by ความประทับใจแรกที่เครื่องบิน White Forest นำมาสู่ Surdak คือสีของพืชสว่างกว่า เหมือนกับโลกสำหรับผู้ที่มีสีอ่อนเล็กน้อย
ถนนสายนี้ทอดยาวไปทางเหนือเลียบแม่น้ำด้านหนึ่งมีต้นกกแห้งสีขาวสูงอก ส่วนอีกด้านเป็นทางลาดมีหญ้าป่าชนิดหนึ่งเรียกว่าหญ้าดาบ เถาวัลย์มีหนาม ทำให้ทางลาดนี้ดูเรียบๆ เดินต่อไปไม่ง่ายนัก เถาวัลย์เหล่านั้น กั้นไว้เหมือนเชือกที่กีดขวาง
เมื่อกองพันทหารม้าได้พักระยะสั้นๆ ม้ากุโบไลก็ถูกไกด์พาไปที่เนินลาด
“นี่คือฟาร์มปศุสัตว์ของตระกูล Goss ครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่มาก เราจะใช้เวลาประมาณหนึ่งวันที่นี่ พวกเขาเลี้ยงม้า Gubo อย่างน้อย 5,000 ตัวที่นี่ และมีฝูงม้าสิบสี่ฝูงใหญ่และเล็ก เช้าและเย็น คนเลี้ยงสัตว์ จะกำจัดม้าออกไป ฝูงสัตว์ก็รีบวิ่งไปที่แม่น้ำเพื่อดื่มน้ำ และถนนที่เราจะไปนั้นบังเอิญผ่านเขตอภิบาล และขุนนางตระกูลกอสก็ไม่สนใจว่าม้าที่ผ่านไปมาจะกินหญ้าป่าบ้าง ริมถนน” ไกด์แนะนำสุลดัก สำเนียงภาษาจักรวรรดิจะแปลกๆ นิดหน่อย แต่คนก็เข้าใจสิ่งที่เขาพูดได้
“เรามีเวลาอีกนานแค่ไหนก่อนจะออกจากทุ่งหญ้านี้ได้!” เซอร์ดักหรี่ตาและมองไปในระยะไกล ทุ่งหญ้าไม่สามารถมองเห็นได้จนสุดทาง
ไกด์ตอบว่า “เกรงว่าวันนี้เราจะผ่านทุ่งหญ้านี้ไม่ได้ เราจะตั้งค่ายริมแม่น้ำต้นน้ำตอนกลางคืน คงจะออกจากทุ่งหญ้านี้ไม่ได้จนกว่าจะเช้าพรุ่งนี้ แล้วเราก็จะมาถึง ที่หมู่บ้าน Desovotz ตอนเย็นเราสามารถพักค้างคืนในบ้านชาวบ้านได้ กองพันทหารม้า สามารถตั้งค่ายนอกหมู่บ้านได้ สาวๆ ในหมู่บ้านนั้นกระตือรือร้นมาก ถ้าท่านบารอนต้องเตรียมการก็บอกได้เลยนะครับ ก้าวหน้า.”
แอนดรูว์ยืนอยู่บนไหล่ของกูลิเทม มองไปทางทุ่งหญ้าและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: “ทุ่งหญ้านี้ใหญ่มาก”
ไกด์ยืนอยู่ข้าง ๆ มองไปที่แอนดรูว์บนไหล่ของออเกอร์ด้วยความเกรงกลัวและอธิบายว่า: “ตระกูลกอสมีส่วนร่วมในการพัฒนาเครื่องบินไบลินในช่วงแรก และทุ่งหญ้านี้อาจถูกแลกเปลี่ยนเป็นที่ดินผืนใหญ่ ใช่แล้ว ที่จริงแล้วทุ่งหญ้านี้ทอดยาวไปทางเหนือเลียบแม่น้ำเท่านั้น ทุ่งหญ้าที่ไม่มีแหล่งน้ำไม่มีคุณค่าที่นี่ สุดท้ายแล้ว ไม่มีใครยอมขี่ม้าเป็นเวลานานเพียงเพื่อดื่มน้ำสักแก้ว”
แอนดรูว์กระโดดลงจากไหล่ของยักษ์แล้วพูดกับไกด์ว่า “ถึงแม้ไม่มีแม่น้ำ คุณก็ยังสามารถขุดบ่อน้ำได้”
“ในไป๋หลิน คุณมีทางเลือกมากมาย”
เมื่อไกด์พูดเช่นนี้ ใบหน้าของเขาก็มีสีหน้าภาคภูมิใจ
เวลาพักจะสั้นมากเสมอ สาเหตุหลักมาจากทหารเกณฑ์ใหม่ของกองพันทหารม้าไม่คุ้นเคยกับการขี่ม้าเป็นเวลานาน และไม่สามารถกิน ดื่ม และกินบนหลังม้าได้ จึงจำเป็นต้องลงจากม้าและพักผ่อนทุกครั้ง ชั่วระยะเวลาหนึ่ง. ถึงกระนั้น ทหารเกณฑ์จำนวนมากก็ทรุดโทรมต้นขาด้านใน เมื่อลงจากม้า และเดิน พวกเขายิ้ม งอขา และเดินเป็นขั้นเป็ด ซึ่งตลกและไร้สาระ
อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครบ่นเกี่ยวกับความยากลำบากและความเหนื่อยล้าของการเดินขบวนแบบนี้ พวกเขาเป็นกลุ่มทหารเกณฑ์ที่ออกมาจากดินแดนรกร้าง พวกเขากินเสบียงสำหรับการเดินขบวนที่ทำเป็นแป้งไม่มากพอ สำหรับแป้งสาลีทอด ผักแห้ง ตากแห้ง ฉันตั้งหน้าตั้งตารออาหารประเภทเนื้อสัตว์และเกลือมากมาย และอยากจะกินพวกมันสามครั้งต่อวัน
แม้แต่ไกด์ยังรู้สึกว่าเสบียงเดินทัพที่แจกโดย Green Empire เป็นอาหารที่สะดวกที่สุดในการกิน สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่จุดไฟและต้มน้ำร้อนในหม้อ ถ้าเป็นกรณีฉุกเฉิน มันก็จะกลืนได้ไม่ยาก แม้ว่าคุณจะใช้น้ำเย็นก็ตาม
“ดี แต่แพงเกินไป สำเนาสองชุดของการปันส่วนการเดินทัพเหล่านี้สามารถขายได้หนึ่งเหรียญเงินในวิลค์ส ด้วยเหรียญเงินหนึ่งเหรียญ คุณสามารถสั่งจานสงครามในร้านอาหารที่ดีที่สุดในวิลค์สซิตี้ได้” สเต็กขวานเท่านั้น กองทหารเบน่าที่ประจำการอยู่ที่นี่ก็จะได้กินอาหารมื้อนี้อย่างฟุ่มเฟือย” ไกด์กล่าวด้วยความอิจฉาอย่างยิ่ง
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกพูด การปันส่วนการเดินขบวนเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นทันที
กองพันทหารม้าเดินต่อไปทางเหนือ
ในตอนบ่ายในที่สุดฉันก็เห็นกลุ่มธุรกิจเกือบร้อยคนอยู่หน้าถนน มีรถสี่ล้อมากกว่า 20 คันที่เต็มไปด้วยสิ่งของต่างๆ เสบียงบนรถบรรทุกก็มีหลากหลาย สิ่งของส่วนใหญ่ก็บรรจุไว้ ในกล่องไม้หรือถุงผ้า ยากที่จะคาดเดาได้ว่าข้างในบรรจุสินค้าประเภทใด
กลุ่มทหารรับจ้างกำลังเดินอยู่หน้าคาราวานและพบกลุ่มทหารม้าอยู่ด้านหลัง ทหารรับจ้างหลายนายอยู่ข้างหน้าขี่ไปด้านหลังคาราวาน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เร่งรีบ แต่ก็ให้ความสนใจกับกองพันทหารม้า
กองพันทหารม้าไม่ได้เคลื่อนตัวเร็วนักแต่ม้ายังตามรถม้าสี่ล้อในกองคาราวานได้สะดวก เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงเหลือไม่ถึงร้อยเมตร ผู้ดูแลกองคาราวานและผู้นำ กลุ่มทหารรับจ้างเดินออกจากทีมพร้อมๆ กัน หลังจากทักทาย Surdak เชิงรุก พวกเขาเห็นตราอันสูงส่งบนหน้าอกของ Surdak และความระมัดระวังส่วนใหญ่ในดวงตาของพวกเขาก็หายไป
“ท่านบารอน ท่านจะไปไหน” กองคาราวานกระโดดลงจากหลังม้าแล้วถามอย่างนอบน้อมยืนอยู่ตรงหน้าซุลดัค
เซอร์ดักรู้สึกว่าเรื่องแบบนี้ไม่ใช่ความลับ ดังนั้นเขาจึงตอบกลับไปว่า: “เมืองโดดัน!”
ผู้ดูแลคาราวานยิ้มและพูดว่า “โอ้ มันอยู่ไกลจริงๆ ถ้าฉันจำไม่ผิด นั่นคือชายแดนทางเหนือสุดของพื้นที่ที่เรายึดครอง”
Surdak ยังถามอีกว่า: “คุณจะไปไหน?”
ผู้จัดการคาราวานมองย้อนกลับไปที่คาราวานและตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: “ยังไม่มีจุดหมายปลายทางที่เฉพาะเจาะจงในขณะนี้ เราแค่อยากจะขายสินค้าเหล่านี้แล้วไปที่ Vale Valley เพื่อซื้อผงเหล็กดำเข้มข้นและขายให้กับ เบน่าซิตี้”
กลุ่มธุรกิจจำนวนมากบนเครื่องบินจะจัดคาราวานดังกล่าวเพื่อเดินทางระหว่างเบนาซิตี้และวิลค์สซิตี้ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นในเบนาซิตี้หรือวิลค์สซิตี้ในช่วงเวลาที่คาราวานเดินทางไปมาไม่ว่าจะเป็นในเบนา เมืองหรือเมืองวิลก์ส ไม่ว่าจะมาหรือไป รถจะขนส่งสินค้าคุณภาพสูงและราคาถูกในท้องถิ่นไปยังเมืองอื่นเพื่อขายเสมอ ตราบใดที่มีกำไร ไม่มีอะไรที่จะขายไม่ได้
ผู้จัดการกองคาราวานพูดคุยกับ Surdak อย่างเงียบๆ และได้ย้ายกระบองเพชรสองกล่องจากรถบรรทุกไปมอบให้กองพันทหารม้า จากนั้นจึงขอให้รถสี่ล้อของขบวนรถจอดริมถนนเพื่อหาทางให้ทหารม้า กองพัน
ผลกระบองเพชรสองกล่องถูกแบ่งเท่า ๆ กันในหมู่ทหารม้า 500 นาย โดยให้คนละหนึ่งผล
การได้รับประทานผลไม้รสหวานนี้ระหว่างการเดินทางจะทำให้ผู้คนรู้สึกมีความสุขได้อย่างแน่นอน แม้ว่าราคาจะไม่แพงมาก แต่พฤติกรรมที่น่ายินดีของคาราวานก็ได้รับความโปรดปรานจากทหารม้าจำนวนมาก
เซเลนาซึ่งขี่อูฐสีขาวและซามิรานักธนูครึ่งเอลฟ์ต่างแบ่งผลเบอร์รี่กันคนละสองสามลูก ดูเหมือนไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเซเลนาแอบยื่นมือสีขาวเล็ก ๆ ออกมาจากใต้กระโปรงของเธอแล้วคว้าผลกระบองเพชร อย่างรวดเร็ว หดกลับ
หลังค่ำ ค่ายทหารม้าก็ตั้งค่ายอยู่บนเนินริมแม่น้ำ ทหารเกณฑ์มีทักษะในการตั้งเต็นท์ค่อนข้างมาก และอาหารก็จัดเป็นเสบียงเดินขบวนที่แสนจะธรรมดา
ทหารเกณฑ์ไปตักน้ำจากแม่น้ำ และทหารผ่านศึกก็นำม้วนหนังสือรวบรวมไฟออกมา คลี่ออก และจุดกองไฟเพื่อทำอาหาร…