บทที่ 72 ศูนย์กลางแห่งความโกลาหล

หอการค้าโคลวิส สาขาภาคเหนือ ห้องรับรองวีไอพี

เมื่อใกล้ค่ำ ฟิลิป โรแลนด์ ซึ่งยืนสูบซิการ์อยู่ริมหน้าต่าง มองไปที่ฉากท้องถนนซึ่งกำลังจะจมลงสู่ราตรี ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ส่วนใหญ่เป็นเพราะไม่มีอะไรให้ดูจริงๆ

หมอกหนาสีเทาปกคลุมท้องฟ้าและหิมะที่ผสมกับฝุ่นทำให้ถนนเป็นสีดำ คนเดินเท้าที่ผ่านไปรีบเดินบนถนนตรงและสกปรกโดยไม่มีการคดเคี้ยว สไตล์แทบไม่มีความแตกต่างแม้แต่สี เสื้อผ้าส่วนใหญ่อยู่ใน สีเข้ม และรถม้าที่ผ่านไปมาเป็นครั้งคราวดูเหมือนรถทั้งคันที่ผลิตโดยโรงงานเป็นชุดเดียวกัน แม้ว่าจะไม่ใช่ยี่ห้อเดียวกันก็ตาม ความแตกต่างมีเพียงเครื่องหมายและการตกแต่งบางอย่างเท่านั้น

ทิวทัศน์แบบนี้… ไม่ต้องพูดถึงเมืองเสี่ยวหลงของจักรพรรดิ คฤหาสน์ใด ๆ ที่เอิร์ลสืบทอดมาสองหรือสามชั่วอายุคนสามารถทิ้งมันไว้เบื้องหลังได้

เห็นได้ชัดว่า เมื่อชาวโคลวิสไม่สามารถคัดลอกวัฒนธรรมอันยอดเยี่ยมและเก่าแก่ของจักรวรรดิได้ พวกเขาสูญเสียความสามารถในการสร้างความงามในทันที และทำได้เพียงใช้ความมั่งคั่งเพื่อสะสมรูปร่างที่เรียบง่ายที่สุด โรงแรม” เป็นหนึ่งในตัวแทน เหมือนบ้านของเล่น เล่นโดยเม่นทะเลที่โง่เขลาด้วยกล่องกระดาษแข็งสองสามกล่อง – หยาบกว่านั้น

อย่างไรก็ตาม ประเทศที่หยาบกระด้างแห่งนี้ได้สร้างความมั่งคั่งที่เหนือกว่าของจักรวรรดิ… ฟิลิป โรแลนด์ ซึ่งอาศัยอยู่ในเมืองโคลวิสมาหลายปี รู้ดีว่าความมั่งคั่งที่สร้างขึ้นโดยเมืองที่สกปรกและแออัดแห่งนี้ในหนึ่งวันนั้น เล็กมาก อาจเป็นไปได้ว่าเมืองเสี่ยวหลงไม่สามารถเทียบได้เป็นเวลาหนึ่งปี

ด้วยเหตุนี้ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจวางชิปของเขาไว้ที่ Ansen Bach หรือบริษัท New World ที่อยู่เบื้องหลังเขา: เมื่อเปรียบเทียบกับศัตรูของเขา กระทรวงสงคราม นายพลจัตวาหนุ่มคนนี้ที่กลับมาจากอาณานิคมรู้จักประเทศนี้อย่างชัดเจน ดีกว่า แหล่งพลังที่แท้จริงของเมืองยังสามารถสร้างประโยชน์ให้กับหอการค้าภาคเหนือได้อีกด้วย

ตรงกันข้าม ในฐานะประธานหอการค้าภาคเหนือ ความสนใจของคู่แข่งที่แข็งแกร่งสำหรับทายาทรุ่นต่อไปของตระกูลโรแลนด์

มีเพียงปัญหาเล็กน้อยในการทำเช่นนี้: ไม่ว่าพวกเขาจะมีความมั่งคั่งมากแค่ไหน เขาและหอการค้าทางเหนือก็ยังเป็นกลุ่มชาวต่างชาติในสายตาของชาวโคลวิส แน่นอนว่าเขาชัดเจนมาก

ที่สำคัญกว่านั้น ในฐานะผู้สืบทอดตระกูลโรแลนด์ ฟิลิปซึ่งดูแลการค้าของหอการค้าตลอดทั้งปี ได้สะสมสายสัมพันธ์มากมาย แต่มีพันธมิตรเพียงไม่กี่คนในจักรวรรดิ

สำหรับการเกี้ยวพาราสีกองกำลังโคลวิสเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดตระกูล… ฟิลิปคิดได้แต่เรื่องแบบนี้ แม้ว่าราชวงศ์ของออสทีเรียจะพยักหน้าเห็นด้วยจริงๆ เขาก็ไม่กล้ายอมรับ

วันหนึ่งถ้าคุณต้องการแข่งขันกับพี่น้องของคุณ คุณเกือบจะสูญเสียอย่างแน่นอน จนกระทั่ง…

“ท่านประธาน แขกของคุณมาแล้ว”

“กรุณาเข้ามา!”

ฟิลิปพูดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย โยนซิการ์ออกไปนอกหน้าต่างด้วยมือด้านหลัง ปิดหน้าต่าง และทักทายเขาเชิงรุกด้วยสีหน้ากระตือรือร้น

Alexei Dukasky มาพร้อมกับคำเชิญที่เคารพนับถือเดินเข้าไปในห้องรับแขกด้วยท่าทางไม่สบายใจและสะบัดบริกรที่ต้องการถอดหมวกออกอย่างกระวนกระวายใจ

เมื่อมองไปที่รอยประทับของรองเท้าบู๊ตทหารที่นายทหารหนุ่มทิ้งไว้บนพรมสุดหรูของเขา ฟิลิปไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ แต่ยิ้มให้เขาขณะรินไวน์: “เชิญนั่งลง พันโทดูคาสกี้ ยินดีต้อนรับ เหมือนกับเป็น ที่บ้าน.”

ที่บ้าน… คำพูดและชื่อของอีกฝ่ายทำให้อเล็กเซมีความทรงจำที่ไม่ดีมากมายกลับคืนมา แต่เมื่อเขานึกถึงความรับผิดชอบและภารกิจของเขา เขาก็ยังอดกลั้นตัวเองไว้

“ได้รับพรจากคำสั่ง เป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับฉันผู้ไร้ความสามารถที่ได้พบกับคนที่โดดเด่นเช่นคุณ” ฟิลิปซึ่งถือแก้วไวน์สองแก้วเกือบจะแสดงคำเยินยอบนใบหน้าของเขา:

“วันนี้ตอนที่ฉันอยู่นอกศาลเพราะเวลาเร่งด่วนเกินไป ฉันคุยกับนายพลจัตวาอันเซน บาคได้ไม่กี่คำ แต่ฉันลืมทักทายคุณ พูดถึงการขอโทษ”

“เอ่อ…ไอ…ก็ จะเลี่ยงคำขอโทษ”

อเล็กซี่ผลักแก้วไวน์ที่อีกฝ่ายปิ้งออกไป อเล็กซี่พองหน้าอก: “ประธานาธิบดีฟิลิป คุณน่าจะรู้ว่าทำไมฉันถึงมาวันนี้ ใช่ไหม”

“แน่นอน มันชัดเจนกว่านี้ไม่ได้แล้ว” ฟิลิปยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย วางแก้วไวน์ลงบนโต๊ะอย่างเฉยเมย: “ฉันทำตามข้อตกลงแล้วและจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยให้สตอร์มลีเจียนเคลียร์ ค่าใช้จ่ายของพวกเขา “

“คุณต้องเห็นความโกลาหลในระหว่างวันในวันนี้ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่าหากตำรวจที่ถนนไวท์ฮอลล์และราชวงศ์ไม่เข้าแทรกแซง แรงผลักดันนอกศาลในวันนั้นจะยิ่งใหญ่กว่านี้”

“คือว่าจริงๆ…”

เมื่อนึกถึงภาพที่เขาเห็นในตอนนั้น อเล็กซี่อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากของเขา ต้องยอมรับว่าเมื่อเขาตัดสินใจที่จะสร้างปัญหา พลังงานของหอการค้าภาคเหนือจะต้องไม่ถูกประเมินต่ำไป ไม่ด้อยกว่า ถึงโคลวิสจะเหมือนยักษ์ใหญ่ของ Franz City – น่ากลัวกว่าด้วยซ้ำ

“นอกจากนี้ หนังสือพิมพ์มากกว่าสิบฉบับที่ลงทุนและได้รับการสนับสนุนจากหอการค้ายังได้เขียนบทความมากมายที่เป็นประโยชน์ต่อความคิดเห็นสาธารณะของกองทหารของคุณ” ฟิลิปมองอีกฝ่ายอย่างลึกซึ้ง: “สำหรับเรื่องนี้ ได้เล่น ฉันคิดว่านี่เป็นอัตวิสัยเล็กน้อย แนวคิดนี้ไม่ง่ายที่จะนับ แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ไร้ประโยชน์”

“ตอนนี้…ถึงเวลาที่คุณจะทำตามสัญญา ฯพณฯ อเล็กเซ ดูคาชกี”

ภายใต้การจ้องมองอย่างมีความหมาย อเล็กซี่เม้มปากแน่น สีหน้ายุ่งเหยิงของเขาดูเหมือนจะอยู่ในสถานะสงครามระหว่างสวรรค์กับมนุษย์

ราวกับเห็นความลับที่ไม่อาจบรรยายของอีกฝ่ายได้ ฟิลิปยิ้ม: “ที่จริง…ถ้าคุณไม่ต้องการทำสิ่งนี้ ฉันจะไม่บังคับ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เป็นข้อตกลงกับ Storm Legion แม้ว่า คุณต้องการหาคนมาชำระหนี้ นายพลจัตวาแอนสัน บาคเหมาะสมกว่าคุณมาก ดังนั้น…”

“ไม่จำเป็น!”

อเล็กเซย์ปลอบอีกฝ่ายโดยตรงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ: “ฉันพร้อมแล้ว คุณสามารถส่งคนไปติดต่อครอบครัวดูคาสกี้ได้ตอนนี้ แค่พูดว่า…”

“…ฉัน… ฉันคิดออกแล้ว”

หลังจากพูดจบ ฟิลิปก็ไม่สามารถควบคุมรอยยิ้มที่มุมปากของเขาได้อีกต่อไป

ใช่ นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ

Alexey หวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจาก Northern Chamber of Commerce สำหรับ Storm Legion แต่ปัญหาคือ บริษัท New World มีหุ้นของตระกูล Roland อยู่แล้ว และไม่สามารถซื้ออีกฝ่ายผ่านการค้าบริสุทธิ์ได้อีกต่อไป มันเลยต้องแลกมาด้วยผลประโยชน์ที่มากกว่า หรือ …สิ่งที่ให้ได้ก็คือสิ่งที่อีกฝ่ายขอ

สิ่งที่ฟิลิป โรลันด์ต้องการคือพันธมิตร หรือพูดให้ชัดเจนก็คือพันธมิตรภายในจักรวรรดิ… ตระกูลดูคาสกี้และอัศวินอัคคีอาร์คดยุคหมาป่าที่อยู่เบื้องหลังคือเป้าหมายของเขา

ประสบความสำเร็จในการแต่งงานระหว่างทายาทของตระกูล Dukaski และ Grand Duchess Lilith of Wolfe… ความกรุณาเช่นนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับ Philip ที่จะได้รับราชรัฐในฐานะพันธมิตรในการแข่งขันเพื่อทายาทของตระกูล

………………………………………………

แอนสันสวมเสื้อโค้ทที่สาวใช้ส่งมาให้ เดินผ่านทางเดินทิศตะวันตกของห้องนั่งเล่นอย่างใจจดใจจ่อและมาที่ประตูห้องสูบบุหรี่ เมื่อเขาเห็นป้ายชื่อที่ประตู เขาก็สงสัยว่าเขามาผิดทางหรือไม่

เจ้าของบ้านมักจะสงวนห้องเล็ก ๆ ที่ห่างไกลที่สุดไว้ด้านในของบ้านเพื่อใช้รับรองแขก เนื่องจากเป็นสถานที่ส่วนตัวสำหรับชนชั้นสูงของ Clovis เพื่อใช้รับรองแขก แน่นอนว่า เหตุผลก็เพราะว่ามันมีความเป็นส่วนตัวเพียงพอ และพื้นที่ที่เล็กลงยังสามารถให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่ผู้คนอีกด้วย , เหมาะสำหรับคนสองหรือสามคนที่จะลดการป้องกันลงและทุ่มเทให้กับการสนทนา

ทำไมมันถึงเป็นห้องสูบบุหรี่…โดยพื้นฐานแล้วขุนนางโคลวิสหรือขุนนางชายทุกคนติดบุหรี่และพวกเขาแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม: ไปป์และซิการ์ตามชาติกำเนิดและภูมิหลังครอบครัวของพวกเขาบางคนชอบสูบบุหรี่ใน เพื่อเอาใจคนชั้นกลางและล่าง

เหล่าจักรพรรดิดูหมิ่นสิ่งนี้ โดยมองว่าการติดบุหรี่เป็นนิสัยที่ไม่ดีเป็นพิเศษและเป็นสัญญาณของความป่าเถื่อนในหมู่ Clovis ซึ่งมักจะให้ความบันเทิงแก่แขกผู้มีเกียรติที่โรงบ่มไวน์ในประเทศของตน

ตำแหน่งของห้องสูบบุหรี่ในคฤหาสน์ Franz นั้นค่อนข้างซ่อนอยู่ แต่จากการสังเกตและการประมาณของ Anson เอง พื้นที่ของห้องนั้นไล่เลี่ยกับขนาดของห้องนั่งเล่น—นี่อาจเป็นลักษณะเฉพาะของ ครอบครัว Franz ที่ชอบจัดการประชุมในห้องสูบบุหรี่?การประชุมสำคัญกับผู้คนนับสิบคน?

หากเป็นกรณีนี้ ฉันเข้าใจได้ว่าทำไมโซเฟีย ฟรานซ์ถึงสนใจในอำนาจและยศถาบรรดาศักดิ์ ห้องสูบบุหรี่มักจะปิดไม่ให้ผู้หญิงเข้าพัก และไม่ควรรู้สึกดีที่ต้องเป็นเป้าหมายของการกีดกันจากทั้งครอบครัว

ในขณะที่บ่นจากก้นบึ้งของหัวใจ แอนสันเคาะประตู และในไม่ช้าเสียงของอาร์คบิชอปก็ดังขึ้น: “…โปรดเข้ามา”

เสียงนั้นหอบเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังยุ่งและพยายามจะพูด… อันเซนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็จับที่จับลง

ทันทีที่เขาผลักประตูเข้าไป ความมืดมิดก็เข้ามาในวิสัยทัศน์ของเขา

อย่างที่เดาไว้ ห้องสูบบุหรี่ว่างเปล่ามาก ว่างเปล่าจนดูเหมือนมุมหนึ่งของห้องสมุด ปลายสุดเป็นโต๊ะกลมที่มีเก้าอี้หลายตัววางเอียงๆ และผนังทั้งสองด้านถูกปิดด้วยผ้าม่านสีดำ ครอบคลุมหลังผนังอย่างสมบูรณ์

ด้านหลังกำแพงเพียงไม่กี่หลังที่ถูกดึงออกจากกัน มีตู้หนังสือกองอยู่พร้อมหนังสือนับไม่ถ้วน แฟ้มเอกสาร และกล่องกระดาษแข็งขนาดใหญ่และเล็ก และ ฯพณฯ บิชอปยังคงพยายามเปิดส่วนที่เหลือ—ใช่ นั่นเป็นสาเหตุที่แอนสันฟัง มีบางอย่างแปลกเกี่ยวกับเสียงของเขา

“หาที่นั่งให้ตัวเองนั่งก่อน อย่าเกร็งเกินไป” ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดเบาๆ แต่เสียงของเขาเริ่มแหบพร่าแล้ว และเห็นเม็ดเหงื่อที่ขมับทั้งสองข้างแล้ว

เห็นได้ชัดว่าอาร์คบิชอปแห่ง Clovis Cathedral ไม่ค่อยมีโอกาสได้ออกกำลังกายเป็นการส่วนตัว

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แอนสันก็ปล่อยความอยากที่จะ “ช่วย” และเดินไปที่โต๊ะกลมแล้วหยิบเก้าอี้ด้านนอกแล้วนั่งลง ตาของเขายังคงจับจ้องที่ด้านหลังของลูเธอร์ ฟรานซ์อย่างระมัดระวัง

เมื่อผ้าม่านถูกเปิดออกมากขึ้นเรื่อยๆ สิ่งที่ “น่าสนใจ” บางอย่างเริ่มปรากฏขึ้นบนตู้หนังสือที่เปิดโล่ง แอนสัน ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งของเขาสามารถมองเห็นเนื้อหนังที่แข็งแรงขึ้นด้วยเลือดของอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างชัดเจน : “ยี่สิบปีก่อนปฏิทินวิสุทธิชน, คำถามและคำตอบเกี่ยวกับหลักการของความแตกต่าง”, “ฟืน, น้ำมันปลาวาฬ, ถ่านหิน”, “สิบแปดปีก่อนปฏิทินวิสุทธิชน, บรรยายสาธารณะ ‘คณิตศาสตร์'”, “ตอบกลับ จดหมายของวิสุทธิชนเมื่อสิบปีก่อน: เหตุใดการต้มน้ำจึงเป็นงานบุกเบิก”…

หลังจากดูอย่างรวดเร็ว เนื้อหาด้านบนนั้นเกี่ยวข้องกับการวิจัยความแตกต่างของเครื่องยนต์หรือแกนไอน้ำ และวิธีการตั้งชื่อด้านบนทำให้เขานึกถึงบางสิ่งในทันที

จดหมายฉบับร่างและลายเซ็นของนักบุญไอแซก

แอนสันใจเต้นรัว ตั้งแต่ปีที่สี่สิบเจ็ดของปฏิทินนักบุญ เอกสารและสื่อต่างๆ ของนักบุญไอแซกที่สะสมไว้ส่วนตัวก็ไม่ต่างอะไรกับการละทิ้งความเชื่อ แม้ว่าคุณจะเป็นอัครสังฆราช…

ไม่ ควรจะกล่าวว่าเพราะเขาเป็นอาร์คบิชอป หากพบว่าเขาสะสมสิ่งเหล่านี้เป็นการส่วนตัว ก็เกือบจะเทียบเท่ากับการที่สังฆมณฑลยั่วยุพระสันตะปาปาอย่างเปิดเผย ถ้ามันไม่ดี มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปลุกระดมนิกาย สงครามนิกายอีกครั้ง

เหตุใดลูเทอร์ ฟรานซ์จึง “แสดง” คอลเลกชันของเขาให้ตัวเองดู

“เรียก–“

ด้วยการถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ชายชราปาดเหงื่อจากหน้าผากของเขา และค่อยๆ เดินไปหาแอนสัน: “เป็นเวลานานแล้วที่ฉันเอาสิ่งเหล่านี้ออกไป และฉันลืมไปแล้วว่าการออกกำลังกายหนักแค่ไหน—ครั้งสุดท้ายที่ฉัน ทำแบบนี้ดูเหมือนว่าฉันไม่ได้มาที่นี่ด้วยตัวเอง”

แอนสันหัวเราะสองครั้ง แต่ไม่กล้าพูด

“เอาล่ะ ตอนนี้เธอคงสงสัยอยู่ในใจแล้ว และสาปแช่งว่าทำไมฉันถึงบอกให้เธอรู้ถึงการมีอยู่ของสิ่งเหล่านี้” ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดเสียงเข้ม: “ไม่เป็นไร คุณไม่จำเป็นต้องยอมรับ มันแค่เกี่ยวข้องกัน” บางอย่างไม่ต้องไปสนใจกับพิธีกรรมที่สืบทอดมาช้านานมากนัก”

“…พิธี?” แอนสันเลิกคิ้วและถามอย่างไม่แน่นอน:

“บางอย่างเกี่ยวกับ…เซนต์ไอแซค?”

“คุณได้พบบันทึกของ Isaac Land แล้ว จากน้ำเสียงนี้ดูเหมือนว่ามีมากกว่าหนึ่ง” ชายชราหรี่ตาเล็กน้อยและนั่งบนเก้าอี้ตรงข้าม Anson อย่างเหนื่อยล้าเล็กน้อยโดยเอามือขวาประสานไว้ที่ ตาราง: “ด้วยบุคลิกและวิธีการทำสิ่งต่างๆ ของคุณ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณจะทำสิ่งนี้ได้”

“ใช่ พิธีนี้มีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับนักบุญไอแซค แต่หลังจากความผันแปรมากว่าห้าสิบปี ความเกี่ยวข้องก็เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น การวิจัยได้สิ้นสุดลงในขณะที่ท่านมรณภาพ ที่เรียกว่า ‘ความคืบหน้า’ ‘ และ ‘ การพัฒนา ‘ ของโลกแห่งระเบียบจนถึงตอนนี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าลูกหลานที่ไร้ศีลธรรมที่ใช้มรดกที่สืบทอดมาอย่างสุรุ่ยสุร่าย”

“แต่…อย่างน้อยวิญญาณของเขา วิญญาณของการทำลายอำนาจและความไม่เต็มใจที่จะพอใจกับสภาพที่เป็นอยู่ ก็ยังไม่หายไปอย่างสมบูรณ์เนื่องจากการสรุปของการประชุมเพื่อสาธารณะครั้งที่สอง ไม่สามารถอธิบายได้อย่างถูกต้องใน คำพูดหรือคำพูด…’ทางที่สี่'”

ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “คนเหล่านี้บางคนใฝ่หาปัญญา กระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนทฤษฎีให้เป็นความจริง นำพาจุดจบของคุณเอง”

“พวกเขารวมตัวกันเพราะความสับสน รวมกันเพราะความคิด และยืนหยัดเพราะศรัทธา… พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มที่โกรธและสับสนในตอนแรก แต่หลังจากมีเวทีของตัวเอง พวกเขาค่อยๆ มีทิศทางที่จะก้าวไปข้างหน้า “

การแสดงออกของ Anson ค่อยๆ เปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความตกใจพร้อมกับคำพูดที่ปราศจากอารมณ์ใด ๆ และยังคงก้าวไปสู่ความไม่เชื่ออย่างรวดเร็ว

แต่ลูเธอร์ ฟรานซ์ไม่หยุด เขาพูดต่อ:

“อันเซน บาค ขอต้อนรับสู่ศูนย์กลางแห่งความโกลาหลในโลกแห่งระเบียบ…”

“ยินดีต้อนรับสู่สมาคมความจริง!”