by “หายไป?”
ในกล่องชั้นหนึ่งที่กว้างขวางและสว่างสดใส ชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมสีดำและผ้าพันคอ และหมวกทรงสูงมองเจ้าหน้าที่ที่อยู่ตรงข้ามเขาด้วยการก้มศีรษะด้วยความสนใจ:
“กัปตัน ฉันได้ยินผิดหรือเปล่า พวกคุณทั้งสิบสองคนอยู่บนสมมติฐานของการมีการตรวจสอบ เงินทุน และข่าวกรองที่ฉันนำมาให้คุณ ปล่อยให้นักเขียนหนังสือพิมพ์ไร้อำนาจในไอน้ำซึ่งไม่มีที่ไหนจะหลบหนี หายตัวไปบนรถไฟ… ?”
“เปล่า ฉัน… เรา… เราไม่ได้…”
“กัปตัน” ที่พูดตะกุกตะกักฝังหัวของเขาไว้ลึกๆ ในอก และเบาะนั่งโซฟาที่นุ่มและสบายใต้ตัวเขาทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังนั่งอยู่บนหมุดและเข็ม
“ไม่มีอะไร?”
น้ำเสียงของชายวัยกลางคนหงุดหงิด
“เราไม่ได้เสียเขาไป!” กัปตันผู้กล้าหาญเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว:
“อันที่จริง เราได้ยืนยันตำแหน่งที่แน่นอนของเขาแล้ว!”
“โอ้?”
ชายวัยกลางคนที่แสร้งทำเป็นประหลาดใจเงยหน้าขึ้นแล้วหยิบไปป์และไม้ขีดด้วยมือขวา “บอกฉันที”
“ตลอดการค้นหา ตั้งแต่โรงอาหารไปจนถึงชั้น 3 และตู้โดยสาร 3 ชั้นสุดท้าย ฉันทิ้งป้อมยามไว้ในรถม้าทุกคันที่ผ่านไปเพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อเป้าหมายซ่อนตัวอยู่บนรถไฟ มันก็จะโดนเรามองเห็นทันที!”
เมื่อเห็นความตั้งใจของอีกฝ่ายที่จะถาม กัปตันที่กังวลใจจนตัวสั่นก็พูดขึ้นด้วยความตื่นเต้นและความชอบธรรมในทันที:
“หลังจากการสอบสวนรถยนต์ทีละคัน ก็สามารถยืนยันได้โดยพื้นฐานว่าเป้าหมายไม่ได้อยู่ในรถคันใดหลังรถเสบียง และแม้กระทั่งเขาอาจจะอยู่ในรถตั้งแต่แรกเริ่มและไม่เคยจากไปไหนเลย นั่นเป็นเหตุผลที่เขาหนีออกมาได้ การตรวจสอบอย่างเข้มงวดของเรา การสอบสวน”
“ตามคำตัดสินของฉัน ตอนนี้เขาน่าจะอยู่ในกล่องที่สามในตู้ที่สิบ!”
ชายวัยกลางคนพยักหน้าอย่างไม่แสดงออก:
“ดำเนินต่อ.”
อืม? กัปตันรู้สึกประหลาดใจ:
“ต่ออะไร”
“……”
ชายวัยกลางคนกัดท่อมของเขา ถามด้วยน้ำเสียงประชดเล็กน้อย “ในเมื่อคุณรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของเป้าหมายแล้ว ทำไมคุณกับฉันถึงมาอยู่ในห้องนี้คนเดียว?”
“นี่เป็นเพราะว่า… ฉันต้องรายงานคุณล่วงหน้า” กัปตันอธิบาย
“โอ้… ทั้งหมดเป็นเพราะฉันที่คุณจับเป้าหมายไม่ได้ในทันทีเหรอ?”
“ใช่…” กัปตันที่พยักหน้าตามสัญชาตญาณ หน้าซีดทันทีด้วยความตกใจ: “ไม่ ไม่ ไม่… มันไม่ใช่แบบนี้แน่นอน!”
“ฉันได้จัดให้ผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถที่สุดสองคนไปที่กล่องที่สามของรถหมายเลข 10 เพื่อดำเนินการจับกุมก่อนเริ่มการค้นหา ไม่รู้ว่าทำไม พวกเขายังไม่กลับมา เพื่อรายงาน…”
“เรียก–“
ชายวัยกลางคนถอนหายใจยาวพ่นควันใส่หน้ากัปตัน
“ไอ ไอ…” กัปตันที่กำลังสำลักหายใจลำบากก่อนจะต้านทาน แต่ใบหน้าของเขาแดงก่ำอย่างรวดเร็ว และก้มศีรษะปิดจมูกและปากเพื่อฝึกไอ
แต่ในขณะที่เขาก้มศีรษะลง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีแรงกดที่ด้านหลังคอของเขา
“บูม!”
กัปตันผู้ไม่สงสัยได้กระแทกใบหน้าของเขาทั้งหมดบนโต๊ะอาหารไม้มะฮอกกานีที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะกำมะหยี่
คลิก!
กัปตันที่กระดูกจมูกหักไม่มีเวลาแม้แต่จะคร่ำครวญ เลือดปะปนกับฟันที่หักพุ่งออกมาจากปากของเขา ทรุดตัวลงบนหลังของเขา เขามองชายวัยกลางคนผู้เฉยเมยด้วยความสยดสยอง
“ท่านลอร์ด ฉัน… อ่า!”
ชายวัยกลางคนตอบเขาด้วยการเตะอย่างรุนแรงซึ่งแทงเข้าที่ท้องกัปตันโดยตรง
“ฉันหมดความสามารถและความกระตือรือร้นของคุณพอที่จะแก้ตัวแล้ว!”
เมื่อมองลงไปที่กัปตันที่กำลังกระตุกเหมือนหนอนบนพื้น ชายวัยกลางคนกัดท่อยกมือขึ้นหยิบไม้เท้าออกจากโซฟา และขมวดคิ้วกัปตันด้วยท่าทางเย็นชา
“ฉันสามารถทนต่อผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถที่ชอบแก้ตัวและฉันสามารถทนต่อผู้พิการทางจิตใจที่ซื่อสัตย์ได้ แต่ฉันไม่สามารถทนต่อคนทรยศต่อปัญญาอ่อนที่ชอบแก้ตัวและแผนที่ฉันทุ่มเทความพยายามนับครั้งไม่ถ้วนที่จะสูญเปล่า !”
“กัปตัน คุณพิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นส้มรา ดังนั้นอย่าให้ฉันสงสัยในความภักดีของคุณเลย จากนี้ไปฉันรับผิดชอบแผนทั้งหมด และคุณต้องรับผิดชอบเฉพาะการปฏิบัติตามคำสั่ง , เข้าใจ?”
“ใช่ ใช่…” กัปตันที่เปื้อนเลือดพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า หวาดกลัวและไม่กล้าลังเลเลย
“ดีมาก.”
ชายวัยกลางคนที่เกียจคร้านเกินกว่าจะมองดูเขาอีกครั้ง โยนไม้เท้าที่เปื้อนเลือดทิ้งด้วยความรังเกียจ นั่งบนโซฟาอย่างเกียจคร้านเพลิดเพลินไปกับกลิ่นยาสูบ และหยิบนาฬิกาพกสีเงินออกจากกระเป๋าด้านใน เสื้อคลุมของเขา:
“สิบนาที… สิบนาทีต่อมา เรียกคืนลูกเรือของคุณทั้งหมดบน Steel Sky และจนกระทั่ง Draco Wilters ถูกจับ แผนการขโมยรถก็ถูกยกเลิกชั่วคราว และเป้าหมายคือการหากระเป๋าเดินทางที่เขาถืออยู่ ”
“มีหลักฐานสำคัญที่แสดงว่าทหารองครักษ์ติดสินบนและรีดไถสมาชิกองคมนตรี เมื่อถูกเปิดเผย ชะตากรรมขององครักษ์ทั้งหมดจะเป็นมากกว่าการยุบวง!”
“ตามมา ตามมา!”
กัปตันที่เปื้อนเลือดพยายามลุกขึ้น และเขาก็ไม่ลืมที่จะหยิบไม้เท้าที่ถูกโยนลงบนพื้น เช็ดแขนเสื้อให้สะอาดอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นด้วยมือทั้งสองข้าง:
“แต่ท่านเจ้าข้า ถ้าแผนการขโมยรถไปไม่เป็นไปด้วยดี คณะองคมนตรีก็ไม่…”
“มันไม่ใช่ธุระของคุณ!”
ด้วยการสูดหายใจเข้าอย่างเย็นชา ชายวัยกลางคนคว้าไม้เท้าของเขาและเหลือบมองใบหน้าที่สั่นเทาด้วยความรังเกียจ:
“อย่างแรกเลย ฉันไม่เห็นด้วยกับแผนการโง่ๆ นี้ตั้งแต่แรก – การปล้น Iron Sky และปล่อยให้ Guards รับผิดชอบอย่างเต็มที่สำหรับคดีทั้งหมด เพื่อที่คณะองคมนตรีไม่สามารถยกเลิกได้ในทันที… ฟังดูดีมาก “
“แต่จะว่าอย่างไรหากคณะองคมนตรีปฏิเสธที่จะให้องครักษ์ดูแลคดีทั้งหมด และจะเป็นอย่างไรหากราชวงศ์ตัดสินใจไม่ยืนเคียงข้างองครักษ์และไปเอาใจขุนนางแทนและมอบคดีให้ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องกับคดีแทน ?”
“มันเป็นเรื่องของชีวิตและความตายสำหรับองครักษ์ทั้งหมด อย่าหวังกับการปล้นรถไฟหลอก – ถ้าคณะองคมนตรีพร้อมที่จะโจมตีเราจริงๆ ให้พวกเขาดูว่าพวกเขาต้องจ่ายอะไรก่อน ราคา! “
ในมือขวาถือไปป์ มุมปากที่เย็นเฉียบของชายวัยกลางคนก็กระตุกอย่างกะทันหัน:
“กัปตัน คุณเคยได้ยินชื่อลุดวิก ฟรานซ์ไหม”
กัปตันก้มศีรษะลงอย่างระมัดระวัง: “คุณหมายถึง… ลูกชายของอาร์คบิชอปลูเธอร์?”
“ใช่แล้ว เขาเอง” ชายวัยกลางคนพยักหน้าเล็กน้อยและมองออกไปนอกหน้าต่าง:
“เขาต่อสู้ด้วยชัยชนะเหนือความคาดหมายที่ Fort Thunder และยึดป้อมปราการที่สำคัญต่อกองทัพภาคใต้กลับคืนมาภายในสิบเก้าวัน อีกไม่นานข่าวชัยชนะของเขาจะตามมาด้วยฝูงบินนี้ รถไฟมาถึงที่ ร่วมกันทำให้เกิดความโกลาหลใช่ไหม”
“ในตอนนั้น กับบิดาของอาร์คบิชอป ศักดิ์ศรีของเขาในเมืองหลวงนั้นไม่อาจจินตนาการได้ และครอบครัวฟรานซ์ทั้งหมดจะก้าวไปอีกขั้น และกองทัพจะไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะปราบปรามเขาอีกต่อไป”
“แต่… ฉันได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจมาบ้างแล้ว” ชายวัยกลางคนเยาะเย้ย: “ชัยชนะที่น่าตกใจนี้อาจไม่ง่ายอย่างที่คิด…”
“ในกองทัพของลุดวิก ฟรานซ์ มีความเป็นไปได้สูงที่องค์กรเทพโบราณบางแห่งจะปะปนกันไป”
“พระเจ้าเฒ่า ?!
กัปตันตกใจโพล่งออกมา
“ดาดาดา!”
ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูกล่องดังขึ้น
ชายวัยกลางคนที่เงียบไม่พูดอะไร ในขณะที่กัปตันที่ปิดแผลของเขาหันกลับมาและกดที่จับประตูของกล่องด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย
ทันทีที่เขาเปิดประตู ชายหนุ่มร่างผอมบางที่มีผมสีดำและตาสีน้ำตาลก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขาด้วยรอยยิ้ม
กัปตันที่ขมวดคิ้วตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง และจากนั้นก็มีสีหน้าตะลึงงันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: “คุณ คุณไม่ใช่คนที่มาจากรถทานอาหาร…”
“พัฟ!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ แอนสันที่ยิ้มแย้มก็แทงดาบปลายปืนเข้าที่คอของเขา!