ภายใต้ค่ำคืนอันมืดมิด มงกุฎซึ่งเผชิญคลื่นและคลื่น นำกองเรือโคลวิส และพยายามดิ้นรนเพื่อก้าวไปข้างหน้าท่ามกลางพายุ
ในกระท่อมที่มีแสงสลัว แอนสันซึ่งนั่งอยู่ริมหน้าต่าง โยกขาเก้าอี้ของเขา จ้องมองอย่างจดจ่อไปที่นาฬิกาพกซึ่งมือของเขาขยับตลอดเวลา แต่ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่คลื่นข้างหลังเขา
แม้ว่าเขาจะไม่ได้เปิดใช้เวทย์มนตร์และไม่ได้ใช้ความสามารถของเขา เขาก็รู้สึกได้ไม่ชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติกับพายุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะนั้น… สิ่งที่ดูเหมือนคุ้นเคยแต่จำไม่ได้… ออร่า …
ในฐานะผู้ศรัทธาใน Ring of Order ความเข้าใจของ Anson เกี่ยวกับ Three Old Gods ยังคงอยู่ที่ระดับเริ่มต้น เอกสารอ้างอิงเพียงอย่างเดียวคือ “The Study of the Three Old Gods” และ “The Great Magic Book” “ยืม” จาก Clovis อาสนวิหาร.
โดยทั่วไปแล้ว ตราบใดที่ผู้ร่ายมีทักษะ “ความลับ” เขาก็สามารถปิดบังลมหายใจของเขาได้อย่างสมบูรณ์และกลายเป็น “คนธรรมดา” ในสายตาของผู้อื่น เว้นแต่เขาจะเป็นผู้มีพรสวรรค์หรือนักเวทย์มนตร์ที่มีความเข้าใจหรือทักษะในการอ่านใจ เขาไม่สามารถรับรู้ได้ง่าย ๆ รับรู้ถึงปัญหา
หลักการคล้ายกับการกลั้นหายใจหรือเดินเขย่งเขย่ง – แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่รู้จักเวทมนตร์หรือควบคุมพลังแห่งเลือด ตราบใดที่พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาก พวกเขายังสามารถทำให้คนอื่นไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย .
แต่…สิ่งนี้ใช้ได้กับผู้สะกด “ปกติ” เท่านั้น
โดยพื้นฐานแล้ว การเป็นนักเวทย์มนตร์เป็นกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไปของ “การเปลี่ยนแปลง” และเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่การเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณจะกลายเป็นเชิงคุณภาพ—แม้ว่าเวลานั้นจะเอื้อมไม่ถึงสำหรับผู้สะกดคำส่วนใหญ่
ตราบที่ข้ามพรมแดน ผู้ร่ายที่แต่เดิมคงไว้ซึ่ง “ลักษณะมนุษย์” ของการรักษาความปลอดภัย จะถูกแปลงโฉมเป็นสิ่งมีชีวิตอีกรูปแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง และไม่สามารถย้อนกลับได้โดยสิ้นเชิง
การดำรงอยู่แบบนี้อาจไม่สังเกตเห็นได้ง่ายโดยคนธรรมดา แต่สำหรับล้อที่อยู่ใน “สิ่งที่คล้ายกัน” และยังไม่เสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพจะทำให้เกิด “การบังคับ” จากผู้ล่าบนเหยื่อและระดับที่สูงขึ้น ชัดเจนขึ้นในความรู้สึก
นั่นเป็นเหตุผลที่ ในระหว่างยุทธการที่วิหารโคลวิส ผู้พิพากษาหญิง เซรา เวอร์จิล เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นการมีอยู่ของนักเวทดำ เมซ ฮอร์นาร์ด เมื่อทุกคนรวมทั้งตัวแอนสันเองก็ไม่รู้ตัว
ตอนนี้ เซ็นสามารถสัมผัสได้ถึงการบีบบังคับที่อธิบายไม่ได้อย่างชัดเจน
บางทีเพราะความห่างไกล ความรู้สึกนี้จึงแทบจะจางๆ จนถึงจุดที่ไม่ชัดเจน แต่เมื่อสัมผัสเพียงเล็กน้อย หัวใจก็เริ่มสั่นอย่างรุนแรง หายใจลำบาก และถึงขั้นควบคุมไม่ได้ ร่างกาย.
แม้แต่ตอนที่เผชิญหน้ากับ Mace Hornard ฉันก็ไม่เคยรู้สึกแบบนั้น
แอนสันต้านทานอาการไอและหายใจเข้าลึก ๆ มองดูเพื่อนที่โชคร้ายบางคนที่เมาเรือจนมืดมิด
คาร์ล เบน หน้าซีดทรุดตัวลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา โดยมีกลิ่นอาเจียนเหลืออยู่ที่มุมปาก เขาต้องการสูบบุหรี่เพื่อสงบสติอารมณ์ แต่แอนสันกลับใช้ข้ออ้างที่ว่า “ลิซ่ายังอยู่ในห้อง” ปฏิเสธ . . .
เด็กสาวนั่งพับขาบนเก้าอี้ตรงมุมกระท่อม ในมือของเธอมีผลไม้กระป๋องที่ดูเหมือนไม่รู้จักเหนื่อย ตราบใดที่มีของกิน ลิซ่าก็มีความสุขเสมอ
เมื่อเวลาผ่านไป ห้องโดยสารที่ไม่กว้างขวางนักก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงด้วยคลื่น ดาดฟ้าที่ลั่นดังเอี๊ยดส่งกลิ่นเหม็นของปลาทะเล และบรรยากาศก็มืดหม่นไปด้วยอากาศที่ชื้นมากขึ้น
ในความเงียบงันที่ปกคลุมไปด้วยเสียงของพายุฝน ประตูที่ปิดอยู่ถูกเปิดจากด้านนอก
ในฐานะผู้บัญชาการกองบัญชาการหน่วยสตอร์มเพียงคนเดียวที่ไม่เมาเรือ เฟเบียนที่ผลักประตูเข้ามาทักทายสายตาของคนทั้งสามในบ้านและพูดอย่างเคร่งขรึม:
“มีบางอย่างเกิดขึ้นบนดาดฟ้า”
เกือบจะทันทีที่เขาอ้าปาก เขาสังเกตเห็นว่าเฟเบียนมีเพียงรองเท้าบู๊ตของเขา และแอนสันก็เปียกโชกไปด้วยไหล่ของเขา และรูม่านตาของเขาก็หดตัวลงอย่างคาดไม่ถึง
“เมื่อฉันกำลังจะออกจากกระท่อม ฉันถูกเพื่อนคนที่สามที่เฝ้าประตูหยุด ฉันถูกหยุดไว้” ฟาเบียนซึ่งนั่งลงและรินเหล้ารัมหนึ่งแก้วให้ตัวเองโดยไม่รอให้แอนสันและคาร์ลถาม พูดตามความจริง:
“ตามการเคลื่อนไหวภายนอกและการแสดงออกของเขาในตอนนั้น น่าจะมีลูกเรืออยู่ด้วย และการเสียชีวิตของลูกเรือคนสำคัญที่ทำให้เกิดความสับสน และถึงแม้เขาจะดูเหมือนพยายามปกปิดอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังมี คราบเลือดที่เหลืออยู่บนเสื้อผ้าของเขา”
ลูกเรือคนสำคัญ… คาร์ลที่เป็นอัมพาตอยู่บนเตียง จู่ๆ ก็นึกถึงอะไรบางอย่าง และพูดด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย:
“มันควรจะเป็น…”
“อาจจะไม่.”
เมื่อเดาว่าเขาคิดอะไรอยู่ ฟาเบียนส่ายหัวแล้วใช้สายตาส่งสัญญาณให้โล่งใจ “ถ้ากัปตันถูกฆ่า เพื่อนคนที่สามที่รับผิดชอบช่วยเหลือคู่แรกในการจัดการลูกเรือจะไม่มีเวลาลงไปเลย และคุยกับฉัน”
“นอกจากนี้ ฉันบังเอิญอยู่ใกล้ทางออกตอนที่มีสิ่งรบกวน และฉันได้ยินคนตะโกนชื่อ ‘เอ็ดเวิร์ด’ อย่างคลุมเครือ… ฉันจำได้ว่ามีการเรียกชื่อผู้นำทางของมงกุฎ”
“นักบิน?!”
คาร์ลที่ไม่มีเวลาหายใจด้วยความโล่งอก เกือบจะหายใจไม่ออก
เป็นที่ประจักษ์ชัดในตัวเองว่านักเดินเรือที่มีประสบการณ์ซึ่งเข้าใจการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ทิศทางของกระแสน้ำในมหาสมุทร ระบุตำแหน่งในทะเลได้ดีโดยไม่มีวัตถุอ้างอิง และรู้วิธีใช้ลมทะเลเพื่อเพิ่มความเร็วของเรือและลดความพยายามที่สูญเปล่า สำคัญมากต่อการล่องเรือ!
ผลโดยตรงที่สุดของการขาดนักบิน-และยังอยู่บนเรือลำนั้นคือความเร็ว เวลา และปัจจัยด้านความปลอดภัยของการเดินเรือจะลดลงอย่างมาก อาจต้องลอยกลางทะเลจริงๆ นานกว่าสองเดือนกว่าจะถึง ที่ท่าเรือเบลูก้า
เมื่อเขากำลังจะตั้งคำถามต่อสถานการณ์ อันเซินก็ลุกขึ้นยืน หยิบนาฬิกาพกของ Inquisitor ที่เขาเคยเล่นด้วย สวมเสื้อคลุมและเดินไปที่ประตู
“เฟเบียน คนที่สามชื่ออะไร”
“สโคเวน เป็นพันเอก” ผู้บัญชาการทหารบกตอบทันที และแอนสันก็จับที่จับประตูแล้วเมื่อเขาหันศีรษะ:
“กำลังจะออกไปเหรอ?”
“ไปดูว่าไงบ้าง”
แอนสันตอบแบบเรียบๆ หยุดมองผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองด้วยสีหน้าที่ต่างกัน และหันกลับมามองหญิงสาวที่มุมห้อง: “ลิซ่า”
“แอนสัน?” หญิงสาวเงยหน้าขึ้นและกระพริบตาอย่างสงสัย
“ฉันจะออกไปข้างนอกซักพัก แล้วจะกลับมาทันที” แอนสันยิ้มและพูดว่า “คุณอยู่กับคาร์ลและทั้งสองคนก่อนที่เราจะทำกันอีกครั้งได้ไหม”
“ลิซ่าเข้าใจแล้ว!”
หลังจากได้รับคำตอบจากหญิงสาวแล้ว แอนสันก็ผลักประตูและออกจากห้องไปอย่างโล่งใจ
ในขณะนี้ ห้องโดยสารทั้งหมดหมุนขึ้นลงราวกับรถไฟเหาะ และทางเดินก็มืดลงอีก และมองเห็นเพียงแสงและเงาในตอนท้ายเท่านั้น… เซนทำได้เพียงพยายามขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ฟันและเคลื่อนเข้าใกล้ทิศทางนั้นตลอดทาง
ในที่สุด เมื่อเขากำลังจะถึงทางออก เขาก็เห็นลูกเรือคนหนึ่งกำลังเฝ้าบันได เขาถือปืนลูกซองลำกล้องใหญ่ พิงกำแพง และยืนอยู่ใต้ตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัว ท่าทางของเขาประหม่ามาก
“ใคร?!”
ลูกเรือที่สังเกตเห็นร่างในความมืดก็ยกปืนขึ้นตะโกนทันที เมื่อเห็นว่าเป็นนายทหารที่ “เช่าเรือ” ก็เก็บปืนและสาปแช่งว่า “ออกมาทำไม? อยู่ในห้องโดยสารเหรอ!”
“เกิดอะไรขึ้น?”
โดยเพิกเฉยต่อสีหน้าของอีกฝ่ายโดยตรง อันเซินผู้ต่อต้านอาการวิงเวียนศีรษะ ถามและเหลือบมองขึ้นบันไดจากหางตา
“เกิดอะไรขึ้นกับคุณ มันเป็นเรื่องของกองทัพเรือ!” ลูกเรือตะโกน รูม่านตาของเขาสั่นเล็กน้อย: “มันเป็นแค่พายุลูกเล็กๆ ไม่มีอะไรให้ต้องวุ่นวาย!”
ลมและคลื่นเล็กน้อย?
อัน เซ็นเลิกคิ้ว ดวงตาของเขา “โดยไม่ได้ตั้งใจ” กวาดไปทั่วเลือดที่คอเสื้อของอีกฝ่าย เช่นเดียวกับนิ้วชี้ขวาที่คอยเหนี่ยวไกอยู่เสมอ
“คุณคือผู้พันสโคเวนใช่ไหม” แอนสันถามอย่างเป็นกันเอง โดยแสร้งทำเป็นไม่เห็นปืนลูกซองในมือของอีกฝ่าย
“หนึ่งในกองทหารของฉันเพิ่งพูดว่าเขาได้ยินการเคลื่อนไหวบนดาดฟ้าเรือ และพูดว่า…” แอนสันหยุดกะทันหัน ท่าทางของเขาก็จริงจังขึ้นมาทันที:
“ฉันยังได้ยินเสียงกรีดร้องของกัปตันวิลเลียม เซซิล!”
“เป็นไปไม่ได้!”
เกือบจะทันทีที่คำพูดนั้นหายไป พันเอกสโคเวนเบิกตากว้างและโพล่งออกมาโดยไม่ได้คิดว่า: “ท่านอาจารย์วิลเลียมได้รับจากเพื่อนคนแรกและคนอื่นๆ ในครั้งแรก…”
เสียงหยุดลงกะทันหัน
มีบางอย่างผิดพลาดใช่ไหม
เมื่อมองดูลูกเรือที่ดูแย่อย่างเห็นได้ชัด แอนสันก็สูดหายใจเข้าลึกๆ: “ผู้พันสโคเวน ฉันแค่อยากจะ…”
“กัปตันเซซิลสบายดีแล้ว ข้างนอกไม่มีอะไรเกิดขึ้น!”
พันโทสโคเวนผู้ซึ่งตระหนักว่าเขาถูกหลอก มีท่าทางที่น่าเกลียดอย่างยิ่ง และท่าทางของเขาดูสงบลงกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย และเขาก็ถอดนิ้วชี้ไปที่ไกปืนด้วย:
“กลับไปที่ห้องโดยสารของคุณและรออย่างอดทนเพื่อมาถึงท่าเรือเบลูก้า!”
แอนสันเม้มปากแน่น ดวงตาของเขามองไปมาระหว่างผู้พันสโคเวนกับบันไดที่อยู่ข้างหลังเขาขณะที่ห้องโดยสารแกว่งไปแกว่งมา
ตอนนี้เขาลังเลที่จะใช้อำนาจมาก
เห็นได้ชัดว่าตอนนี้กองเรือกำลังเผชิญกับสถานการณ์กะทันหันที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจหรือควบคุมได้และนักเดินเรือน่าจะถูกฆ่าตายแม้ว่าอีกฝ่ายจะเต็มใจที่จะบอกอย่างตรงไปตรงมา แต่ค่าใช้จ่ายในการสื่อสารและความสับสนอาจทำให้สถานการณ์แย่ลงได้ แย่กว่านั้น .
แต่ถ้าคุณใช้ความสามารถ คุณต้องรับความเสี่ยงจากการสัมผัส
ไม่ใช่ว่าฉันกังวลว่าจะมีพรสวรรค์ที่มีความสามารถคล้ายความเข้าใจ แต่มีแนวโน้มที่จะถูกค้นพบโดย “การมีอยู่” ที่ปรากฏอยู่นั้น
นักเวทย์ดูหมิ่นน่ากลัวขนาดไหน? ในคำพูดของทาเลีย รูน เมซ ฮอร์นาร์ด “จอมเวทดูหมิ่น” ถือได้ว่าเป็นทารกเท่านั้น
แน่นอน โดยทั่วไปแล้ว Anson ไม่ชอบใช้การเปรียบเทียบนี้เพื่ออธิบาย – หาก Mace Hornard สามารถถูกมองว่าเป็นเด็กทารกได้เท่านั้น ตัวเขาเอง…
ยิ่งกว่านั้นนี่คือทะเลที่ปั่นป่วน หากอีกฝ่ายหนึ่งไม่ใช่แม้แต่ “ผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนา” แต่มีระดับที่สูงกว่าก็คือระดับ “อัครสาวก” การใช้ความสามารถเพื่อดึงดูดความสนใจของอีกฝ่ายก็ไม่ต่างจากการแสวงหาความตายอย่างแข็งขัน
ไม่ใช่แค่ตัวเขาเอง ถ้าอีกฝ่ายต้องการจะทำจริงๆ กองกำลังพายุทั้งหมด ร่วมกับกองเรือ จะถูกกวาดล้างออกไป
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แอนสันก็ดีดนิ้วชี้ขวาอย่างเด็ดขาด ระยะร่ายคาถาเปิดขึ้นพร้อมๆ กัน และภาพรอบๆ ที่มีรัศมีสามสิบเมตรก็ไหลเข้าสู่จิตใจของเขาในทันที
ในขณะนี้ เงากำลังเผชิญหน้ากับตำแหน่งที่แอนสันยืนอยู่ โจมตีผู้พันสโคเวนซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาจากบนสุดของบันได
“บูม!”
“บูม!”
กระสุนปืนสองนัดระเบิดในช่องที่ตายแล้วทีละนัด
จนกระทั่งเหนี่ยวไกได้ พันโทสโคเวนรู้สึกปวดหัวแทบปริแตก พบว่าตัวเองล้มลงกับพื้น ถือถังร้อนเพื่อพยายามทำความเข้าใจว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น
เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น อันเซินที่มีใบหน้าที่สง่างามยังคงยืนอยู่ในตำแหน่งในตอนนี้ ปืนพกลูกโม่เงินที่มีลำกล้องปืนที่เกินจริงอยู่ในมือของเขามีควันดินปืนปนควัน
ใจเย็นๆ สโคเวนใช้เวลาสักครู่เพื่อทำความเข้าใจเรื่องนี้—ว่าเขาได้สะดุดเขา
“คุณ! คุณนี่…”
“โดนตบ!”
มวลที่เหนียวและร้อนจัดขัดจังหวะเสียงหอนของเขา
ด้วยความช่วยเหลือของภาพในใจ แอนสันเห็นสิ่งที่ทุบบนใบหน้าของสโคแวนทันทีที่เขายิง
นั่นมันหนอน
ตัวหนึ่งมีใบหน้าเหมือนเด็กแรกเกิด มีหนอนแปดคู่สิบหกตัวที่คล้ายฝ่ามือมนุษย์
ใบหน้าของสโคเวนเป็นอัมพาต เต็มไปด้วยลูกกระสุนปืนใหญ่ แขนขาไม่มีกระดูกมีหนองสีเหลืองอมเขียว และใต้เนื้อเปิดเผยให้เห็นความกล้าที่อัดแน่นไปด้วยเลือด
ตาขวาของเขาถูก “กริช” แทงเข้าไป และครึ่งหนึ่งของศีรษะของเขาถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ และสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเนื้อเยื่อบางอย่างอยู่ข้างในก็ค่อยๆ ละลายเหมือนชีสภายใต้อุณหภูมิสูง ลิ้นที่หลวมถูกคายออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยว เผยให้เห็นถึง “ตัวตน” ที่ตัวเล็กกว่านั้นก็เหมือนกับลิ้น และดูเหมือนว่ามันได้ลอกผิวหนังออกแล้ว…
เมื่อแอนสันต้องการจะถาม ก็เกิดเสียง “แปลก” จากดาดฟ้าด้านนอกทางออก
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ…หัวของฉัน หัวจะระเบิดแล้ว!”
“ยังจะลังเลอะไรอีก รีบเร่ง อย่าให้พวกมันเข้าไปในกระท่อม!”
“ช่วยด้วย ช่วยด้วย… ฉันไม่ได้… หายใจ เอ่อ… อ่า… อึ!”
“เอ็ดเวิร์ด เอ็ดเวิร์ดยังมีชีวิตอยู่!”
“บัดซบเอ็ดเวิร์ด เอ็ดเวิร์ดตายแล้ว! นั่นไม่ใช่เขา—ยิงฉัน! ยิง! ยิง!”
“พวกมันยังคงโผล่ขึ้นมาอย่างไม่รู้จบ!”
“ฆ่าฉัน ฆ่าฉัน! มีคนเข้าหูฉัน ฉันไม่อยาก…อึ!”
……
เสียงของเนื้อและเลือดที่แตกออกเป็นชิ้น ๆ เสียงกระดูกหัก เสียงเหนี่ยวไก เสียงใบมีดที่ฉีกร่างเป็นชิ้น เสียงกัดฟัน เสียงกรีดร้องที่กำลังจะตาย…
เสียงนับไม่ถ้วน
เมื่อมองไปที่พันโทสโคเวนที่ค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น แอนสันก็กระตุกคออย่างไม่แสดงออกและพูดอย่างใจเย็น:
“มันคืออะไร?”
“อะไร?”
ด้วยก้อนเนื้อและเลือดที่ปกคลุมใบหน้าของเขา เสียงของสโคเวนก็กลายเป็นแปลกและตลกในทันใด และเขาก็ได้ยินรอยยิ้ม “ฮิฮิฮิ” ของเขาแผ่วเบา
“ในห้วงทะเลลึก มีสถานที่หนึ่งเรียกว่าทะเลห้วงเหว ราชาแห่งขุมนรกผู้ไม่อาจมองดูได้โดยตรง เป็นผู้พิทักษ์ชายฝั่งของโลกใหม่”
“เรือทุกลำที่พยายามจะไปถึงโลกใหม่ต้องได้รับอนุญาตจากพระองค์และถวายเครื่องบูชาในทะเลเพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดของพระองค์”
“แล้ว… ในวันข้างหน้า ทะเลที่ปั่นป่วนจะสงบ จะไม่มีเรือแตกและพายุ และจะไม่มีคลื่น”
“ดังนั้น ลอร์ดแอนสัน บาค คุณและผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณจะอยู่ในกระท่อมของคุณอย่างสงบ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หรือถ้าคุณเห็นอะไรก็ตาม อย่าออกมา เงียบ ๆ อย่าส่งเสียง…”
สโคเวนยกมือขวาขึ้นอย่างอ่อนแรง เอาเนื้อและเลือดบนใบหน้าออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่ากลัวและบ้าคลั่ง:
“จงเสียสละอย่างเต็มที่ ราชาโยวหยวนผู้ยิ่งใหญ่จะส่งส่วนที่เหลือไปยังที่ที่เราจะไปอย่างปลอดภัย…”