:
“อย่ากังวล เดิมพันกับชื่อเสียงของปู่ของฉัน ขอเวลาฉันสี่สิบห้านาที แล้วคุณลิซ่าผู้น่ารักจะกลายเป็นที่รักที่แพรวพราวที่สุดในงานเลี้ยงคืนนี้!”
“อืม ขอบใจมากนะ”
แอนสันพยักหน้า เหลือบมองลิซ่าซึ่งเริ่มกลืนแล้วนึกถึงคำถามที่ค่อนข้างจริงจัง:
“… แล้วฉันล่ะ?”
หญิงสาวยิ้มชี้ไปที่บันได:
“ขึ้นไปชั้นบนแล้วเลี้ยวซ้ายห้องล็อกเกอร์ที่อยู่ด้านในสุดหมายเลข 8 – มีชุดเดรสครบชุดพร้อมขนาด ไปเลือกชุดที่คุณชอบได้เลย”
“ส่วนคุณ ลิซ่าที่น่ารัก มากับฉันเถอะ ฉันมีแรงบันดาลใจมากแล้ว! แล้วเดรสยาวที่ทำจากไหมสีทองกับลูกไม้ล่ะ? หรือคุณชอบที่ฉันชอบกำมะหยี่สีแดงสดใสจับคู่กับ ชุดจักรพรรดิ์คลาสสิกซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้…”
เมื่อมองดูแผ่นหลังที่หมดความอดทนของหญิงสาว อัน เซ็น ซึ่งถูกทิ้งไว้ที่เดิมถูกแขวนคออยู่ตรงนั้น ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินขึ้นบันไดเพียงลำพังที่ด้านหลังก็พบเลข 8 ที่เธอพูดอยู่ตรงมุมมืดมิดในตอนท้าย ของทางเดิน ห้องล็อกเกอร์
ในราชอาณาจักรโคลวิส ชุดที่สวมใส่ในโอกาสทางการไม่เพียงแต่มีสง่าราศีเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเพื่อแสดงสถานะและระดับชั้น นักวิชาการต้องสวมชุดวิชาการที่หรูหรา ขุนนางต้องสวมตราประจำตระกูลและอัญมณี ตามชื่อเรื่องเลยค่ะ ผ้าซาติน ผู้หญิงควรขัดให้มากที่สุด นักธุรกิจรวยควรตามกระแส…
บางครั้งสิ่งที่เรียกว่า “การใส่สิ่งของทั้งหมดของคุณ” ก็ไม่ใช่คำอธิบายที่เกินจริง
ตามสถานะปัจจุบันของ Anson เขาควรสั่งชุดทหารและเสื้อคลุมไหล่เดียวล่วงหน้าสองสามเดือนและหากเป็นโอกาสสำคัญเตรียมริบบิ้นที่ตรงกับยศทหาร… ตรวจสอบให้แน่ใจว่าคนอื่นสามารถเข้าใจตัวตนของเขาได้ จากเสื้อผ้า
แต่คืนนี้ ไม่ว่าอาร์คบิชอปลูเธอร์จะมองหาเหตุผลอะไรก็ตาม แอนสันไม่ได้ตั้งใจที่จะให้ใครรู้จักในทันที เขาจึงเลือกชุดสูทสามชิ้นกระดุมสองแถวสีน้ำเงิน ซึ่งดูมั่นคงเพียงพอและอบอุ่นเพียงพอ
แม้ว่าจะไม่ทราบว่าจัดงานเลี้ยงที่ห้องโถงใดของวิทยาลัยเซนต์ไอแซค แต่ก็มีความทรงจำ “อดีตแอนสัน” หลายประการที่ไม่มีเครื่องทำความร้อนและเตาผิง
หลังจากเปลี่ยนชุดแล้ว แอนสันก็เก็บ “อุปกรณ์เสริม” ไว้บนร่างกายส่วนล่างของเขา – ดาบปลายปืนถูกซ่อนไว้ที่ข้อมือด้านซ้าย มีดสั้นสีน้ำเงินที่อบไว้ถูกวางไว้ด้านในของรองเท้าบู๊ต เสียงนกหวีดของกรรมการวางอยู่บน ด้านในแจ็คเก็ต “แว่นตานิรนาม” ถูกวางไว้ในกระเป๋าด้านซ้ายของเสื้อกั๊ก “ไอน้ำ” “ท่อ” อยู่ในกระเป๋าด้านขวา “แหวนของบริวเวอร์” สวมบนนิ้วก้อยของมือซ้าย และ “กริช” และปืนพกอีกอันซ่อนอยู่ใต้รักแร้ทั้งสองข้าง และพวกมันก็เต็มไปด้วยกระสุน
อันเซ็นยังพบดาบไม้เก่าแก่ที่ค่อนข้างเก่าจากมุมห้องแต่งตัว หลังจากชั่งน้ำหนักเล็กน้อย เขาก็เล่นดอกดาบด้วยความพึงพอใจ
จดหมายของโซเฟียไม่ได้กล่าวถึงเหตุผลของงานเลี้ยงอาหารค่ำ แต่แอนสันไม่คิดว่าอาร์คบิชอปลูเธอร์กำลังเลี้ยงอาหารค่ำตัวเองอยู่
แอนสันเก็บเสื้อผ้าและสวมหมวกทรงสูงผลักประตูออกจากห้องล็อกเกอร์ ขณะที่เขาออกไป ประตูห้องล็อกเกอร์ที่ปลายอีกด้านของทางเดินก็เปิดเกือบพร้อมกัน
ขณะที่ประตูที่มืดมิดถูกผลักเปิดออก แสงก๊าซอันอบอุ่นก็สาดส่องลงบนใบหน้าที่มึนงงและเขินอายของลิซ่า
เธอสวมกระโปรงพลีทขาวดำ หมวกทรงเล็กคลุมศีรษะเล็กๆ น้อยๆ เล็กน้อย ถุงน่องสีขาวสูงระดับเข่าจับคู่ลูกไม้เรียบง่ายและรองเท้าเต้นรำสีม่วงแดง บวกกับริบบิ้นกำมะหยี่ที่หน้าอก ไม่เพียงแต่ดูดีมากเท่านั้น น่ารักและหรูหรา ราวกับผีเสื้อที่จะโบยบินไปทุกเมื่อ
เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ยืนอยู่ใต้ตะเกียง จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเขียวมรกต มองเขาอย่างประหม่าจนแก้มแดงเล็กน้อย
แอนสันตกตะลึง
ไม่ใช่เพราะความอัศจรรย์หรือน่ารัก แต่เป็นเพราะจู่ๆ
มันกะทันหันมากจนดูเหมือนว่าทุกอย่างควรจะเป็นเช่นนี้
จากฟอร์ทธันเดอร์สู่เมืองโคลวิส ฉันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องเด็กหญิงตัวน้อยนี้ ปล่อยให้หล่อนได้รับอาหารและเสื้อผ้า และมีที่อยู่ แต่ดูเหมือนฉันไม่เคยคิดที่จะนึกถึงความคิดของเธอเลย นับประสาปล่อยให้เธอได้สัมผัสกับมัน สาววัยนี้น่าจะมีความสุข
ชุดน้อย ตุ๊กตา เต้นรำ บทกวี ภาพวาด…
“เป็นอย่างไรบ้าง วิเศษมากจนหุบคางไม่ได้หรือไง!”
ช่างเย็บ “อัลเฟรด” เดินออกจากห้องแต่งตัวพร้อมขายาวและเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ: “ฉันกล้าที่จะบอกว่าแม้แต่อาหารค่ำที่พระราชวัง Osteria ก็ไม่มีวันน่ารักเท่าเรา ลิซ่าน้อยน่ารักมาก!”
เมื่อมองไปที่ลิซ่าที่กำลังฝืนยิ้ม แอนสันก็พยักหน้า: “ดีมาก ฉันพอใจมาก… เราสองคนราคาเท่าไหร่?”
“ไม่มีทองคำใดเทียบได้กับงานศิลปะที่แท้จริง!” ช่างเย็บผ้ากล่าวอย่างชอบธรรม:
“แน่นอน เรายังต้องชดใช้ค่าใช้จ่ายบางส่วน – ที่คุณสวมอยู่เป็นแบบเก่าของปีที่เก้าสิบเจ็ดของปฏิทินนักบุญ งานของฤดูหนาวที่แล้ว ฉันจะคำนวณให้คุณในราคาที่คิดค่าเสื่อมราคา ของเสื้อผ้าสำเร็จรูป บวกดาบไม้ เอ่อ… แม้ว่าคุณจะมีเหรียญทองเก้าเหรียญก็ตาม”
“สำหรับลิซ่าผู้น่ารักของเรา… หมวกโบว์ลิ่ง โบว์กำมะหยี่ ถุงเท้าผ้าฝ้าย รองเท้าหนังเล็ก กระโปรงลูกไม้ไหม และลูกไม้แฮนด์เมดสุดแปลก ทูลที่ปลายแขนและปกเสื้อ…ก็… เพื่อความน่ารักของลิซ่าค่ะ สี่สิบสี่เหรียญทอง เจ้าน้องชายที่มีคุณสมบัติ ขาดไม่ได้แล้ว!”
เมื่อเห็นท่าทางที่แน่วแน่ของเธอ แอนสันซึ่งแตะกระเป๋าสตางค์ของเธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: “โอเค ฟังดูมีเหตุผล”
“แน่นอน มันสมเหตุสมผล ม-ฉันได้รับราคาเสื้อผ้าพร้อมใช้ของคุณเพียงสองชิ้นเท่านั้น!” ช่างเย็บผ้ากล่าวอย่างกังวลใจมาก
โดยไม่พูดอะไรอีก แอนสันยื่นเงินให้ช่างเย็บผ้า จับมือเล็ก ๆ ของลิซ่า หันหลังและออกจากร้านของอัลเฟรด เทเลอร์ แล้วขึ้นแท็กซี่ที่รออยู่ข้างนอก
บนรถม้าควบม้า ลิซ่าซึ่งใช้สองมือพยุงที่นั่งไว้ วางเท้าชิดกัน ก้มศีรษะลงและมองดูแอนสันอย่างลับๆ เป็นครั้งคราว แก้มของเธอที่ไม่เต็มใจจะพูดก็ถูกย้อมด้วยสีชมพูอ่อนๆ
“มีอะไรเหรอลิซ่า” แอนสันถามเบาๆ:
“อยากได้อะไรอีกไหม แต่ไม่รู้จะพูดยังไง”
ลิซ่าผู้ถูกถามถึงกับตะลึงและพยักหน้าอย่างลังเล
เมื่อมองดูท่าทางที่น่ารักของเธอ แอนสันก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา
แน่นอนว่า… ไม่ว่าภูมิหลังของพวกเขาจะเป็นอย่างไร ผู้หญิงก็คือผู้หญิง พวกเขาชอบเสื้อผ้าสวย ๆ ขนมหวานและตุ๊กตา มันเป็นธรรมชาติโดยกำเนิด เมื่อคุณสัมผัสพวกเขาแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิเสธพวกเขาอีก
“ไม่เป็นไร มาคุยกันเถอะ” แอนสันสนับสนุน: “รู้ไหม… ตราบใดที่เป็นคำขอที่สมเหตุสมผล ฉันจะไม่ปฏิเสธ”
“แล้ว…” เธอเงยหน้าขึ้นทันที และมองดูอันเซินอย่างระมัดระวัง ดวงตาที่ชัดเจนของเธอเผยให้เห็นถึงความคับข้องใจเล็กน้อย:
“แล้วถ้าลิซ่าสัญญา…เธอก็จะไม่ชี้ปืนไปที่คนอื่นง่ายๆ…แอนสัน…คุณคืนปืนให้ลิซ่าได้ไหม”
“…” แอนสัน บาค
เขาหยิบปืนไรเฟิล Borny จากด้านหลังด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่าแล้วยื่นให้เขา Lisa ตื่นเต้นคว้าปืนไรเฟิลและถือไว้ในอ้อมแขนของเธออย่างมีความสุขราวกับได้ตุ๊กตาอันเป็นที่รัก
รถม้าที่วิ่งเร็วขับความปรารถนาภายในของใครบางคนสำหรับความไร้เดียงสาและความบริสุทธิ์มาที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซคในคืนที่มืดมิด
ยังมีเวลาอีกสองชั่วโมงก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม