by ฟรีดริชชตราสเซ, Truth Club
Cole Dorian ซึ่งอยู่ในอารมณ์หดหู่ เก็บข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับเมืองรอบนอกด้วยใบหน้าที่ขมขื่น และกาแฟบนโต๊ะก็ไม่ขยับแม้ว่าจะเย็นลงแล้วก็ตาม
นับตั้งแต่สิ้นสุดการพิจารณาคดีแหล่งข่าวเกี่ยวกับกลุ่มเทพเจ้าลึกลับที่อยู่เบื้องหลัง “Whispering Talk” ถูกตัดออก แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อรวบรวมข้อมูลทุกที่เขาก็พบเพียงฐานลับของ “Whispering Talk” ” ในโรงงานกำจัดขยะ—— ยิ่งกว่านั้น อาคารยังว่างเปล่า และมีร่องรอยของสิ่งของถูกเคลื่อนย้ายบนพื้นอย่างชัดเจน และไม่มีอะไรเหลือสำหรับผู้พิพากษา
ในตอนแรก Cole รู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อเขาค้นพบข้อมูลนี้ อีกฝ่ายจัดการกับมันอย่างเร่งรีบ พิสูจน์ว่าเขาจับหางของพวกเขาได้ ตราบใดที่เขาทำงานหนักขึ้นอีกนิด เขาก็น่าจะสามารถเปิดเผยความจริงของอีกฝ่ายได้ ตัวตนและแม้แต่สิ่งลึกลับ องค์กร Old Gods ถูกทำลายทันที
แล้ว…ก็ไม่มีอีกแล้ว
ใครเป็นคนย้าย ย้ายเมื่อไร และย้ายอย่างไร ไม่มีใครรู้ – ผู้พิพากษามีอายไลเนอร์ของเขาเองในเมืองรอบนอก มีเหตุผล ที่จะบอกว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เปิดโปงขบวนการล้างโรงงานครั้งใหญ่เช่นนี้ ในช่วงเวลาสั้น ๆ แต่หาข้อมูลไม่ได้เลยจริงๆ
แม้แต่ในโรงงานก็ไม่พบเบาะแสใดๆ เลย… สิ่งที่อีกฝ่ายทำหายไม่ใช่แค่ฐานลับของ “Whispering Words” เท่านั้น แต่ยังรวมถึงทั้งโรงงานด้วยไม่เหลืออะไรเลย
Cole Dorian ซึ่งรู้ตัวว่าเจอคู่ต่อสู้แล้ว ก็ยังไม่ยอมแพ้ เขายังคงค้นหาสภาพแวดล้อมอย่างเข้มข้น และส่งผู้ตัดสินออกไปลาดตระเวนใกล้เป้าหมายเป็นเวลานาน รายงานสถานการณ์และความคืบหน้าอย่างต่อเนื่อง – อีกฝ่ายต้อง ก็เฝ้าดูสถานการณ์มุ่งไปยังเมือง Clovis ต่อไป จังหวะการแทรกซึมไม่ช้าก็เร็วข้ายังมีโอกาส!
หนึ่งวัน สองวัน สามวัน… วันนี้เป็นวันที่สาม
“ดูจากสีหน้าของคุณแล้ว คุณไม่ได้ก้าวหน้าไปมากใช่ไหม?”
Serra Virgil ที่ไร้ความรู้สึกเดินเข้ามาจากข้างหลังเขาพร้อมถ้วยกาแฟ และหยุดชั่วขณะ: “โอ้ ไม่… ไม่มีอะไรคืบหน้า”
“ฉันพูดว่า คุณสละเวลาสักนิดสักวันหนึ่งเพื่อไม่ให้เสียความมั่นใจในตัวเองได้ไหม” โคล ดอเรียนกลอกตาโดยไม่หันกลับมามอง: “สถานการณ์เลวร้ายมากแล้ว และคุณมีแต่จะทำให้ฉันรู้สึกแย่” แย่ลง.”
“โอ้ ความมั่นใจในตัวเองของคุณลดลงแล้วใช่ไหม” ผู้พิพากษาหญิงเลิกคิ้ว: “ตามที่คุณคาดไว้ ฯพณฯ หัวหน้าผู้พิพากษา มันน่าประทับใจจริงๆ”
คราวนี้โคลไม่มีแรงแม้แต่จะกลอกตา และหันหน้าหนี แสร้งทำเป็นว่าเขาไม่สนใจคำเยาะเย้ยถากถางของใครบางคน
แต่เห็นได้ชัดว่า Sierra Virgil ไม่ต้องการที่จะยอมแพ้ และนั่งลงตรงข้าม Cole Dorian อย่างไม่เร่งรีบ เลื่อนนิ้วของเธอไปที่ขอบถ้วยกาแฟด้วยความสนใจ ขับให้โฟมในถ้วยแกว่งไปมา
“คุณรู้ไหมว่า… โคล ฉันไม่เคยตั้งคำถามกับการตัดสินใจของคุณ แม้ว่าคุณมักจะหุนหันพลันแล่นเกินไป คุณทำสิ่งต่างๆ โดยไม่คิด เกือบทั้งหมดใช้สัญชาตญาณ แต่… ส่วนใหญ่แล้ว การตัดสินของคุณแม่นยำอย่างน่าประหลาดใจ “หญิงสาว ผู้พิพากษาพูดเบา ๆ :
“เพราะเหตุนี้ คุณจึงเหมาะสมกว่าผู้พิพากษาทุกคนที่จะเป็นหัวหน้าของภาคีแสวงหาความจริง… ในเมืองโคลวิส ป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย สัญชาตญาณของสัตว์มักจะครอบงำสติปัญญาที่เสแสร้ง สติปัญญา ใช้สิ่งที่ง่ายที่สุด วิธีค้นหาเป้าหมายที่คุณต้องการจับ”
“อยากพูดอะไรที่สุด!”
น้ำเสียงของ Cole Dorian ค่อนข้างหงุดหงิด เขาแทบจะคลั่งไคล้ในสถานการณ์ปัจจุบัน
“ฉันหมายความว่า คุณพูดถูก เป้าหมายที่เรากำลังมองหาต้องอยู่ไม่ไกล อยู่ใกล้ ๆ กับโรงงานนั้น” กรรมการหญิงที่ไม่แสดงอารมณ์เปลี่ยนให้เขาดื่มกาแฟแก้วนึ่ง:
“สาเหตุที่ไม่พบเบาะแสเป็นเวลานานอาจเป็นเพราะขอบเขตของล็อคแคบเกินไป”
นี่… รูม่านตาของหัวหน้าผู้พิพากษาหดลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามีแสงแวบวาบเข้ามาในความคิดของเขา และเขาโพล่งออกมาด้วยท่าทางที่ชอบธรรม:
“ความหมายคืออะไร?!”
“หมายความว่า…” คราวนี้เป็นตาของ Serra Virgil ที่จะกลอกตา: “คู่ต่อสู้ของเราอาจไม่ง่ายเหมือน Old Gods”
“ขอเล่านิดนึง ทำไม ‘Whisper’ ถึงค้นพบการกระทำของเราได้ตลอดเวลา แต่ไม่รู้การกระทำของ Ansen Bach ทำไมพวกเขาถึงรู้แผนการของเราได้เสมอ แต่พวกเขาจะถูกหมอทหารของ Storm Legion จับได้… โอ้ , เขาไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์แต่เขาสามารถฆ่าบอสหลายๆ ตัวได้ ทำไมพยานคนสำคัญที่พยายามปกป้องเขาอย่างชัดเจนถึงตายในที่สุดภายใต้การไล่ล่าของอีกฝ่าย”
“ถ้ามันเป็นแค่ช่องว่างในความสามารถจริงๆ ฉันไม่มีอะไรจะพูด แต่มันเป็นแค่คำถามของความสามารถจริงๆ หรือ… บางคนรู้การกระทำของผู้ฝึกฝนที่แสวงหาความจริงดี แต่พวกเขาไม่สามารถให้ข้อมูลได้ เกี่ยวกับ Storm Legion ?”
หัวหน้าผู้พิพากษาเม้มริมฝีปากแน่น จ้องมองไอร้อนที่พวยพุ่ง
แน่นอนว่าเขาเข้าใจสิ่งที่ Serra Virgil พูดพาดพิง และเขาไม่คิดว่าบางคนในระดับบนของ Clovis จะเป็นผู้บริสุทธิ์ในเหตุการณ์นี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่ทำอะไรเลยจนถึงตอนนี้ และอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
แต่… The Inquisitor เป็นองค์กรของ Holy See และจะมีราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการแทรกแซงกิจการทางโลกโดยประมาท และจะมีปฏิกิริยาลูกโซ่ที่รุนแรงในวันนี้ การเผชิญหน้าโดยตรงกับกระทรวงสงครามจะ กระตุ้นการระแวดระวังของคนอื่นๆ ในวันพรุ่งนี้ และพวกเขามักกังวลอยู่เสมอว่า Be the Inquisitor จะเป็นเป้าหมายต่อไปหรือไม่…คงอีกไม่นานก่อนที่พวกเขาจะได้รับการสนับสนุนอีกต่อไป
ไม่สำคัญว่าจะถูกวางไว้ในสำนักงานทดลองในพื้นที่อื่น ท้ายที่สุด มี Holy See อยู่ เมื่อจำเป็นจริง ๆ คุณสามารถขอให้คนด้านบนออกมาโดยตรง ความสัมพันธ์ระหว่าง Wei หรือ Clovis Diocese and the Holy See… บอกได้คำเดียวว่าเข้าใจทุกอย่าง
ดังนั้น Cole Dorian จะต้องไม่บังคับอีกฝ่ายมากเกินไป อย่างน้อยก่อนที่เขาจะมีหลักฐานจริงๆ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่จะจับกุมอีกฝ่ายในข้อหา “สงสัยว่ามีการสมรู้ร่วมคิดกับ Old Gods”
“แต่…เขาทำได้” ผู้พิพากษาหญิงพูดขึ้นทันที:
“ถ้าไม่ใช่เพราะสงสัยว่ามีการสมรู้ร่วมคิดกับเทพโบราณ แต่เป็นการโต้เถียงกันในหมู่ฝ่ายฆราวาสซึ่งพบได้ทั่วไปและบ่อยที่สุด ทำให้บางคนเปิดโปงรายละเอียดเบื้องหลัง และหนึ่งในนั้นพบหลักฐานที่หนักแน่นเพียงพอ ดังนั้น……”
“การจับกุมเป็นเรื่องชอบธรรม จะไม่มีใครออกมากล่าวอย่างไร้ความรับผิดชอบ?”
คิ้วของ Cole Dorian กระตุก
พูดตามตรง ถ้ามีตัวเลือกอื่น หัวหน้าผู้พิพากษาก็ไม่อยากทำ แต่ตอนนี้… โคลหายใจเข้าลึกๆ: “คุณคิดว่าเขาจะเห็นด้วยไหม”
“เขา?” ผู้พิพากษาหญิงมองออกไปนอกหน้าต่าง หรี่ตาเล็กน้อย:
“เธอไม่คิดว่าเขารอให้เรามาอ้อนวอนเขาเหรอ?”
…………………………………
หลังจากทานอาหารเย็นที่คฤหาสน์ของฟรานซ์เสร็จ แอนสันก็เปลี่ยนเสื้อโค้ทของเขาในเช้าวันรุ่งขึ้น อำลาสาวใช้ตัวน้อย และจากไปอย่างเงียบๆ
ทันทีที่เขามาถึงทางแยก รถม้าคันหนึ่งก็หยุดตรงหน้าเขา และศีรษะที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของ Karl Bain ก็ออกมาจากหน้าต่าง และนิ้วหัวแม่มือขวาของเขาก็ชี้ให้เขาขึ้นรถม้าอย่างรวดเร็ว
แอนสันผลักประตูเปิดออกอย่างไม่เร่งรีบ นั่งตรงข้ามกับหัวหน้าพนักงาน และมีเพียงสองคนเท่านั้นในห้องที่กว้างขวาง คาร์ลหาวและปิดประตูขณะที่เคาะด้านบนของห้อง
รถม้าเคลื่อนตัวช้าๆ และมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ
“ผมบอกว่า คุณรู้ได้อย่างไรว่าอาร์คบิชอปจะดูแลคุณจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น” คาร์ลอดไม่ได้ที่จะถามก่อนที่จะเดินออกไปไกล
“คุณจะเชื่อฉันไหมถ้าฉันบอกว่ามันเป็นอุบัติเหตุ”
แอนสันส่ายหัว: “ไม่ใช่ว่าอาร์คบิชอปจะให้ฉันพักหนึ่งคืน แต่ถ้าไม่มีอุบัติเหตุ ฉันจะหาทางสืบจากอาร์คบิชอปว่าในระหว่างการพิจารณาคดี พระราชวังออสทีเรียและเกรซคืออะไร เกิดขึ้นที่ Lowe Cathedral และใครเป็นผู้ให้สัญญาณแก่ผู้พิพากษาเพื่อเข้าข้างเรา”
“ฉันเดาว่าราชวงศ์ต้องมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่คาร์ลอสที่ 2 ไม่ปรากฏตัวในครั้งแรก และการเสด็จมาของพระองค์ดูเหมือนเป็นการช่วยเหลือมากกว่า แล้วก่อนหน้านั้นใครมีอำนาจเหนือการตัดสินของศาล”
“สำคัญมาก?”
“สำคัญมาก เพราะ…มีเหตุผลบางอย่าง”
“แล้ว…ได้คำตอบหรือยัง”
“ไม่” แอนสันส่ายหน้า “แต่ฉันรู้บางอย่างที่น่าทึ่งกว่านั้น”
“…ฉันควรถามไหม?”
“จะบอกแต่ยังไม่ใช่ตอนนี้”
“ชัดเจน.”
หัวหน้าพนักงานเข้าใจและเปลี่ยนหัวข้อทันที: “ว่าแต่ คุณจะปรากฏตัวต่อสาธารณะเมื่อไหร่”
การปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน… ใบหน้าของอันเซ็นตกใจ และเขาถามโดยไม่รู้ตัวว่า “เกิดอะไรขึ้น”
อย่างไรก็ตาม ประโยคนี้เหมือนกับระเบิดเวลาที่ถูกจุดชนวนในทันใด และคาร์ลก็หัวเราะกลับด้วยความโกรธ: “ทำไม…คุณถามฉันว่าเกิดอะไรขึ้น!”
“ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดของฉัน คุณลืมไปแล้วหรือว่าการทดลองนี้ชนะได้อย่างไรและทำไม?!”
“คุณรู้ไหมว่ามีกี่คนที่มาหาฉันตั้งแต่วินาทีที่คุณไม่ได้กลับไปที่ค่ายทหารทันที แต่ไปที่คฤหาสน์ฟรานซ์ ถามว่าคุณไปไหน มีกี่คนที่อยากรู้ว่า Storm Legion กำลังจะทำอะไร ต่อไป จะมีกี่คนที่บ้าคิดว่าคุณถูกกระทรวงสงครามลักพาตัวไปและจะช่วยคุณ?!”
“เฟเบียนหายตัวไป เสมียนน้อยก็หายไป และเจ้าหน้าที่กลุ่มหนึ่งก็ไปทำเรื่องของตัวเอง… พวกเขาทำได้เพียงไล่ตามฉันและถาม… คุณรู้ไหมว่ามีกี่คนที่กระวนกระวายจนอยากจะฆ่าฉัน? ?!”
“ไม่รู้สิ! คุณรู้แค่ว่าฉันยังอยู่ที่นั่นคนเดียว รายล้อมไปด้วยผู้คนนับสิบ กำลังใช้สมองคิดหาเหตุผลอุกอาจต่างๆ นานาใส่คุณ แม้ว่าเหตุผลเหล่านี้แม้ฉันจะคิดว่าไม่น่าเชื่อถือก็ตาม!”
“แต่ฉันก็ผ่านมันมาได้ ฉันช่วยคุณจัดการทุกอย่าง ผลักทุกอย่างที่ผลักออกไปได้ และไม่ปล่อยให้มันสร้างปัญหาให้คุณแม้แต่น้อย! และคุณ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของฉัน ครั้งแรกที่คุณเห็น ฉันเป็นประโยคอะไร – ไม่ใช่คำขอบคุณ แต่เป็นคำตอบสำหรับคำถามที่น่าเบื่อที่สุดที่ฉันถาม!”
หลังจากตะโกนอย่างบ้าคลั่ง Karl Bain ก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้เหมือนลูกโป่งที่ถูกระบายออก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงราวกับเครื่องยนต์ถูกติดตั้งไว้
หลังจากผ่านไปห้านาทีเต็ม อันเซนซึ่งเงียบและไม่กล้าพูด เห็นว่าอารมณ์ของอีกฝ่ายดูเหมือนจะผ่อนคลายลงแล้ว จึงยิ้มเล็กน้อยด้วยท่าทางประจบสอพลอ: “นั่น… ฉันขอโทษ ขอบคุณมาก “
“ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้ว พลโทคาร์ล เบน ความสามารถของคุณคู่ควรกับตำแหน่งของคุณ ฉันกล้าสาบานต่อหน้าผู้บังคับบัญชา ในโลกนี้จะไม่มีผู้ช่วยที่ดีกว่าคุณ… เอาละ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของ กองทัพ!”
“ยังไงก็ตาม! เมื่อพูดถึงเสนาธิการ ฉันคิดว่าคุณควรพิจารณาการเลื่อนตำแหน่ง… ตามระบบทหารของโคลวิส เสนาธิการของกองพันดูเหมือนจะไม่มียศนายพล แต่ถ้าเป็น ผู้พัน บางทีคุณอาจจะชนะมันได้ การต่อสู้…”
“มาเร็ว.”
คาร์ลโบกมืออย่างแผ่วเบา ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก: “เราเพิ่งชนะการทดสอบ ถ้าใครได้รับการเลื่อนตำแหน่งในเวลานี้ ฉันเกรงว่าพวกเขาจะไม่ตกเป็นเป้าหมาย?”
“ที่คุณพูดก็สมเหตุสมผลดี” แอนสันพยักหน้าอย่างจริงจัง: “แล้วเราจะไปที่ไหน สถานีพยุหะ”
“ไม่ ฉันไม่สามารถไปตอนนี้”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ส่ายหัว: “ไปหาวิลเลี่ยมกัน”
“วิลเลียม?”
“วิลเลียม กอตต์ฟรีด ที่ปรึกษาด้านเทคนิคของคุณ” สีหน้าของคาร์ลกลายเป็นจริงจัง: “ถึงเวลาแล้ว”
อันเซ็นตกตะลึงเล็กน้อย และลดเสียงลงเล็กน้อย: “ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาพูดในอีกสามวันต่อมาไม่ใช่หรือ”
“อย่าถามฉันเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ เธอควรถามเขา” คาร์ลพูดเสียงทุ้ม “วิลเลียมขอให้เด็กผู้ชายคนหนึ่งมาหาฉัน และบอกฉันว่าสิ่งที่คุณต้องการพร้อมแล้ว”
แอนสันไม่ได้พูด แต่มีสีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
ตั้งแต่วินาทีที่ Perigord ได้รับ Perigord จาก Perigord ตัวน้อย Anson รู้สึกปลาบปลื้มใจในตอนแรก เพราะในที่สุดเขาก็มีเครื่องยนต์ที่แตกต่างของเขาเอง แต่แล้วเขาก็รู้สึกลำบากมาก เพราะเครื่องจักรชนิดนี้ต้องลงทะเบียนใน Holy See มันเปิดอยู่ รีจิสเตอร์และยังเป็นต้นแบบล่าสุดโดยใช้การ์ดหน่วยความจำชนิดใหม่
สำหรับเขาแล้ว กลไกสร้างความแตกต่างน่าจะมีอยู่ 2 อย่าง อย่างแรกคือถ้าเขาพบการ์ดความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับ “The Great Book of Magic” หรือ Saint Isaac ในอนาคต เขาก็ไม่ถูกคุกคามจากคนบางคนอีกต่อไป มันคือ เพื่อศึกษาวิธีที่ Holy See ใช้ในทางกลับกัน และลองดูว่าจะสามารถให้ความช่วยเหลือในระดับสติปัญญาได้มากขึ้นหรือไม่
ตอนนี้ไม่มีเครื่องแรกแล้ว ซึ่งหมายความว่ามูลค่าการใช้งานลดลงครึ่งหนึ่งโดยตรง และตัว Anson เองก็ไม่รู้หลักการของเครื่องนี้เลย ดังนั้นเขาจึงได้แต่มอบความไว้วางใจให้กับ William Gottfried ที่ปรึกษาด้านเทคนิคเพื่อดูว่ามีหรือไม่ คือการย้อนกลับใด ๆ ค่าของการอ้างอิง
ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ อันเซ็นก็พบว่าทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถเริ่มคุ้นเคยขึ้นเรื่อยๆ และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เราจะไปไหนกัน”
“นายจะไปไหน วิลเลี่ยม?”
“ฉันรู้ว่าฉันกำลังตามหาวิลเลี่ยม แต่…” แอนสันชี้ไปที่ถนนข้างนอก: “คุณหมายถึง…ตอนนี้เขาอยู่นอกเมืองใช่ไหม”
“ถูกต้อง” คาร์ลพยักหน้า: “และมันอยู่ในโรงงาน”
“โรงงาน? คุณ คุณจะไม่…”
“ถ้าจะทำเรื่องยุ่งยากแบบนี้ จะไม่ให้เคลื่อนไหวได้ยังไง ตราบใดที่คุณใช้สมอง ก็ไม่ยากที่จะจินตนาการว่าจะมีอายไลเนอร์กี่เส้นถูกซุ่มโจมตีรอบๆ โรงงาน… ฉันเกรงว่าพวกมัน ก็เหมือนฉลามที่ได้กลิ่น รุมกระทืบฉัน” ปากของคาร์ลยกขึ้นเล็กน้อย:
“ถูกต้อง ฉันไม่ได้ย้ายสิ่งที่คุณขอ และทุกอย่างอยู่ในตำแหน่งเดิม”