by เมืองชั้นใน วิทยาลัยเซนต์ไอแซค กลางคืน
เมฆหนาทึบปกคลุมดวงจันทร์ แต่ท้องฟ้ายามค่ำคืนในเมือง Clovis ยังคงเบาบาง สำหรับปรากฏการณ์นี้ วิทยาลัยนอกโบสถ์และนักวิชาการที่มีมโนธรรมบางแห่งเชื่อว่ามีสาเหตุมาจากโรงงานจำนวนมากและการเผาถ่านหินรอบเมืองหลวงมากเกินไป แต่ นายธนาคาร ขุนนาง และคนงานต่างมีมุมมองที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนในเรื่องนี้
เมื่อมองดูดาวสองสามดวงที่เหลืออยู่ในท้องฟ้ายามค่ำคืน บรอนน์สูบบุหรี่ไปป์ ดึงผ้าม่านและยัดจดหมายนิรนามลงในกระเป๋าเสื้อด้านในของเสื้อแจ็กเก็ต เขาเดินช้าๆ ไปที่โต๊ะที่โคมไฟยังเปิดอยู่ แล้วเดินผ่าน กระดาษจดหมายและที่เปิดจดหมาย ใช้ปลายมีดกรีดแผลที่นิ้วหัวแม่มือขวาเบาๆ
“ติ๊ก ติ๊ก ติ๊ก ติ๊ก…”
เลือดหยดลงบนกระดาษจดหมาย จ้องมองไปที่สีแดงที่น่าขนลุกภายใต้แสงสีเหลืองสลัว ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของนักวิชาการหนุ่มแสดงความสับสนเล็กน้อย
“ความมืดเท่านั้น…ทำให้สว่างได้”
ขณะที่เขาพึมพำเบาๆ เลือดที่หยดลงบนจดหมายก็ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาขึ้นมา ลูกปัดเลือดที่ “มีชีวิต” เริ่มลอยอยู่บนจดหมายเหมือนหนอน ค่อยๆ บรรจบกันเป็นสอง สาม และสาม อักษรรูนดั้งเดิมประกอบด้วยวงแหวน
บรอนนี่หลับตาลง
เรียก–
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง “Black Mage” ที่มีหมวกทรงสูงบางและแว่นสายตาก็นั่งอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
“ศาสตราจารย์”
หนุ่มโสดลุกขึ้นยืนอย่างเป็นธรรมชาติ โค้งคำนับคนที่อยู่ข้างหน้าเขาอย่างนอบน้อม วางมือของเขาไว้ในอ้อมแขน แล้วนั่งลงบนเก้าอี้โดยไม่พูดอะไรสักคำ
นักเวทย์ดำจุดซองจดหมายที่เขาได้รับบนเทียนสีม่วงที่อยู่ตรงกลางของทั้งสอง ขณะที่กระดาษจดหมายกลายเป็นขี้เถ้า รอยยิ้มเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นใต้แว่น
“เพื่อนร่วมชั้น Anson Bach ของเรายังเก่งเรื่องเซอร์ไพรส์คนอยู่” Black Mage พูดช้าๆ มือของเขาเต็มไปด้วยขี้เถ้าที่ปล่อยถ่านที่คุ
“ดูเหมือนว่าฉันยังประเมินเขาต่ำเกินไป ผู้ที่สามารถจับกุม Thundercastle ได้ใน 19 วัน เข้าใจสถานการณ์และเข้าใจข้อมูล ซึ่งเกินระดับของ ‘นักเรียน’ แล้ว”
“ฉันไม่เข้าใจ” โบลนส่ายหัวโดยไม่รู้ความหมายของจดหมายเลย
ในความเห็นของเขา ภารกิจของ Anson Bach ในครั้งนี้คือความล้มเหลว โดยพื้นฐานแล้ว ไม่เพียงแต่เขาจะไม่พบที่อยู่ของ The Great Magic Book เท่านั้น แต่ยังไม่พบเบาะแสใดๆ ของเดรโก วิลต์อีกด้วย
สิ่งเดียวที่ประสบความสำเร็จคือการดึงดูดความสนใจของ Inquisition ซึ่งทำให้พวกเขาผ่อนคลายการเฝ้าระวัง Anson Bach และในขณะเดียวกันก็เชื่อว่าความสนใจของ Black Mage ยังคงอยู่ใน “Great Magic Book” ในเมืองหลวง
“The Difference Engine—นั่นคือสิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวในจดหมายฉบับนี้”
นักเวทย์มนตร์ดำอธิบายให้นักเรียนฟังว่า “แอนสัน บาค… เขารู้จัก ‘ใบหน้าที่แท้จริง’ ของหนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่ที่เก็บไว้ในวิหารโคลวิสแล้ว และจุดประสงค์ที่แท้จริงของข้าพเจ้าในการมอบหมายให้เขาเข้าหาครอบครัวฟรานซ์”
“จดหมายนิรนามอาจเป็นเพราะการสอดส่องของศาล และในขณะเดียวกัน ฉันขอเตือนคุณเบา ๆ ว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ริเริ่มที่จะพบเขาในอนาคตอันใกล้ เมื่อโอกาสสุกงอม เขาจะรับ ความคิดริเริ่มที่จะมาหาคุณ “
“แล้ว… เมื่อไหร่ถึงจะ ‘โอกาส’ ล่ะ?” บรอนน์ถามพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“เมื่อสถานการณ์วุ่นวายพอที่เขาจะขโมย “Great Magic Book” ของวิหาร Clovis และใช้ St. Isaac Difference Engine” คำพูดของนักเวทย์ดำแสดงความชื่นชมเล็กน้อย:
“นั่นคือช่วงเวลาที่ฉันรอคอย!”
เสียงนั้นลดลงและนักวิชาการหนุ่มก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อย
หลังจากประหลาดใจ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นประหม่าทันที
“ตอนนี้ อันเซน บาค เข้าใจจุดประสงค์ของคุณแล้ว มันไม่อันตรายเหรอ?”
“อันตราย?
นักเวทย์ดำปฏิเสธการเดาของเขาโดยตรง: “เรียน โบลน แอนสัน บาคเป็นลูกศิษย์ของฉันเหมือนเธอ มันจะทำอันตรายฉันได้อย่างไร”
“ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะคิดในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาเป็นคนทรยศที่จงใจฆ่าฉัน – ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของมหาวิหารโคลวิสและกลุ่มค้นหาความจริง มันจะทำให้ฉันสูญเสียเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “
เมื่อมองไปที่ศาสตราจารย์ที่นั่งข้างหน้าเขา โบลนก็ตระหนักถึงความโง่เขลาของเขาในทันที
ที่อาสนวิหารโคลวิสในปัจจุบันและการสอบสวน ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด ยังคงถูกมองว่าเป็นระดับระหว่างคำสั่งที่สี่และลำดับที่ห้าเท่านั้น ตามมาตรฐานของโบสถ์แห่งออร์เดอร์ ผู้ล้อในขั้นนี้ยังคงเพียง “ต้องระแวดระวัง เฝ้าระวัง จับกุม หรือสังหาร หากมีโอกาส”
พวกเขาไม่รู้ว่าศาสตราจารย์มาถึงระดับ “ที่ปรึกษา” เมื่อ 10 ปีที่แล้ว และถ้าไม่ใช่เพราะขาดการเตรียมการและวัสดุเพียงพอ เขาคงจะเริ่มโจมตีระดับ “อัครสาวก” เร็วเท่าสองปีที่แล้ว!
มหาวิหารเพียงแห่งเดียวและโบสถ์เล็กๆ ที่แสวงหาความจริงไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อเมซ ฮอร์นาร์ดได้อีกต่อไป
“เมื่อเร็ว ๆ นี้ฉันได้ประโยชน์มากมายจากการค้นคว้าเกี่ยวกับตระกูลเดือนสิงหาคม” นักเวทย์ดำเปลี่ยนเรื่องทันที:
“แม้ว่าจะเป็นเพียงการเก็งกำไรด้านเดียวที่ไม่มีมูล แต่หลังจากค้นหาข้อมูลและการวิจัยจำนวนมาก ฉันพบว่าบันทึกเกี่ยวกับจำนวน ‘อัครสาวก’ ในราชวงศ์ที่ผ่านมานั้นใกล้เคียงกันมาก”
“ยกตัวอย่างเช่น อัครสาวกแห่งเวทมนตร์โลหิต ดูเหมือนว่าจะมีไม่เกินสามกรณี นี่หมายความว่าอะไรเหรอ?”
“คุณหมายถึง…” บรอนน์พูดตามทันที:
“อัครสาวกมีจำนวนจำกัดหรือ?”
“บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้เองที่อัครสาวกของตระกูลออกัสได้ล้มลง – นอกเหนือจากอัครสาวกคนอื่น ฉันไม่สามารถจินตนาการถึงการมีอยู่ที่สามารถทำให้พวกเขาหายไปได้” นักเวทย์ดำพยักหน้าเล็กน้อย:
“แต่หากเป็นเพียงแค่นี้ มันจะไม่ทำให้ทั้งครอบครัวต้องพินาศ แม้แต่ในหมู่นักเวทย์โบราณที่มีตระกูลเลือดเป็นแกนหลัก พฤติกรรมการเชือดแบบนี้ก็น่าสงสัยเกินไป”
“ไม่ มันต้องมีเหตุผลอื่น มีเหตุผลสำคัญกว่าที่พวกเขาทำเช่นนี้ ตัวอย่างเช่น อิทธิพลระหว่างสายเลือด บางทีหลังจากไปถึงระดับ ‘อัครสาวก’ แล้ว การดำรงอยู่ของพวกเขาเองจะมี ‘การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ’ อีกอย่างหนึ่งซึ่งสามารถสืบทอดอำนาจได้ . สำหรับลูกหลานบางคน อัครสาวกอีกคนต้องกำจัดอันตรายที่ซ่อนอยู่ที่อาจเกิดขึ้น…”
เมื่อมองไปที่นักเวทย์ดำที่พูดกับตัวเอง บรอนก็นั่งนิ่งอยู่ในที่นั่งของเขา สถานการณ์เช่นนี้ที่เขาเคยเห็นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
สิบนาทีต่อมา ผู้วิเศษสีดำค่อยๆ ตื่นขึ้นจากความคิดลึก ๆ ของเขาและมองที่ Broonne อย่างเหนื่อยๆ:
“โดยรวมแล้ว ฉันจะค้นหาวรรณกรรมใน ‘สิงหาคม’ ต่อไปในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า คุณจะยังคงช่วย Anson Bach ในการหาโอกาสที่จะได้รับหนังสือ “The Great Magic Book” ต่อไป”
สุดท้ายนี้ อย่าลืมกระตุ้น ‘ผู้ให้ทุน’ ที่รักของเราให้เข้าใจว่าพวกเขาจะต้องเร่งรัดความคืบหน้าของพระราชบัญญัติการบริหารสาธารณะในเมืองและบรรลุข้อตกลงในการดำเนินการในคณะองคมนตรีโดยเร็วที่สุด มีเพียงพลังของ Clovis City เท่านั้นที่สามารถทำสงครามนี้ได้ มีประสิทธิภาพมากขึ้น ไปตลอดกาล!”
“เข้าใจแล้ว” บรอนน์พยักหน้าเล็กน้อย:
“มันเป็นเรื่องของแผนใหญ่!”
“สำหรับแผนใหญ่!”
Black Mage ยกมือขวาขึ้นและดีดนิ้วเบาๆ
………………
“ปัง——! ปัง——! ปัง——!!!!”
Whitehall Street บนสนามยิงปืนกลางแจ้งของ Storm Corps Barracks ทหารราบในเครื่องแบบสีเทาถือปืนฟลินล็อคก้น Leopold ใหม่ล่าสุด เรียงกันเป็นสามแถว มุ่งเป้าไปที่เป้าหมายคงที่ที่อยู่ห่างออกไป 80 เมตร สามระดมยิงอย่างรวดเร็ว
หลังจากเสียงคำราม ควันสีขาวหนาทึบก็ปกคลุมทั่วทั้งบริษัททันที ทหารที่ระดมยิงเสร็จก็หยุดนิ่งในควันเหมือนรูปปั้นหินและดินเหนียว
เมื่อมองไปที่เป้าหมายคงที่ที่ไม่เสียหายโดยทั่วไปและควันที่ระเบิดบนพื้นหญ้าโดยรอบ อัน เซน ซึ่งยืนอยู่ข้างเขาพร้อมกับสำเนาของความจริงโคลวิสในมือของเขา พยักหน้าอย่างพอใจ
หลังจากผ่านไปครึ่งเดือน ในที่สุดทหารใหม่ก็สามารถดึงสายฟ้าได้ และเชี่ยวชาญทักษะพื้นฐานของการยิงโดยไม่โดนชนหรือชนคนของพวกเขาเอง
นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายจริงๆ
หลังการยิง คนเป่าแตรที่สวมหมวกแบนถือธงทหาร วิ่งเหยาะๆ ไปที่แอนสัน และแสดงความเคารพอย่างเป็นมาตรฐานของทหาร:
“รายงานหัวหน้ากองทหาร การฝึกยิงปืนจบลงด้วยดี ได้โปรดออกคำสั่งครั้งต่อไป!”
“ดีมาก!” แอนสันวางหนังสือพิมพ์ไว้ข้างหลัง พยักหน้าและโบกมือให้
“บอกฉันที บริษัทใดมีผลลัพธ์ที่แย่ที่สุด”
“มันคือกองพันรบที่สี่!”
“จากนั้นให้ทหารของบริษัทที่สี่อยู่และเก็บกระสุนตะกั่วทั้งหมดที่อยู่ในสนามยิงปืน” อันเซินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง:
“บริษัทอื่นๆ รวมตัวกันเป็นแถว และวิ่งเป็นสี่แถวไปที่โรงอาหารเพื่อทานอาหารเย็น!”
“ใช่–!”
คนเป่าแตรที่ได้รับคำสั่งวิ่งกลับไปที่สนามยิงปืนอย่างตื่นเต้น:
“ผู้บังคับกองร้อยสั่งให้กองร้อยที่สี่อยู่ข้างหลังเพื่อทำความสะอาดสนามยิงปืน และกองร้อยที่เหลือก็วิ่งเข้าไปในคอลัมน์ที่โรงอาหาร! เลี้ยวซ้าย – เลี้ยว!”
ตามคำสั่ง ทหารของทั้งเจ็ดบริษัทหันไปทางขวาพร้อมกัน และรีบวิ่งไปที่โรงอาหารโดยถือปืนยาวไว้ด้านหลัง
เมื่อมองดูร่างที่สิ้นหวังของพวกเขา แอนสันก็รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย… ถ้าเขาสามารถมีโมเมนตัมแบบนี้ได้เมื่อพุ่งทะยานในสนามรบ อาณาจักรแห่งโคลวิสจะไม่ต้องกลัวกองทหารม้าของจักรวรรดิ
“การแสดงที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้!”
อลัน เลขาฯ ที่ยืนอยู่ข้างๆ เสมอ รู้จังหวะเวลาและเข้ามาใกล้ และพูดอวดดีว่า “ในเวลาเพียงสิบสามวัน กลุ่มคนไร้บ้านที่ขาดสารอาหารซึ่งไม่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นทางการก็ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ทหารชั้นยอด คุณเป็นนักยุทธศาสตร์การทหารที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”
“อาจารย์แอนสัน บาค ฉันมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าภายใต้การบ่มเพาะของอาร์คบิชอป ลูเธอร์ คุณต้องมีอนาคตที่ดีและอนาคตที่สดใส!”
“เดือนหน้าจะมีอีกเดือนหนึ่ง สันนิษฐานว่าตอนนั้นกรมทหารพายุทั้งหมดจะมีอำนาจรบที่ไม่ด้อยไปกว่ากองทัพทั่วไปและจะแสดงไฟแก็ซในกิจกรรมการรักษาความมั่นคงของพระราชา เงินทุน.”
เสมียนตัวน้อยเริ่มตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขาพูด และลูกศิษย์ที่เปล่งประกายของเขาดูเหมือนจะได้เห็นการมาถึงของวันนั้น: “เมื่อ “พระราชบัญญัติการบริหารราชการของเมือง” ผ่านอย่างเป็นทางการ คุณจะมีสถานที่ใน ‘การ์เดียนใหม่’ อย่างแน่นอน ‘!”
“และในฐานะเลขาผู้ซื่อสัตย์ของคุณ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่ออำนาจสูงสุด งบประมาณที่ใหญ่ที่สุด สำนักงานที่ดีที่สุด และค่าเผื่อสำหรับคุณใน New Guards คุณจะยืนอยู่บนยอดตึกสูงหมื่นจาง และคุณจะไม่ อยู่ตัวคนเดียวแป๊บนึง , ให้กลายเป็นคนสำคัญในเมืองหลวงที่ขาดไม่ได้!”
หนึ่งเดือน?
เมื่อมองไปที่อลันตัวน้อยที่เริ่มฝันถึงอนาคตแล้ว อันเซินที่มีรอยยิ้มบิดเบี้ยวอยู่ในใจก็กระตุกที่มุมปากของเขา
กลุ่มพายุ…และตัวฉันเอง เกรงว่าจะเหลือเวลาไม่ถึงเดือนแล้ว
แม้ว่าสงครามจะเริ่มต้นขึ้น ต้องขอบคุณอุตสาหกรรมการรักษาความปลอดภัยที่แข็งแกร่งในเมืองชั้นใน ความปลอดภัยของทั้งเมืองชั้นในยังคงอยู่ในสภาพที่ดีมาก ความต้องการจากราชวงศ์ ขุนนาง และชนชั้นกลางทำให้ธุรกิจยังคงเจริญรุ่งเรือง และ ไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามเลย .
แต่ในเมืองนอกเหนือ Old Wall Street… เป็นอีกมุมมองหนึ่ง
ใน “Crowe Truth” ของวันนี้ในมือของเขาเองการจลาจลบนท้องถนนในเมืองชั้นนอกได้รับการตีพิมพ์:
กลุ่มคนงานตกงานล้มละลายเพราะสงครามทำร้ายเจ้าของโรงงานที่ต้องการหนีค่าจ้างและค่าชดเชย ตามภาพร่างและข้อความในหนังสือพิมพ์ส่งครอบครัวเจ้าของโรงงานที่ถูกทิ้งไว้ในรถ ไปที่โรงงานด้วยดินระเบิดที่ทำโดยคนงาน วัน
สามีเสียชีวิตในที่เกิดเหตุ ลูกชายคนหนึ่งในสองคนถูกทุบตีจนตาย อีกคนหนึ่งพิการอย่างรุนแรง และภรรยา “หายตัวไป”… ลูกชายคนเล็กที่รอดชีวิตเพียงคนเดียวลากขาที่หักแล้วหลบหนีโดยซ่อนตัวในถังขยะ
และนี่เป็นเพียงหนึ่งในนั้น ประกอบกับ การล้มละลายของโรงงานต่างๆ เช่น สงครามที่กินเวลานานหลายเดือน การล้มละลายของหอการค้ายังคงดำเนินต่อไป
โจมตีร้านค้า, ปล้นสะดมตามถนน, บุกธนาคาร, เผาโกดัง… คนว่างงานในเมืองชั้นนอกกำลังกลายเป็นคนร้ายอย่างรวดเร็ว แก๊งกลายเป็นอันธพาล และโรงงานและหอการค้าที่เหลือตกอยู่ในอันตราย และพวกเขาก็เริ่ม ติดอาวุธตัวเองหมดหวัง. .
เกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองรอบนอกราชวงศ์ละเลยโดยสิ้นเชิงผู้พิทักษ์เลิกการจัดการอย่างสมบูรณ์และไม่มีเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับปัญหาของคณะองคมนตรี มีเพียง Church of Order เท่านั้นที่พยายามออกเงินกู้ขนาดเล็กและเพิ่มขึ้น ที่พักพิงของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
แล้ว…หายไป
ไม่มีการผ่อนปรน ไม่มีมาตรการช่วยเหลือ และไม่มีการส่งทหารเข้าไปในเมืองด้านนอกเพื่อรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย บุคคลสำคัญในอาณาจักรโคลวิสทั้งหมดดูเหมือนจะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของ “เมืองนอก”
เมื่อเขาเห็นข่าว แอนสันก็รู้ทันทีว่าอีกไม่นาน “การจลาจลบนถนนอิฐแดง” จะเกิดขึ้นอีกครั้ง ในไม่ช้า อาร์คบิชอป ลูเทอร์ จะจำได้ว่าเขาได้ใช้เหรียญทองไปหลายหมื่นเหรียญแล้วสำหรับเหรียญนี้ และ เขายังไม่มีเครื่องมือที่สร้างผลลัพธ์
เมื่อแอนสันต้องการขัดจังหวะเลขาฯ ที่ยังคงพูดกับตัวเองอยู่ ทันใดนั้น เขาก็เห็นรถม้าจอดอยู่นอกประตูค่ายทหาร และร่างที่คุ้นเคยลงมาจากที่นั่น
ในไม่ช้า แอนสันก็จำตัวตนของผู้ที่มา – เสื้อกันลมหนัง หมวกสามมุม ขวานหินเหล็กไฟที่ติดอยู่ที่เอวของเขา และปืนลูกโม่ขนาดใหญ่ที่น่าประหลาดใจ… Lawrence Bernat ผู้ซึ่งกำลังเดินอย่างเร่งรีบ ความจริง- แสวงหาคำสั่ง กัปตันสอบสวนและ “แม่ทัพปืนใหญ่” ยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วถามว่า:
“คุณรู้จักไวเคานต์บ็อกเนอร์ไหม”
“ฉันเคยพบครั้งหนึ่ง แต่ฉันรู้จักอดีตภรรยาของเขา” แอนสันตื่นตัวและถามทันที:
“ว่าไง?”
“เขาประสบอุบัติเหตุ คนงานที่ก่อการจลาจลขวางทางเขาในโรงงานและจับเขาเป็นตัวประกันเพื่อเรียกร้องค่าจ้างที่ค้างชำระ มิฉะนั้น โรงงานจะถูกระเบิด!” ลอว์เรนซ์พูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง
“เมื่อฉันมา พวกทหารก็ออกเดินทางแล้ว… บุคคลนี้เกี่ยวข้องกับเรื่องของฟ้าเหล็ก แต่มันไม่ใช่ของเทพโบราณ การพิจารณาคดีออกมาจึงไม่สะดวก ดังนั้น Storm Corps ไปได้เท่านั้น”
“วิสเคานต์บ็อกเนอร์เป็นผู้สนับสนุนคนสำคัญของ “พรบ.การบริหารรัฐกิจ” และเขามีข้อมูลเกี่ยวกับเดรโก วิลเทอร์ส ชายผู้นี้ไม่สามารถตกไปอยู่ในมือของการ์ดได้ ยังไงก็ตาม เราต้องจับพวกเขาไว้ ข้างหน้า!”