by Beluga Harbour อาคาร 2 ชั้นตรงข้ามโบสถ์ในเขตรัฐสภา
เดิมนี้เป็นที่พำนักส่วนตัวของ Bishop Ripper เอง เนื่องจากคริสตจักรในพื้นที่รัฐสภาถูก “ครอบครอง” โดย Storm Division และกลายเป็นที่มั่นทางทหาร อธิการจึงเปิดชั้นล่างของบ้านของเขาสู่โลกภายนอกเพื่ออธิษฐาน ให้ผู้ศรัทธาร่วมสวดมนต์ภาวนาห้องนั่งเล่นบนชั้น 2 ทำหน้าที่เป็นห้องสารภาพบาป
กล่าวกันว่าเป็นห้องละหมาด อันที่จริง มีเก้าอี้เพียงไม่กี่ตัว โต๊ะ 2 ตัว และรูปปั้น Ring of Order ในห้องหนึ่ง อย่างไรก็ตาม คณะสงฆ์ดั้งเดิมไม่ได้สนใจเครื่องตกแต่งพิธีเหล่านี้มากนักและของเดิม คริสตจักรก็มีสิ่งเหล่านี้ด้วย แต่พื้นที่นั้นใหญ่กว่าเล็กน้อย
นอกจากนี้ หลังจากการก่อตั้งของ Faithful Alliance สมาชิกจำนวนมากกำลังวางแผนที่จะสร้างโบสถ์ใหม่เป็นสำนักงานใหญ่ของพันธมิตร และห้องสวดมนต์นี้เป็นเพียงสถานที่นัดพบชั่วคราวของพวกเขาเท่านั้น
ในเวลานี้เป็นเวลาเย็นและผู้เชื่อในสองสามคนพาพวกเขาไปที่ห้องละหมาด และพบที่นั่งที่คุ้นเคยในห้องนั่งเล่นที่ไม่กว้างขวางแต่อบอุ่นมาก
ตามปกติแล้ว ถึงเวลาที่ Ripper จะทานอาหารเย็น ทุกคนพูดคุยกันด้วยเสียงต่ำ รอให้อธิการปรากฏตัวและพูดคุยกับทุกคนเกี่ยวกับความหมายแฝงต่างๆ ของความจริงหลักคำสอน
“เขาพูดจริงเหรอ!”
เสียงกรีดร้องอันรุนแรงดังทะลุเพดาน และห้องสวดมนต์ทั้งหมดดูเหมือนจะสั่นสะเทือน
บรรดาผู้ศรัทธาผงกหัวขึ้นทีละคน สีหน้าตกใจ หรือไม่ก็มองไปในทิศทางของเสียงอย่างไม่เชื่อ พวกเขาไม่อยากเชื่อเลยว่ามาจากท่านบิชอปรุยโบ ผู้ซึ่งสงบนิ่งอยู่เสมอในวันธรรมดา
บรรยากาศอบอุ่นแต่เดิมเริ่มตึงเครียดอยู่ครู่หนึ่ง
และตอนนี้เรโบเองก็ประหม่ามากกว่าที่เป็นอยู่
ในห้องนั่งเล่นที่เล็กมากจนมีเพียงสองหรือสามคนเท่านั้นที่สามารถนั่งได้พร้อมกัน อธิการที่ตื่นเต้นลุกขึ้นยืนและจ้องไปที่เสนาธิการที่ทำให้เขาตกใจ มือที่สั่นเทาของเขากำหมัดแน่นและกดลงบนโต๊ะ เกือบล้ม. ฝ่ายตรงข้าม.
“แอนสัน บาค… ท่านผู้บัญชาการ ต้องการมอบอำนาจด้านความปลอดภัยของท่าเรือเบลูก้าให้กับกลุ่มพันธมิตรผู้ซื่อสัตย์ – และโดยสิ้นเชิงหรือไม่!”
“ถูกต้อง เป็นความจริงอย่างยิ่ง” คาร์ล เบน ผู้บังคับความสงบตอบอย่างรวดเร็ว โดยเอนหลังพิงเก้าอี้ และฝืนยิ้มไปทางอธิการ:
“นี่เป็นคำสั่งที่ผู้บัญชาการสั่งเองเมื่อบ่ายวานนี้”
“แน่นอนว่า มันไม่ใช่ทั้งหมดในแง่ที่เคร่งครัด ทหารของกองทหารรักษาการณ์ที่ประจำการอยู่ในเมืองจะไม่ถอนตัวจากที่มั่นต่างๆ ในเมือง และพื้นที่รัฐสภาและบริเวณท่าเรือยังคงอยู่ภายใต้เขตอำนาจของกองทหารรักษาการณ์ “
“ชุมชนที่เหลืออีก 12 แห่ง รวมทั้งถนน บ้าน ร้านค้า ตลาด…สิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะทั้งหมด จะถูกส่งต่อไปยังกลุ่มพันธมิตรที่ซื่อสัตย์สำหรับเขตอำนาจศาล แน่นอนว่ายังรวมถึงส่วนหนึ่งของงานฟื้นฟูและบำรุงรักษาชุมชนด้วย แต่ยังรวมถึง ให้พันธมิตรดูแล”
“ไม่มีปัญหา!” อธิการรุยโบพยักหน้าอย่างตื่นเต้น:
“โปรดบอกท่านผู้บัญชาการว่างานในการรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยของชุมชนจะตกเป็นของพันธมิตร เราจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง – ทำให้ท่าเรือเบลูก้าเป็นสัญญาณที่เป็นของริงออฟออร์เดอร์อย่างแท้จริง!”
“และฉันและพันเอกแอนสัน บาคก็เชื่อมั่นเช่นกันว่าคุณและผู้เชื่อที่น่าทึ่งเหล่านั้นจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน” มุมปากของคาร์ลซึ่งยกขึ้นอย่างสิ้นหวังนั้นสั่นเทา
“ขอขอบคุณ!”
อธิการปิดมุมปากแน่น ความตื่นเต้นของเขาล้นออกมา
ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองมองหน้ากันในห้องนั่งเล่นที่เงียบสงัด และบรรยากาศน่าอายยิ่งกว่าเดิม
“เอ่อ…นั่นท่านบิชอป”
“ว่าไง?!”
“ไม่มีอะไรหรอก แค่… มีประโยคหนึ่ง ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะพูดหรือไม่”
“ถ้าพูดก็ไม่เป็นไร!”
“อืม”
คาร์ลหลบตาเล็กน้อยและพูดอย่างลังเลว่า
“ด้วยความเคารพ งานนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด”
มองดูจานอาหารค่ำที่คู่ต่อสู้เคาะบนพรม และเก้าอี้ที่พลิกคว่ำอยู่ข้างหลังเขา คาร์ลกลืนน้ำลาย ตั้งใจจะทำให้ลอร์ดบิชอปที่ตื่นเต้นมากเกินไป
ไม่ใช่เพราะความเห็นอกเห็นใจหรืออะไรสักอย่าง แต่ในกรณีที่คู่ต่อสู้ทุบแรงเกินไป จะต้องเป็นตัวเขาเองที่จะล้างความยุ่งเหยิงในท้ายที่สุด แม้ว่านี่อาจเป็นจุดประสงค์ของไอ้สารเลว
“การจัดการความมั่นคงของชุมชนไม่ใช่แค่งานที่สามารถทำได้ด้วยความเต็มใจ แต่ยังต้องมีองค์กรและกฎระเบียบและข้อบังคับบางอย่างในการ…”
“โปรดวางใจในประเด็นนี้ เพราะที่นี่เป็นสถานที่สำหรับจัดการชีวิตของคุณเอง ใครจะไปยุ่งกับมันโดยเจตนา ฉันเชื่อว่ามันขึ้นอยู่กับระดับคุณภาพของผู้ศรัทธา!”
“เอ่อ… ฉันเชื่ออย่างแน่นอน แต่นอกเหนือจากศรัทธาและความหลงใหลจากหัวใจแล้ว มันทำให้ความอดทนและพลังงานหมดไปมาก…”
“คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้ – ฉันจะเลือกผู้รับผิดชอบการลาดตระเวนอย่างระมัดระวัง และพยายามให้ผู้เชื่อที่มีมโนธรรมและอดทนในการจัดการกับสิ่งต่าง ๆ รับผิดชอบ!”
“เอ่อ คำแนะนำของฉันคือให้ตั้งระบบกะที่สมเหตุสมผลกว่านี้… แต่คุณทำได้ สิ่งสำคัญที่สุดคือหลีกเลี่ยงความรุนแรงเมื่อต้องรับมือกับข้อพิพาท…”
“คุณสามารถมั่นใจได้ว่าภายใต้การจัดการของ Faithful Alliance ฉันสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีเหตุการณ์รุนแรงเกิดขึ้นที่ท่าเรือ Beluga ไม่ว่าเราจะประสบปัญหาแบบไหน เราจะปฏิบัติต่อทุกคนในเมืองด้วยทัศนคติที่เคร่งครัด ผู้ศรัทธา ผู้อาศัย!”
“……ตกลง.”
เมื่อมองไปที่ Rebo ผู้ซึ่งเต็มไปด้วยความมั่นใจและมีธงทั่วทั้งตัว Carl Bain ก็หลงทางโดยสิ้นเชิง และยิ้มให้อธิการด้วยท่าทางราวกับว่าเขากำลังจำอะไรบางอย่าง – เขาพร้อมที่จะทำความสะอาดระเบียบ
นอกจากจะตื่นเต้นแล้ว อธิการไม่ลืมว่าใครให้ความสุขที่คาดไม่ถึงนี้แก่เขา: “ตอนนี้ลอร์ดแอนสัน บาคอยู่ที่ไหน ทำไมเขาไม่บอกฉันเป็นการส่วนตัว”
“ท่านผู้บัญชาการ เขา… ช่วงนี้อาจจะยุ่งนิดหน่อย”
……………………
ขณะเดียวกันบริเวณท่าเรือ
ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ แอนสันไม่ได้นำกองทหารรักษาการณ์มาที่โรงเตี๊ยมหนวดแดงเพียงลำพัง
ด้านหนึ่งเป็นการแสดงความจริงใจและพยายามให้อีกฝ่ายคลายความระแวดระวัง อีกทางหนึ่ง ก็เพราะไม่มีความจำเป็นในเรื่องนี้ ปัจจุบันมีหมวดทหารราบและทหารม้า บริษัทที่ประจำการอยู่ในบริเวณท่าเรือ และการเคลื่อนไหวใดๆ สามารถรีบไปที่เกิดเหตุได้ภายในห้านาที .
เมื่อพูดถึงชีวิตของเขาเอง แอนสันมักจะระมัดระวังตัวอยู่เสมอ
เผชิญหน้ากับ Anson Bach ที่สวมหมวกทรงสูงและเสื้อคลุมสีน้ำเงินกรมท่าและพิงไม้เท้าพร้อม ๆ กัน ชายที่แข็งแกร่งหน้าโรงเตี๊ยมก็เห็นได้ชัดว่าระมัดระวังมากกว่าเมื่อจัดการกับคนเมามาก่อน มือขวาที่ถือด้ามมีดอยู่ในอ้อมแขนของเขาไม่เคยคลายออกเลย
เมื่อใกล้ค่ำ โรงเตี๊ยมเพิ่งเริ่มคึกคัก และมีโต๊ะว่างจำนวนมากที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เขายังพบคนขี้เมาสองสามคนที่เล่นไพ่กับเอียนเมื่อวานนี้ และดวงตาของเขาก็สว่างขึ้นทันทีที่เข้าประตู .
เมื่อเดินไปที่บาร์โดยไม่รอให้บาร์เทนเดอร์พูด แอนสันก็วางเหรียญเงินของโบสถ์ลงบนโต๊ะ:
“ดื่มเหล้ารัมดำสักแก้ว”
“เหล้ารัมดำหนึ่งถ้วยมีราคาเพียง 6 เหรียญทองแดง” บาร์เทนเดอร์พูดอย่างจริงใจ แต่เหรียญเงินบนโต๊ะหายไป
“งั้นก็กุ้งแห้งอีกจาน” อันเซนหัวเราะคิกคัก
“ที่เหลือคือเคล็ดลับของคุณ”
“แจ่มใส!”
บาร์เทนเดอร์ที่ขยันขันแข็งหันหลังกลับและจากไปในทันที และในไม่ช้า อันเซินก็มีเหล้ารัมดำเต็มแก้วและกุ้งแห้งเสิร์ฟในชามไม้ต่อหน้าเขา
นี่เป็นอาหารว่างทั่วไปชนิดหนึ่งในเบลูก้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูหนาวเมื่อแทบไม่มีอาหาร กุ้งแห้งจับคู่กับเกล็ดขนมปังและมันฝรั่งเพื่อทำซุป หรือแม้แต่อาหารเช้าและอาหารเย็นสำหรับหลายครอบครัวในชุมชนที่ยากจน
แกะหัวและหางกุ้งออก ล้างกุ้งสดด้วยน้ำเปล่าตากแดด ย่างเบา ๆ แล้วเสิร์ฟพร้อมเกลือเล็กน้อย รสชาติเข้มข้น ยืดหยุ่นดี รสทะเลเข้มข้น ใบหน้าในขณะที่เข้า
เหล้ารัมสีเข้มนั้นพบได้ทั่วไปและรสชาติก็ไม่ต่างจากที่แอนสันเคยดื่มในเป่ยกังหรือเมืองโคลวิส น้ำเย็นจัด
ตามที่เอียนพูด ร้านนี้แย่มากยกเว้นเหล้ารัม… แอนสันที่รออยู่เงียบๆ ยกแก้วขึ้น ยิ้มและจิบอีกจิบ เจือจางรสชาติของทะเลในปากของเขา
สิบนาทีต่อมา บาร์เทนเดอร์ที่ผลักประตูออกจากห้องครัวด้านหลังก็กลับมาที่บาร์อีกครั้ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด
“เพื่อนของคุณมาถึงแล้ว พวกเขากำลังรอคุณอยู่ในห้องส่วนตัว” บาร์เทนเดอร์ก้มหัวรับแก้วเปล่าของแอนสันกลับคืนมา
“โปรดตามฉันมา”
ทันทีที่พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปที่ห้องครัว แอนสันเดินตามไปและเดินไปที่ประตูข้างห้องครัว
บาร์เทนเดอร์มาเคาะประตูก่อน และหลังจากได้ยินเสียงอนุญาตจากด้านหลังประตู เขาก็ผลักประตูเพื่อหลีกทางให้แอนสันที่อยู่ข้างๆ เขา: “ได้โปรดเข้ามา พวกเขาอยู่ข้างใน”
“ขอบคุณ” แอนสันหัวเราะและพยักหน้าเล็กน้อย:
“เอาเหล้ารัมดำสักแก้วมาทีหลัง… ฉันจะรักษาเธอ”
บาร์เทนเดอร์มีรอยยิ้มที่ไม่เป็นธรรมชาติ และเขาก็ไม่ลืมที่จะปิดประตูเมื่อเขาจากไป
เป็นช่องที่ค่อนข้างคับแคบ คล้ายกับห้องสูบบุหรี่หรือห้องเก็บของ แม้ว่าจะไม่มีเครื่องทำความร้อน เช่น เตาผิงหรือเตาอั้งโล่ แต่ก็อยู่ติดกับห้องครัว จึงไม่รู้สึกหนาวเลย
เมื่อเขาติดตาม Yin En เมื่อวานนี้ อันเซินใช้ “พลัง” ของเขาเพื่อสแกนทั้งโรงเตี๊ยม แต่ทันทีที่เขาเข้าไปในประตู เขายังคงแสร้งทำเป็นเป็นครั้งแรก และแสร้งทำเป็นมองดูทิวทัศน์โดยรอบอย่างสงบ
คนสามคนในห้องนั่งอยู่รอบโต๊ะกลม โดยมีเอียนนั่งอยู่ตรงกลาง อัศวินล่าสัตว์ป่า (ดีเร็ก) และชายชุดดำที่โจมตีเขาด้วยหอกครั้งสุดท้ายในวันนั้น
อันเซ็นที่หรี่ตา ค่อยๆ ชินกับแสงสลัว เขาหยุดเล็กน้อย และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา:
“ให้ฉันเดานะ ควรจะเหลือมากกว่าสามคนใน Knights of No Letter… ใช่ไหม?”
อัศวินล่าสัตว์ป่าที่ดูโกรธจัดลุกขึ้น แต่ถูกเอียนหยุดไว้อย่างสงบ
“ไม่หรอก แต่แค่เจรจาอย่างเป็นทางการกับคุณก็พอแล้ว” เอียนมองที่แอนสันอย่างจริงใจ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม:
“นั่งลง ผู้บัญชาการ Anson Bach เราเชื่อในความจริงใจของคุณเช่นกัน และไม่ได้มาทะเลาะกับพวกเรา”
เมื่อพูดอย่างนั้น เขาก็ยกมือขึ้นและเอื้อมมือออกไปที่เก้าอี้ตรงข้ามเขา และทำท่าทางเชิญชวน
แอนสันไม่ลังเลเลย ดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง และพบว่าตำแหน่งของเขา “เพิ่งเกิดขึ้น” อยู่ในสถานะเผชิญหน้ากันทั้งสามคน
“ให้ฉันแนะนำอีกครั้งว่า Ian Clemens เป็นหนึ่งในผู้นำและผู้เจรจาของ Faithless Knights” Ian ยืนขึ้นและคำนับ Anson:
“คนทางซ้ายของฉันคือเซอร์ดีเร็ก หัวหน้าอัศวินผู้บัญชาการแห่งภาคี”
เอียนพูดเบา ๆ และอัศวินล่าสัตว์ป่าที่นั่งทางซ้ายของเขาส่งเสียงกรนอย่างเย็นชา ดวงตาที่มืดมนของเขาไม่เคยทิ้งแอนสัน
“สำหรับเรื่องนี้ เซอร์คาร์โน ผู้บัญชาการอัศวินคนที่สองของอัศวิน” เอียนยื่นมือไปทางขวา: “คุณวางใจได้ว่าความคิดเห็นของพวกเขาสองคนและข้าพเจ้าสามารถเป็นตัวแทนของคนอื่นๆ ได้— — ตราบใดที่เราสามารถบรรลุข้อตกลงได้ ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร อัศวินไร้จดหมายก็จะทำตามสัญญาของพวกเขา”
ชายชุดดำที่รู้จักกันในนาม “เซอร์คาร์นอต” มองมาที่แอนสัน ภายใต้หมวกคลุมหนาและผ้าพันคอยาว มีใบหน้าที่บอบบางเล็กน้อยและผมสีบลอนด์ยาว และรูม่านตาสีฟ้าครามคู่หนึ่งทำให้เขานึกถึงใครบางคน โดยเฉพาะเพื่อนที่คุ้นเคย
“นั่นคือสถานการณ์ปัจจุบัน”
เอียนพูดขึ้นก่อนโดยไม่ต้องรอให้แอนสันถาม: “สำหรับข้อเสนอหลายข้อที่คุณทำกับฉัน เราได้ข้อสรุปดังต่อไปนี้หลังจากการอภิปรายอย่างรอบคอบและรอบคอบ”
“ก่อนอื่น เราตกลงตามหลักการกับคำขอของคุณที่เราจะไม่ออกจากอาณานิคมของ Beluga Harbor และปฏิบัติตามกฎและข้อบังคับของกองทหารรักษาการณ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อแลกกับการคุ้มครองที่คุณให้และสิทธิในการดำรงชีวิตตามปกติ .”
ตกลง?
ก่อนที่เขาจะพูดจบ อันเซินก็แข็งค้างอยู่ในใจ
นี่เป็นเงื่อนไขที่เขาสร้างเองไม่ใช่หรือ?
แต่แอนสันตอบสนองอย่างรวดเร็ว – เอียน คลีเมนส์ เขากำลังใช้ตัวเองกดดันพวกอัศวินให้ยอมรับตัวเลือกนี้ซึ่งน่าจะ “เป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก” ในตัวพวกเขา!
“เห็นได้ชัดว่า ในฐานะของ Faithless Knights… Imperials ที่ละทิ้งความเชื่อของพวกเขา เราไม่สามารถเข้าร่วมกองทัพของชาว Clovis ได้ นี่คือสิ่งสำคัญที่สุด” Ian ตรงกันข้ามยังคงกำกับและแสดง:
“แต่หากเป็นองค์กรพลเรือนในท้องถิ่นบางแห่งในท่าเรือเบลูก้า เช่น กลุ่มพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ แม้ว่าเราจะละทิ้งความเชื่อเรื่อง Ring of Order เพื่อปกปิดตัวตนของเรา เราก็ไม่รังเกียจที่จะมีส่วนสนับสนุนความเจริญรุ่งเรืองและความมั่นคงของเบลูก้า พอร์ท ความแข็งแกร่ง”
“สำหรับอาการอื่นๆ ของคุณ เราช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ”
Derek และ Karno ซึ่งอยู่ตรงข้ามก็มองหน้ากันอย่างรวดเร็ว
“หลังจากถามสมาชิกทุกคนแล้ว ไม่มีใครมีเงื่อนงำใดๆ เกี่ยวกับ “Great Magic Book” ในปากของคุณ บางคนเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับเรื่องนี้ และส่วนใหญ่เช่นฉัน รู้เรื่องนี้เป็นครั้งแรกแล้ว”
สีหน้าของเอียนรู้สึกเสียใจมาก เขาจับมือ มองแอนสันด้วยริมฝีปากเม้มแน่น “งั้น… ฉันมานี่เพื่อขอร้องเธออย่างกล้าหาญ คุณช่วยเปลี่ยนเงื่อนไขใหม่ได้ไหม”
“ไม่มีเงื่อนงำ?” แอนสันแสดงสีหน้าประหลาดใจมาก:
“ไม่เลย?”
“ไม่เลย” เอียนพยักหน้าอย่างจริงจัง:
“โปรดเชื่อว่าเราหวังว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแสดงความจริงใจของเราในเรื่องประเภทนี้ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีสิ่งนั้น แน่นอน เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใช้การเชื่อมต่อส่วนบุคคลและเครือข่ายข่าวกรองของเราในการดำเนินธุรกิจและการเดินทาง ในพื้นที่ นักผจญภัยกำลังมองหาข่าวสำหรับคุณ แต่ได้โปรดอย่าคาดหวังมากเกินไป “
“ไม่เป็นไร ถ้าคุณไม่รู้ ฉันไม่คิดว่าคนพวกนั้นจะมีข้อมูลสำคัญอะไร” แอนสันโบกมือและขัดจังหวะอีกฝ่าย: “มันไม่ได้ผลจริงๆ… จบกัน เรื่องนี้ข้าพเจ้า แท้จริงแล้วไม่จำเป็นต้องอดทน”
แต่ก่อนที่ทั้งสามจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาพูดต่อ “แต่ฉันยังมีคำถามอยู่”
ตกลง? !
เอียนเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว: “คำถามอะไร ช่วยบอกฉันที”
“แน่นอน ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ในเมื่อเจ้าไม่รู้…”
อันเสนหยุดชั่วครู่และมองทั้งสามอย่างมีความหมาย:
“ทำไมไม่ถามตระกูลเครซี่ล่ะ”