by นี่คือทีมสำรวจชั่วคราวที่ประกอบด้วยนักมายากล 2 คน นักรบ 4 คน นักธนู 2 คน นักดาบ 3 คน และเรนเจอร์ 2 คน
และพวกเขายังมีชื่อที่ดังกึกก้องมาก – ‘นักรบและดอกกุหลาบ’
บ่ายวานนี้ ขณะร่วมงานเลี้ยงพี่น้องที่จัดขึ้นที่วิทยาลัยเบนาอาวุโส คนหนุ่มสาวทั้ง 13 คนนี้นั่งคุยกันเกือบทั้งคืน หลังจากงานเลี้ยงพี่น้องก็วิ่งไปที่บาร์และคุยกันจนดึกและพูดคุยให้เร็วที่สุด รวมตัวกันเป็นกลุ่มนักผจญภัยกลุ่มนี้
ในบรรดาคนหนุ่มสาวกลุ่มนี้มีนักเรียนแลกเปลี่ยนเวทมนตร์ชื่อจิมมี่
เดิมทีเขาเป็นนักเรียนที่ Imperial City Magic Academy แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ ทำให้เงื่อนไขการเรียนที่ยอดเยี่ยมของ Imperial City Magic Academy ลดลง และเพิ่งย้ายไปที่ Bena Province Magic Academy ในบรรดาสถาบันเวทมนตร์ขั้นสูงหลายแห่งใน Green Empire นั้น Bena Magic Academy ไม่ได้อยู่ในสิบอันดับแรกอย่างแน่นอน ว่ากันว่าครอบครัวที่อยู่เบื้องหลัง Jimmy มีภูมิหลังใน Imperial Capital และ Jimmy เองก็ได้ผูกมิตรกับลูกชายผู้มั่งคั่งและมีเกียรติมากมายใน Imperial Capital มีข่าวลือว่าเขาทำให้สมาชิกราชวงศ์ในเมืองหลวงของจักรวรรดิขุ่นเคืองและวิ่งไปที่เมืองเบนาเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา
ป้าของจิมมี่เป็นอัยการของ Bena Province Adventure Union จิมมี่พาคนหนุ่มสาวกลุ่มนี้ไปตามหาป้าของเขาและพนักงานอัยการได้ลงนามในบัตรกำนัลกลุ่มผจญภัยชั่วคราวสำหรับคนหนุ่มสาวเหล่านี้ เพียงแต่ว่าเวาเชอร์กลุ่มการผจญภัยนี้ใช้ได้เพียงสามสัปดาห์เท่านั้น และใช้ได้เฉพาะภายในเบนาซิตี้เท่านั้น
เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ท้องฟ้าในเมืองเบนาก็มืดลงทีละน้อย
คนหนุ่มสาวของกลุ่มการผจญภัย ‘Warriors and Roses’ ได้ขึ้นคาราวานวิเศษไปยังย่านชนชั้นสูงเก่าและลงจากถนนห่างจากคฤหาสน์ Bradbury Manor ประมาณ 2 กิโลเมตร คนหนุ่มสาวกลุ่มนี้เกือบจะติดอาวุธครบมือและแต่งกายด้วยเสื้อผ้า ชุดเกราะที่ประณีต ถืออาวุธอันวิจิตรงดงาม พบช่องว่างในกำแพงเก่า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่เป็นผู้นำทางผลักไม้เลื้อยออกจากช่องว่างและกลุ่มคนก็บุกเข้าไปในสวนหลังบ้านของคฤหาสน์ Bradbury ในตอนกลางคืน สวนหลังบ้านของคฤหาสน์รกร้างดูรกร้าง ในบรรดาคนหนุ่มสาวทั้งสิบสามคน มีสตรีผู้สูงศักดิ์ห้าคนที่กำลังศึกษาอยู่ที่สถาบันนักดาบเบน่า
การผจญภัยครั้งนี้วางแผนโดยขุนนางหนุ่มสองคนที่ต้องการเอาใจสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์หลายคน
จิมมี่เหลือบมองมิสจูดิธที่ตามมาข้างหลัง เธอสวมชุดเกราะหนังกวางน้ำแข็งและมีดาบยาวสีฟ้าอ่อนสองเล่มห้อยอยู่ที่เอว ใบหน้าที่สวยของเธอดูประหม่าเล็กน้อย และขายาวตรงของเธอก็แทบจะปิดลงเมื่อพวกมัน ถูกนำมารวมกันไม่มีช่องว่าง
จูดิธเม้มริมฝีปากของเธอเล็กน้อย มองไปยังลานรกร้างและถามคอร่าเพื่อนสนิทของเธอที่อยู่ข้างหลังเธอ: “ฉันได้ยินมาว่ามีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นที่คฤหาสน์เรดเบอรีเมื่อไม่นานมานี้ จะมีปัญหาอะไรไหมถ้าเราแอบเข้าไปแบบนี้? “
คอร่าจ้องมองดวงตากลมโตของเธอ ลังเลเล็กน้อย แล้วกระซิบกับจูดิธว่า “ฉันก็เคยได้ยินเรื่องนี้เหมือนกัน”
“ไม่ต้องกังวล เรามีข้อมูลประจำตัวของกลุ่มนักผจญภัยแล้ว และเราได้ทำการสอบสวนง่ายๆ ที่คฤหาสน์แบรดเบอรี่ คฤหาสน์หลังนี้ถูกทิ้งร้าง และโดยปกติจะไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย มันไม่สำคัญแม้ว่าเราจะอยู่ ค้นพบแล้ว เราไม่ได้ขโมยอะไร นอกจากนี้ เรามีใบรับรองกลุ่มผจญภัยด้วย” ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งเดินมาจากด้านหลังพร้อมดาบและโล่ที่หลัง แล้วพูดกับนางผู้สูงศักดิ์สองคน
จิมมี่เหล่ตาเรียวของเขา หันไปหาผู้คนที่อยู่ข้างหลังเขาแล้วพูดว่า “เราจะไปที่คฤหาสน์ตอนกลางคืนเพื่อค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับกลุ่มกบฏ ฉันได้ยินมาว่ากลุ่มกบฏเคยโจมตีคฤหาสน์นี้มาก่อน”
“มันไม่อันตรายเหรอ?” คอร่าโน้มตัวไปทางจิมมี่แล้วอยากจะจับแขนเขาไว้
จิมมี่ถามขุนนางหนุ่มที่ถือดาบและโล่อย่างใจเย็นว่า “มันควรจะไม่มีอะไรใช่ไหม?”
ขุนนางหนุ่มตบหน้าอกของเขาแล้วพูดว่า “คุณกับลุคเป็นนักเวทย์หนุ่มที่เก่งที่สุดในเมืองเบนา และพวกเราก็เก่งพอๆ กัน จะมีปัญหาได้ยังไง!”
“คอรา อกาธา คุณอยากไปไหม” จูดิธลังเลและขอคำแนะนำจากเพื่อนสนิทของเธอ
เมื่อทุกอย่างใกล้จะจบลง จู่ๆ เธอก็ไม่อยากไปอีกต่อไป
คอราซึ่งมีคางแหลมและตาโต เหลือบมองจิมมี่นักมายากล กัดริมฝีปากที่เปื้อนลิปสติกแล้วพูดว่า “เราไปดูกันเถอะ! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะหันหลังกลับและจากไปทันที “
“ใช่ จูดิธ คุณไม่อยากสำรวจมานานแล้วเหรอ?” อกาธาเพื่อนสนิทก็สะท้อนเช่นกัน
“อย่ากังวล เราแค่กำลังมองหาเบาะแสเกี่ยวกับกลุ่มกบฏในบ้านที่ว่างเปล่า ไม่มีอะไรอื่นอีก” จิมมี่พูดกับจูดิธอย่างขยันขันแข็ง: “ถ้าเราสามารถติดตามเบาะแสเกี่ยวกับกลุ่มกบฏได้ ก็คาดว่าคอลัมน์ประวัติการสำเร็จการศึกษาของเรา จะสวยขึ้น”
ในเวลานี้ คอร่าซึ่งดูเหมือนคนไร้ผีสางเทวดาก็โน้มตัวไปหาจิมมี่อีกครั้งและถามด้วยน้ำเสียงอันละเอียดอ่อน: “จิมมี่เวทมนตร์ คุณจะปกป้องฉันไหม”
จิมมี่ชี้ไปที่ขุนนางดาบและโล่ที่อยู่ด้านหลังคอร่า และพูดล้อเลียน: “เจ้าชายของคุณยืนอยู่ข้างหลังคุณแล้ว และฉันคิดว่าจูดิธต้องการการปกป้องจากฉันมากกว่านี้”
จูดิธเหลือบมองรอยคล้ำของจิมมี่ที่เกิดจากการปล่อยตัวมากเกินไป และฝืนยิ้ม
ขณะนี้เจ้าหน้าที่สำรวจถนนข้างหน้าส่งสัญญาณให้เดินหน้าต่อไป…
…
Surdak ค้นพบกลุ่มนักผจญภัยที่ประกอบด้วยขุนนางหนุ่มในขณะที่ขุนนางหนุ่มเหล่านี้เดินเข้าไปในกุฏิจากสวนด้านหลัง
ในเวลานั้น ขุนนางหนุ่มกลุ่มนี้ยังคงคุยกันด้วยเสียงต่ำเกี่ยวกับร่องรอยการต่อสู้ในทางเดิน
มันเพิ่งมืดลง และร่างของขุนนางหนุ่มที่รวมตัวกันในกุฏิก็ค่อนข้างพร่ามัว
Surdak ซ่อนตัวอยู่หลังรูปปั้นหินสิงโตภูเขาที่แตกหัก
ขุนนางหนุ่มเหล่านี้รวมตัวกันรอบเสาหินที่ถูกดาบคมๆ ตัดออก เมื่อพวกเขาพูดด้วยเสียงต่ำ เสียงของขุนนางหนุ่มหลายคนก็ฟังดูคุ้นเคย
เมื่อสตรีชนชั้นสูงขายาวหันศีรษะไป ซัลดัก ก็จำเธอได้ทันที ดูเหมือนเธอจะเป็นหนึ่งในสตรีชนชั้นสูงที่เขาเคยเห็นบนเรือเหาะวิเศษ
และขุนนางหนุ่มสองคนนั้นก็ดูเหมือนจะเป็นผู้โดยสารบนเรือเหาะวิเศษ
ทันใดนั้น Suldak ก็ตระหนักได้ว่าโลกนี้ดูเล็กไปหน่อยจริงๆ พวกเขาเข้าไปในคฤหาสน์ Bradbury ในเวลากลางคืนและหารือเกี่ยวกับเรื่องกบฏทางเหนือในคฤหาสน์ ขณะอยู่บนเรือเหาะ ขุนนางหนุ่มเหล่านี้ พวกเขาแขวนอยู่รอบ ๆ สตรีผู้สูงศักดิ์สองสามคนตลอดทั้งวัน ยาวมากและตอนนี้พวกเขากำลังสำรวจคฤหาสน์ด้วยกันจริงๆ คนหนุ่มสาวเหล่านี้เต็มไปด้วยพลังจริงๆ!
หลังจากจ่ายหัวซาลาแมนเดอร์สามตัว Surdak ก็ได้รับผลพรของ ‘ความเข้าใจ’ แม้ว่าจะไม่ใช่ดวงตาแห่งความจริงที่ได้รับการปรับปรุงตามที่ Surdak จินตนาการไว้ แต่ก็ทำให้เวลาการบำรุงรักษาของดวงตาแห่งความจริงแข็งแกร่งขึ้น มันเป็นความสามารถในการมองเห็นที่ กลางคืนและมองเห็นผ่านการมองไม่เห็น
นอกจากนี้ การมองเห็นของเขาดูเหมือนจะคมชัดขึ้น ซึ่งทำให้เขาเคลื่อนไหวได้ง่ายในเวลากลางคืนเช่นเดียวกับตอนกลางวัน
ซัลดักแอบเข้าไปในคฤหาสน์แบรดเบอรี่ เดินไปตามบันไดหินเข้าไปในอาคารหลักของคฤหาสน์ และเห็นคนหนุ่มสาวกลุ่มนี้อยู่ในกุฏิ
ฉากทรุดโทรมในคฤหาสน์นั้นรุนแรงกว่าที่เห็นจากภายนอก เต็มไปด้วยกลิ่นความผุพัง อาคารทรุดโทรม ใบไม้เหี่ยวเฉา…
ถนนบางสายมีรอยแตกร้าวและรก
ไม่มีร่องรอยของชีวิตในลานที่ว่างเปล่า และดูเหมือนสุสานที่ถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน
เมื่อเดินเข้าไปในคฤหาสน์ Bradbury Manor ซึ่งผ้าคลุมชั้นสุดท้ายถูกฉีกออก นั้นเก่าและทรุดโทรมมาก
Surdak เลี่ยงขุนนางหนุ่มและก้าวเข้าไปในอาคารหลักที่หรูหราที่สุดของคฤหาสน์
สัญลักษณ์ของตระกูลแบรดเบอรี่ยังคงมองเห็นได้ไม่ชัดเจนบนประตูไม้เหล็กที่มีลวดลายแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง โชคไม่ดีที่ประตูถูกพังทลายเป็นชิ้น ๆ ก้าวผ่านประตูแล้วเดินเข้าไปในห้องโถงของอาคารหลัก ความมืด ห้องโถงว่างเปล่าและยังมีเลือดอยู่บนพื้น
ของสะสมและเฟอร์นิเจอร์อันมีค่าทั้งหมดในห้องโถงถูกขายไป ผนังเปลือยเปล่า สิ่งเดียวที่เหลือคือร่องรอยของภาพวาดสีน้ำมันและของประดับตกแต่งที่ถูกลบออกจากผนัง แม้แต่โคมระย้าบนเพดานก็เหลือเพียงโซ่และที่ยึดโคมไฟเท่านั้น . เมื่อเห็นผู้ถือโคมไฟหลายสิบคนเหล่านั้น ใคร ๆ ก็จินตนาการถึงฉากอันยิ่งใหญ่เมื่อห้องโถงนี้สว่างไสว
ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร Surdak ก็เห็นขุนนางคนหนึ่งกำลังเมาอยู่บนพรมและถือขวดไวน์ข้างบันไดข้างห้องโถง
Surdak ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เลี่ยงปล่องบันได และปีนขึ้นไปชั้นสองจากอีกด้านหนึ่ง ยังคงมีร่องรอยการต่อสู้อยู่ที่ทางเดินบนชั้นสอง Surdak ใช้ประโยชน์จากการมองเห็นตอนกลางคืนของเขา ด้วยความสามารถของเขา เขาเงียบ ๆ เดินไปรอบ ๆ อาคารหลัก ติดตามร่องรอยหลังการต่อสู้ และพบห้องนิทรรศการที่ปลายสุดของทางเดินบนชั้นสามของอาคารหลัก
ส่วนหนึ่งของหอกของอัศวินทะลุกำแพงไปด้านหลังสองฟุตและปลายหอกพุ่งออกจากกำแพงจากอีกด้านหนึ่ง คุณคงนึกภาพออกว่าการโจมตีของอัศวินที่ถือหอกนั้นทรงพลังแค่ไหนในเวลานั้น
เมื่อเดินเข้าไปในห้องโถงนิทรรศการที่พังทลาย ประติมากรรมหินบางชิ้นในห้องก็แตกเป็นหิน นอกจากนั้น มีเพียงบูธไม้และชั้นวางโชว์รอบผนังที่ไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้
ขณะที่ Surdak กำลังเดินไปรอบๆ โชว์รูม เขาก็ได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งตะโกนมาจากชั้นล่าง
แล้วก็มีคนอุทานเสียงดังว่า “มีคนนอนอยู่ตรงนี้…”
“ดูเหมือนเขาจะได้รับบาดเจ็บ…โอ้ ไม่นะ ดูเหมือนเขาจะเมา!”
“เขาเป็นสมาชิกคนสุดท้ายของครอบครัวแบรดเบอรี่ ฉันเคยเห็นเขาในงานเต้นรำมาก่อน ตอนนั้นเขาเป็นเด็กน่ารักที่พึ่งคนรักคอยให้กำลังใจ ไม่คิดว่าตอนนี้เขาจะหดหู่ขนาดนี้” ..”
“เฮ้ คุณไม่สามารถพูดแบบนั้นต่อหน้าคนอื่นได้”
“เข้าไปดูข้างในกันเถอะ ฉันเอาคบเพลิงมา!”
“มันไม่จำเป็นต้องยากขนาดนั้น”
‘แสงริบหรี่…’
“การมีนักเวทย์อยู่ในทีมมันสะดวกมาก!”
มีแสงริบหรี่ส่องมาจากหน้าต่างชั้นล่าง และ Surdak ไม่คาดคิดว่ากลุ่มนักผจญภัยจะเข้าไปในอาคารหลักได้เร็วขนาดนี้
เขาหยิบกุญแจคริสตัลออกมาจากกระเป๋าเข็มขัดวิเศษโดยไม่ต้องคิดมากและวางมันลงบนบูธที่โดดเด่นที่สุดใจกลางโชว์รูมกุญแจคริสตัลรูปกุญแจหักบนบูธ Surda Ke วางกุญแจคริสตัลไว้ที่นี่ และอยากจะถือโอกาสแอบออกไป
หลังจากเดินไปไม่กี่ก้าวเขาก็ก้าวถอยหลัง
เขาเห็นกำแพงสลักด้วยประตู
เขาหยิบกุญแจคริสตัลที่หักออกเป็นสองส่วนขึ้นมาแล้วเดินไปที่ผนังนูนที่แกะสลักเป็นรูปประตูในโชว์รูม ประตูโล่งนี้กินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของผนัง มันสะดุดตามากในโชว์รูมและ ความโล่งใจ มีตราสัญลักษณ์ตระกูลแบรดเบอรี่อยู่ตรงกลางประตูและมีร่องรูปกุญแจชัดเจนอยู่ตรงกลางตราสัญลักษณ์
Surdak ก้มหน้าลงและมองดูกุญแจคริสตัลในมือและพบว่ารูปร่างของกุญแจคริสตัลตรงกับร่องเขาใส่กุญแจคริสตัลเข้าไปในร่องอย่างนุ่มนวลและกุญแจคริสตัลก็เข้ากันได้อย่างลงตัว
แสงเวทมนตร์จาง ๆ แวบขึ้นมาบนผนัง แม้ว่าจะเป็นเพียงชั่วขณะหนึ่ง Surdak ก็ยังคงตระหนักดีถึงสิ่งนี้
ปรากฎว่ากุญแจคริสตัลถูกวางไว้ที่นี่ก่อน… ซัลดักคิดกับตัวเอง
เขาต้องการออกจากคฤหาสน์แบรดเบอรีก่อนที่คนหนุ่มสาวเหล่านั้นจะมาที่นี่ แต่ก่อนที่เขาจะเดินออกจากโชว์รูม เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ในทางเดิน ไม่มีหน้าต่างในโชว์รูมยกเว้นชั้นวางโชว์และคูหา และประตูอีกบาน เซอร์ดักก็อยู่ชั่วขณะหนึ่ง โดนบล็อคอยู่ในโชว์รูม
ไม่อยากให้ใครรู้ ในช่วงเวลาวิกฤติ ซัลดัก มองไปรอบๆ โชว์รูม พบตู้เสื้อผ้าแถวซ้ายของโชว์รูม เขารีบวิ่งไปสุดมุมสุดของโชว์รูม แล้วรีบเปิดตู้เสื้อผ้า .ประตูซ่อนอยู่ภายในตู้.
ทันทีที่ซัลดักปิดประตูตู้ ก็มีร่างหนึ่งแวบผ่านประตูโชว์รูม ดูเหมือนชายจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวในโชว์รูม เขาชูหินพระจันทร์ที่มีแสงสีขาวอยู่ในมือ พอเข้าไปในโชว์รูมก็มองไปรอบๆ สังเกตอย่างระมัดระวังพบว่าไม่มีใครอยู่ในโชว์รูมจึงตกใจทันที
ชายคนนั้นมองดูตู้ติดผนังด้านหนึ่งของโชว์รูม โชว์รูมว่างๆ ทั้งหมดเป็นสถานที่เดียวที่ใครจะซ่อนตัวได้
เขาเดินผ่านไปทีละก้าว…
Surdak ซ่อนตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้า ฟังเสียงฝีเท้าที่เข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ และเรียกในใจอย่างเงียบๆ: ‘Aphrodite, Aphrodite, Aphrodite…’
ทันทีที่ชายคนนั้นเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า ปรากฏรูปดาวหกแฉกปรากฏอยู่ใต้เท้าของ Surdak และร่างของเขาก็ทะลุผ่านช่องว่างแห่งความว่างเปล่าไปในความว่างเปล่า…
ที่มุมหนึ่งของตู้เสื้อผ้า ร่างของ Surdak หายไปอย่างไร้ร่องรอย
ชายคนนั้นยกมูนสโตนขึ้นเปิดประตูตู้เสื้อผ้าทีละห้องพบว่าตู้เสื้อผ้าก็ว่างเปล่าเช่นกัน เขาตกตะลึงอยู่พักหนึ่งด้วยความสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับการตัดสินใจของเขา
ในเวลานี้ เสียงฝีเท้าอันวุ่นวายดังขึ้นในทางเดินชั้น 3 ขุนนางหนุ่มกระซิบด้วยเสียงต่ำและเดินไปตามทางเดินไปยังประตูโชว์รูม
ชายคนนั้นรีบปิดประตูตู้เสื้อผ้าทั้งหมดและซ่อนตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้ามุมห้อง
เทคนิคการส่องสว่างในที่แสงน้อยคือลูกบอลแสงที่ลอยอยู่กลางอากาศลูกบอลแสงลอยเข้าไปในโชว์รูมและขุนนางหนุ่มที่ตามมาข้างหลังก็อุทาน:
คอร่าตะโกนอย่างประหม่าและตื่นเต้น: “ดูสิ มีโชว์รูมอยู่ที่นี่…”
แม้ว่าเธอจะไม่ตะโกน ทุกคนก็คงเห็นโชว์รูมแล้ว
ขุนนางหนุ่มถือโล่และดาบเดินขึ้นไปที่หอก ใช้มือแตะร่างอันเย็นชาของหอก แล้วพูดด้วยความรังเกียจอย่างยิ่ง:
“ฝีมือหอกของอัศวินคนนี้ช่างหยาบจริงๆ บูลเวอร์ คุณคิดว่ามันเจาะเข้าไปในกำแพงได้ยังไง?”
ทหารพรานเข้ามาจากด้านหลัง เขามองหอกของอัศวินบนผนังอย่างจริงจัง ส่ายหัวแล้วพูดว่า:
“ฉันไม่รู้ ฉันเดาว่าแม้แต่อาจารย์ในสถาบันก็ยังทำไม่ได้! ถ้าเป็นอัศวินที่เจาะกำแพงระหว่างการต่อสู้จริงๆ ก็หมายความว่าเขาแข็งแกร่งจริงๆ เท่านั้น…”
“คุณคิดว่ามันอาจจะเป็นอัศวินกบฏพวกนั้นเหรอ?”
จิมมี่เดินจากกลางแถวไปด้านหน้า จ้องมองไปที่ประตูมืดของโชว์รูมแล้วพูดกับทุกคนว่า “เข้าไปดูกันเถอะ”
ท่ามกลางเสียงพูดคุย ขุนนางหนุ่มกลุ่มนี้ก็เดินเข้าไปในโชว์รูม…