by เหตุใด Ansen Bach จึงปรากฏตัวขึ้นที่ชั้นใต้ดินของคลังสินค้าปลอม และเหตุใด Order of Truth Seeking จึงพบ “เบาะแสสำคัญ” ของกลไกสร้างความแตกต่างในโรงงานกำจัดขยะอีกแห่งที่เหมือนกันทุกประการ… Cole Dorian ไม่ใช่ คนโง่เขาคงเดาเรื่องราวทั้งหมดของเรื่องนี้ได้แล้ว
เพียงแต่ยิ่งคุณรู้ความจริงของเรื่องนี้มากเท่าไร หัวหน้าผู้พิพากษาก็จะยิ่งเข้าใจว่าเป็นการดีกว่าที่จะไม่ฉีกหน้าของคุณโดยสิ้นเชิง ในกรณีใด ๆ การยอมมอบเครื่องมือสร้างความแตกต่างนี้น่าจะเป็นการประนีประนอมและการยอมอ่อนข้อที่ใหญ่ที่สุดของ Ansen Bach ไม่ต้องพูดถึงว่าสามารถขุดข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้มากเพียงใดหากเราเจาะลึกลงไป ความร่วมมือครั้งต่อไปจะไม่ถูกนับรวม
“ร่วมมือ?”
“ถูกต้องและเป็นความร่วมมือแบบ win-win”
ด้านนอกประตูของโรงกำจัดขยะ Sierra Virgil มองดูผู้พิพากษาที่กำลังเคลื่อนเครื่องยนต์ส่วนต่างอย่างระมัดระวังในระยะไกล และพูดด้วยอารมณ์ที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น: “เรากำลังไป… อา หัวหน้าผู้พิพากษาควรจะเป็น จะใช้ช่วงเวลานี้ให้เป็นประโยชน์อย่างสมบูรณ์ นี่คือโอกาสที่จะกวาดล้างแก๊ง ‘Whisper’ และกำจัดกองกำลังฝ่ายพระเจ้าเก่าใน Clovis ให้หมดสิ้น”
“คุณรู้ไหม นับตั้งแต่ตระกูล Rune ออกจาก Clovis องค์กรฝ่ายพระเจ้าเก่าและตระกูลผู้ร่ายมนตร์ที่แต่เดิมถูกเหล่าอัครสาวกข่มขู่ก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาใน Clovis ทีละคน พยายามครอบครองสุญญากาศแห่งพลังพิเศษ”
“นี่เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต ในอดีต คนเหล่านี้อาศัยอยู่ตามคฤหาสน์และหมู่บ้านน้อยใหญ่ ทุกครั้งที่ผู้พิพากษาทำงานอย่างหนักเพื่อปฏิบัติงาน การเก็บเกี่ยวครั้งสุดท้ายมักจะเป็นเพียงคนที่เพิ่ง สัมผัสกับพลังของเทพเจ้าโบราณ ศัตรูพืช… ตอนนี้พวกมันรวมตัวกันแล้วในที่สุดก็สามารถกำจัดพวกมันออกไปได้ทั้งหมด!”
“ใช่ มันง่ายกว่ามากที่จะจัดการกับศัตรูที่รวมตัวกันในเมืองมากกว่าพวกที่อาศัยอยู่ในถิ่นทุรกันดาร” แอนสันเห็นด้วยอย่างมาก: “ฉันไม่เข้าใจจริงๆว่าทำไมพวกเขาต้องทำสิ่งนี้”
“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไม แน่นอนว่าเป็นเพราะเงิน”
ผู้พิพากษาหญิงชำเลืองมองเขา: “ความมั่งคั่งที่คุณสามารถหาได้ในหนึ่งปีในคฤหาสน์ที่รกร้างว่างเปล่าน้อยกว่าหนึ่งเดือนในเมืองโคลวิส ผู้ชายอย่างคุณที่เคยไปทุกที่ควรได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพเช่นนี้ คฤหาสน์ “รู้สึกลึกกว่านี้ไหม”
“ก็จริง แต่องค์กร Old Gods และครอบครัว… ฉันหมายความว่าพวกเขาไม่ควรสนใจเรื่องเงินมากนักใช่ไหม?” Anson เลิกคิ้ว: “องค์กร Old Gods มีไว้สำหรับ ‘แผนใหญ่’ ที่พวกเขามี ในใจ ครอบครัวนักพากย์ให้ความสำคัญกับวิวัฒนาการและการสืบทอดมากกว่า… ฉันไม่รู้จริงๆว่าอันไหนจะกังวลเรื่องเงิน”
“นั่นเป็นเพราะองค์กรฝ่ายพระเจ้าเก่าที่คุณติดต่อด้วยนั้นเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดอย่าง Mace Hornard หรือตระกูลเศรษฐีโบราณอย่างตระกูล Loon ที่สืบทอดกันมานานนับพันปี”
Sera พูดอย่างเย็นชา: “หากละทิ้งสิ่งหลัง ประการแรกไม่เพียงได้รับการสนับสนุนจากตระกูล Luen เท่านั้น แต่ฉันยังเป็นศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ระดับสูงที่ St. Isaac’s College”
“องค์กรนิกาย Old God ส่วนใหญ่จะมีระดับของพวกเขาได้อย่างไร มันไม่ง่ายเลยที่จะนั่งในคฤหาสน์เล็ก ๆ และรวบรวมกลุ่มผู้เชื่อในลัทธิหลายสิบหรือหลายร้อยกลุ่ม ความมั่งคั่งในมือมักมาจากผู้ที่ติดตามพวกเขา น้ำมันเล็กน้อย และน้ำที่สกัดจากมือของชาวไร่ก็ไม่ทำกำไรได้เท่ากับร้านขายผลไม้ในเมืองชั้นใน และมีความเสี่ยงที่จะถูกตามล่าโดยผู้พิพากษา”
อันเซน บาค: “…”
“ที่สำคัญกว่านั้น ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองโคลวิสต้องแลกกับความรกร้างของชนบทโดยรอบ – ทุ่งข้าวสาลีกลายเป็นทุ่งฝ้าย ไร่ยาสูบ ฟาร์มกลายเป็นโรงงาน เกษตรกรที่ไม่มีที่ดินทำได้เพียงไปที่เมืองเพื่อสัมผัส ลองเสี่ยงโชค ดินที่เคยทำให้เทพโบราณเหล่านั้นอยู่รอดได้ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว”
ทันใดนั้น ผู้พิพากษาหญิงก็หันมามองเธอด้วยสายตาที่มีความหมาย: “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทางเลือกเดียวก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปในเมืองและพัฒนา หรือตายพร้อมกับหมู่บ้านที่แห้งแล้ง…เห็นได้ชัดว่าคนส่วนใหญ่จะเลือกอย่างหลัง”
อันเซ็นซึ่งถูกเธอจ้องมองรู้สึกประหม่าเล็กน้อย และจิตใต้สำนึกต้องการเปิด “สนาม” เพื่อจำลองมนต์ดำเพื่ออ่านใจเพื่อดูว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ก็ตระหนักได้ว่าเธอคือผู้วิเศษดำตัวจริง เขาจึงต้องยอมแพ้
“นั่น…ไอ ไอ ฉันเข้าใจดีว่ามันเป็นโอกาสที่ดีสำหรับผู้แสวงหาความจริง แต่มันเกี่ยวอะไรกับสถานการณ์ที่ทุกฝ่ายได้ประโยชน์”
“แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจว่าทำไม ‘Whisper’ ถึงสามารถรับความแตกต่างได้ แต่เบื้องหลังเขาจะต้องมีการสนับสนุนจากบางคนในระดับบนของกระทรวงสงคราม” สีหน้าของ Sierra Virgil ผ่อนคลายลงเล็กน้อย: “พวกเขาทำได้ และ ‘Whisper’ ‘ถ้าคุณร่วมมือ คุณจะต้องร่วมมือกับองค์กร Old Gods อื่น ๆ อย่างแน่นอน ซึ่งแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้”
“แต่…แม้ว่าเราจะค่อนข้างแน่ใจ หากไม่มีหลักฐานที่สามารถสร้างขึ้นได้ เป็นไปไม่ได้ที่คำสั่งแสวงหาความจริงจะจับกุมผู้คนจากกระทรวงสงครามอย่างเปิดเผย—โดยเฉพาะผู้ที่มีตำแหน่งสูงและภูมิหลังครอบครัวที่โดดเด่น ; หากพวกเขาตรวจสอบอย่างเปิดเผย มันจะกระตุ้นความระแวดระวังของอีกฝ่ายอย่างแน่นอน ดังนั้น…”
“คุณต้องการให้ฉันรวบรวมหลักฐานว่าระดับสูงของกระทรวงสงครามเกี่ยวข้องกับ Old Gods?!”
แอนสันจงใจเลิกคิ้ว แสร้งทำเป็นประหลาดใจ: “ฉันได้ยินคุณใช่ไหม”
“คุณได้ยินฉันถูกต้องแล้ว และคุณไม่จำเป็นต้องแสดงสีหน้าว่า ‘ฉันไม่คาดหวังว่าอะไรจะเกิดขึ้นแบบนี้’ อีกต่อไป” Sierra Virgil ตะคอกเบาๆ:
“การรอช่วงเวลานี้ไม่ใช่การใช้เวลามากมายเพื่อฆ่า ‘เสียงกระซิบ’ และละทิ้งเครื่องสร้างความแตกต่างอันมีค่า? จะดีกว่าไหมถ้าปล่อยให้พวกเขาทั้งหมดกลายเป็นเทพเจ้าเก่าหากพวกเขาต้องการทำลายส่วนบน ทบ.อย่างเปิดเผย ตรงไปตรงมา มีวิธีส่งกำลังพลที่ดีกว่านี้หรือไม่”
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของอีกฝ่ายที่ดูเหมือนจะเสียดแทงหน้าอกของเขา แอนสันก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยสองครั้ง: “อืม… นี่เป็นความคิดของคุณ หรือความคิดของโคล ดอเรียน”
“คุณคิดอย่างไร” ผู้พิพากษาหญิงกอดอกมองเขาอย่างเย็นชา สีหน้าของเธอดูเหมือนจะพูดว่า “คุณถามอย่างรู้เท่าทัน”
“เข้าใจแล้ว”
อันเซ็นเข้าใจ และสีหน้าของเขาก็ค่อยๆ จริงจัง: “นั่นหมายความว่าคุณควรรู้ถึงที่มาที่เป็นไปได้ของเครื่องมือสร้างความแตกต่างนี้และผลที่ตามมาจากการสืบสวนเรื่องนี้ต่อไป ใช่ไหม”
คราวนี้ผู้พิพากษาหญิงไม่พูด แต่พยักหน้าอย่างมีเลศนัย
“ถ้ารู้แล้วยังจะทำอีกทำไม”
“ไม่มีเหตุผล… ถ้าพูดตรงๆ ฉันคงหวังว่าบางคนจะตัดสินใจได้จริงๆ” Sierra Virgil หันศีรษะของเธอและมองไปที่ Cole Dorian ซึ่งกำลังชี้นำฝูงชนอย่างมีความสุขเพื่อส่งเครื่องมือสร้างความแตกต่างใน ระยะทาง:
“หลายสิ่งหลายอย่างสามารถรู้ได้ก็ต่อเมื่อคุณเผชิญหน้าพวกเขาจริงๆ แล้วคุณก็จะรู้ว่าคุณอยู่ฝ่ายไหน ยิ่งคุณเผชิญหน้ากับพวกเขาเร็วเท่าไหร่ มันก็ดีกว่าสับสนและกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสมอ… อะไรนะ คุณคิดว่าตระกูล Luen คู่หมั้นของคุณ ผู้อุปถัมภ์ของ Miss Sophia Franz ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Storm Legion หรือไม่”
Ansen Bach: “…ฉันคิดว่าสิ่งที่คุณพูดมีเหตุผลเกินไป!”
……………………………………………………
ตัวเมืองชั้นใน, ฟรีดริชชตราสเซ, ภัตตาคารไอริส
คราอุนที่ไร้อารมณ์นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารและเล่นกับแก้วน้ำ ในขณะที่บริกรด้านข้างกำลังเสิร์ฟอาหารและไวน์รสเลิศให้กับแขกผู้ใจดีคนนี้
สเต็กปลาทอดน้ำมันเยิ้ม สลัดซุปสไตล์เอ็มไพร์ มัฟฟินปิ้งตกแต่งด้วยลูกไม้ครีมและเชอร์รี่ สตูว์เนื้อวัวกับซุปข้น น่องไก่ทอดกรอบ เนื้อแกะสับกับต้นหอม และเนื้อในบอลซอสมะเขือเทศ……
ฟรีดริชชตราสเป็นสถานที่ที่คนร่ำรวยในเมือง Clovis แวะเวียนมา อาหารที่มีชื่อเสียงส่วนใหญ่เป็นสไตล์จักรพรรดิที่ไม่อร่อยที่สุดของชาว Clovis ผู้คนดูถูกและถือว่าเป็น “ความบันเทิงระดับต่ำ” ของคนทั่วไป ชั้นต่ำและอาหารเหล่านี้จะไม่มีให้เห็นในเมนู
แต่แน่นอนว่าหากแขกใจกว้างพอ ร้านอาหารที่น่าภูมิใจและเชฟก็ไม่เต็มใจที่จะเปลี่ยนตำแหน่ง ทูตในชุดไฮเอนด์โค้งคำนับเล็กน้อย รินเบียร์ดำสองแก้วให้คราน์เหมือนเปิดไวน์ แล้วตามด้วย คำแนะนำของอีกฝ่าย วางขวดไวน์ไว้ข้างโต๊ะแบบนั้น เขาหันกลับและจากไปโดยไม่ละสายตาจากปลายเสื้อแจ็กเก็ตของเขา
คราน์หันหน้าไปทางอาหารรสเลิศบนโต๊ะ ไม่แสดงอาการว่าจะกินเลย และยังคงจ้องมองที่ทางเข้าหลักของร้านอาหารอย่างครุ่นคิด รอคอยอย่างเงียบๆ
เขายังเลือกที่นั่งด้านนอกเป็นพิเศษด้วยผนังกระจกคุณภาพสูงช่วยให้ผู้สัญจรผ่านไปมามองเห็นตำแหน่งและทุกการเคลื่อนไหวของเขาได้อย่างชัดเจน
ก่อนที่เขาจะปล่อยให้รอนานเกินไป แขกที่รออยู่ก็มาถึงแล้ว—ประตูร้านถูกผลักเปิดออกอย่างสั่นสะท้าน และพันตรีรัสเซลเดินไปที่โต๊ะอาหารด้วยใบหน้าเครียด
อันที่จริง เขามาถึงเมื่อสิบกว่านาทีที่แล้ว และสาเหตุที่เขาไม่เข้าไปใกล้ก็เพราะเขาไม่แน่ใจ: “วงแหวนแห่งคำสั่งอยู่เหนือ Klauen คุณ… คุณบ้าหรือเปล่า! “
“บ้าเหรอ ไม่สิ” คลอเอนพูดเรียบๆ หยิบแก้วขึ้นมาจิบใหญ่ “คุณคิดว่าร้านอาหารไอริสจะปล่อยให้คนบ้าเดินเข้าไปในร้านอาหารและทานอาหารที่โต๊ะที่ดีที่สุดสำหรับการเที่ยวชมเหรอ?”
“ใช่ ตราบใดที่เขาให้เงินเพียงพอ!”
รัสเซลพูดอย่างขมขื่น จ้องมองถนนนอกหน้าต่างจากมุมหางตา “ทำไมคุณถึงมาหาฉันกะทันหัน คุณรู้ไหมว่ากระทรวงกลาโหมกำลังวุ่นวาย และทุกคนต่างก็ถามว่าคุณไปไหนมา!”
“แล้วคุณก็เห็นว่าตอนนี้ฉันไม่ได้ไปไหน” ดวงตาของคลอเอนลุกเป็นไฟ: “การทดลองจบลงแล้ว ฉันทำงานไม่สำเร็จ ฉันอยากออกไปเมาแล้วกินอะไรระบายความหดหู่ใจ คำถาม?”
“ไม่มีปัญหา แต่ผู้ใหญ่อยากให้คุณอยู่ในที่ทำงานมากกว่า”
รัสเซลล์ที่ปากกระตุก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วคว้าลูกชิ้นด้วยส้อม: “ฉันเข้าใจอารมณ์ของคุณ เพราะฉันทำงานภายใต้คุณมากว่าสองปี และฉันรู้ว่าคุณเป็นคนที่ใฝ่หา ความสำเร็จและความสมบูรณ์แบบเป็นสิ่งสำคัญมาก หากคุณไม่สามารถทำงานให้สำเร็จได้ คุณจะรู้สึกไม่ดีในใจอย่างแน่นอน”
“ลืมไปเลย! ไปกระทรวงสงครามบ้าๆ ไปคลับดาบปลายปืน ไอ้พวกคาบช้อนทอง! วันนี้ฉันจะดื่มอะไรดีๆ กับเธอ ระบายความรู้สึกของเธอ พูดอะไรก็ได้ตามที่เธอต้องการ แล้วก็ดอน” อย่าโกรธคนพวกนั้นด้วย!”
พันตรีรัสเซลล์หยิบแก้วไวน์ขึ้นมาดื่มรวดเดียว โครห์นซึ่งอยู่ตรงข้ามเขาก็สุภาพและเริ่มเอร็ดอร่อยกับอาหารบนโต๊ะ
ภายใต้สายตาแปลก ๆ ของแขกรอบ ๆ ทั้งสองกินเบียร์ดำสองโหล อาหารทั้งหมด และเนื้อแกะอีกสี่ชิ้นกับขนมปังแปดชิ้น
ในระหว่างกระบวนการทั้งหมด พันตรีรัสเซลล์ยังคงนิ่งเงียบ และเขายังคงฆ่าอาหารที่อยู่ตรงหน้าเขา เฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของโครห์นจากหางตา เขาดูเหมือนสัตว์ป่าที่แย่งชิงอาหารกับเผ่าพันธุ์ของมันเอง
“เรียก–“
พ.ต.ท.โครนผลักเค้กชิ้นสุดท้ายล้มลงบนเก้าอี้ หอบอย่างอ่อนแรงราวกับกำลังของเขาหมดลง และในขณะเดียวกันก็มองไปที่รัสเซลล์ซึ่งไม่สามารถยืดตัวตรงได้ด้วยสายตาที่แผดเผา:
“พูดตามตรง ตอนที่ฉันทิ้งเงื่อนงำนั้นไว้ตอนแรก ฉันลังเลว่าคุณจะมาหรือไม่ เพราะตอนนี้ฉันตกเป็นเป้าของการวิจารณ์ของสาธารณชนแล้ว และใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับฉันไม่น่าจะจบลงด้วยดี “
“แต่ฉันยังอยู่ที่นี่” รัสเซลล์ตะคอกเบาๆ ด้วยสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อยที่มุมปากของเขา: “บางทีคุณอาจลืมไปว่า ฉันเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณ ผู้ที่ไม่สามารถหลบหนีได้ตั้งแต่เริ่มต้น ถ้าคุณ หนีไม่ได้ ทำไมไม่ “อยากซ่อน”
“ใช่ ใครๆ ก็ซ่อนได้ แต่คุณ… รัสเซล คุณทำไม่ได้”
Crohn พยักหน้าด้วยอารมณ์: “เพราะคุณผูกมัดฉันแน่นเกินไป คุณไม่มีทางออก หากคุณต้องการอยู่รอดในกระทรวงสงคราม คุณต้องทำบางสิ่งเพื่อพิสูจน์ความภักดีของคุณต่อผู้ใหญ่”
“คุณมาที่นี่พร้อมกับมือสังหารที่ฆ่าฉัน”
เสียงที่แผ่วเบาฟังดูเหมือนเสียงฟ้าร้องในหูของพันตรีรัสเซลล์
“ตอนแรกที่ไม่กล้าเข้ามาไม่ใช่เพราะกลัวถูกเปิดโปงกับผม แต่เพราะเป็นห่วงว่าถ้าคนข้างนอกตัดสินใจทำอะไรในสภาพแวดล้อมแบบนี้เพื่อแสร้งเป็นอุบัติเหตุ คุณไม่มีโอกาสหนีแล้ว” คราอุนพูดต่อ ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่สำคัญสำหรับเขา: “ถูกต้อง มันต้องเป็นเรื่องบังเอิญ มิฉะนั้น ศักดิ์ศรีของกระทรวงสงครามในกองทัพจะถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงหลังจากที่มันเพิ่งสูญเสียไป การพิจารณาคดี.”
“เนื่องจากเป็นอุบัติเหตุ วิธีที่ดีที่สุดคือระเบิดโรงเตี๊ยมทั้งโรงเพื่อแสร้งทำเป็นว่าแก๊สรั่ว แต่นี่คือฟรีดริชชตราส ซึ่งเป็นหนึ่งในย่านที่พลุกพล่านที่สุดในโคลวิสซิตี้ ถ้าคุณกล้าทำ คุณจะทำสำเร็จ” พรุ่งนี้จะถูกแบน” เจ้านายขององคมนตรีขุดลึกและขุดหลักฐานที่กล่าวหากระทรวงการสงคราม”
“ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีที่คุกคามและควบคุมไม่ได้เพื่อทำให้เหตุการณ์นี้ดูเหมือนอุบัติเหตุมากขึ้น และด้วยวิธีนั้น … รัสเซลล์ โอกาสที่คุณจะรอดชีวิตมีน้อยมาก” ดวงตาของ Ke Lawn เป็นประกาย: “ดังนั้นคุณยังกล้า ไม่ใช่เดินเข้าไปแต่เธอไม่มีทางออก – เดินเข้าไปในร้านอาหารก็ยังสู้ได้ ไม่มาหาฉัน ตายแน่”
พันตรีรัสเซลเงียบลง และสีหน้าสงบแต่แรกเริ่มของเขาแสดงถึงความตื่นตระหนก
“ในเมื่อเจ้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว เหตุใดเจ้าจึงยังทำสิ่งนี้ ด้วยความสามารถของเจ้า การหลีกเลี่ยงไม่ให้คนสนใจชั่วครั้งชั่วคราวคงไม่ใช่เรื่องยาก”
“มันไม่ใช่เรื่องยาก แต่แผนกสงครามรู้ที่อยู่เกิดของฉัน สมาชิกในครอบครัวของฉัน และธนาคารที่เงินออมส่วนใหญ่ของฉันถืออยู่ และถือครองเงินช่วยเหลือของฉัน… จะยอมทิ้งสิ่งเหล่านี้และใช้ชีวิตเหมือนศพเดินได้เหรอ ฉันทำไม่ได้” ไม่อยากทำวันนั้น” Crohn ถอนหายใจ:
“อันที่จริง คำตอบอยู่บนโต๊ะตั้งแต่แรกแล้ว รัสเซลล์ คุณหามันไม่เจอเหรอ?”
“…บนเดสก์ท็อป?”
“สั่งอาหารในภัตตาคารหรู ทำอาหารจานหรูหราขนาดนี้ คุณคิดว่าใครเป็นคนออกเงินให้ฉัน”
ด้วยน้ำเสียงที่มีวาทศิลป์ จู่ๆ Kraun ที่ไร้อารมณ์ก็ยกมือขึ้น และดึงม่านของหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!