by อ่าวเรดแฮนด์พอร์ต
แม้ว่าการสู้รบจะได้รับการประกาศในชื่อ แต่ New World Legion ที่ประจำการอยู่ที่นี่ยังคงไม่กล้าที่จะมองข้าม
หอคอย Sentinel กำแพง ร่องลึก ป้อมปืนใหญ่… เมืองที่ติดอาวุธติดฟันเต็มไปด้วยทหาร 5,000 นายพร้อมกระสุนจริง ปืนใหญ่ 60 ชิ้นที่มีขนาดต่างกัน และรถบรรทุกโล่ที่ดัดแปลงชั่วคราวจากรถบรรทุกที่กระจัดกระจายไปตามทางเข้าและทางออกต่างๆ ของถนน และตรอก ว่างเปล่า ร้านค้าริมถนนถูกปิดและมองไม่เห็นคนเดินถนนเหมือนเมืองผี
แม้ในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นเช่นนี้ ก็ไม่มีร่องรอยของความตึงเครียดในอากาศของอ่าว Red Hand ทั้งหมด ซ่อนตัวอยู่ในบ้านของเขาเอง เขาอดไม่ได้ที่จะมองออกไปที่สภาในใจกลางเมืองอย่างตื่นเต้น ถ้าเขาคาดเดาอะไรบางอย่างและตั้งหน้าตั้งตารอ
ทุกคนรู้ว่าวันนี้เป็นวันแห่งการเจรจาระหว่างมูจาฮิดีนและสมาพันธ์เสรี
แม้ว่าจะเป็นเพียงการเจรจาด้วยวาจา แต่ก็เป็นไปได้ว่าเพราะทุกคนโดยไม่รู้ตัวไม่คิดว่าสมาพันธ์เสรีสามารถเอาชนะกองทัพญิฮาดที่รวมตัวกันในทวีปเก่าทั้งหมด พวกเขาอดไม่ได้ที่จะถือว่ามันเป็นลางสังหรณ์แห่งสันติภาพ
สิ่งนี้ยังเข้ากับการคาดเดาของ Storm Legion และ Louis Bernard ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่า Holy See จะจริงใจจริงๆ แต่ Free Confederation ก็จะเสียเปรียบด้วยเหตุนี้ – อีกฝ่ายสามารถเจรจากับคุณได้โดยไม่ต้องมีหลักฐานใดๆ มีสิ่งที่คุณต้องการอยู่แล้ว คุณต้องจ่ายเงินสำหรับมัน
ส่วนจะให้อะไร ให้อย่างไร ให้หรือไม่ ให้เท่าไหร่…ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับผลการเจรจาขั้นสุดท้าย
Sail City, Black Reef Harbor, Grey Pigeon Fort, Slave Harbor, Straw Town… อาณานิคมทั้งหมดที่เคยประสบสงครามต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่ทั้งสองที่ครอบครองอาณานิคมทั้งสิบสามสามารถให้คำตอบที่น่าพอใจแก่พวกเขา
ถูกต้อง แม้ว่าในนามผู้มีอำนาจสูงสุดของอาณานิคมทั้ง 13 แห่งจะยังคงเป็นสภาสูงสุด แต่ทุกคนรู้ดีว่ามันเป็นเพียงการเสแสร้ง ศูนย์กลางอำนาจที่แท้จริงคือเมืองหยางฟาน ท่าเรือเบลูก้า และกองบัญชาการกองพันโลกใหม่ กล่าวคือ สองคนนั้นที่ถือกองทัพไว้ในมือจริงๆ
ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาคือกุญแจสำคัญในการกำหนดชะตากรรมและอนาคตของสมาพันธ์เสรี
………………………………
“ฉันขอโทษ ฉันตกลงโดยตรงโดยไม่คุยกับคุณ”
“อย่ากังวลกับเรื่องแบบนี้ คุณคือจอมพลแห่งกองทัพโลกใหม่ มันควรจะขึ้นอยู่กับคุณที่จะตัดสินใจว่าจะรับหรือไม่”
“เจ้าหน้าที่ของคุณกับทาเลีย…คิดเหมือนกันไหม”
“อยากฟังความจริงหรือให้ฉันโกหก”
“……ไม่ต้องการ.”
ในห้องสูบบุหรี่ที่ไม่กว้างขวางนัก อัศวินหนุ่มที่หดหู่เล็กน้อยได้รินเบียร์ครึ่งแก้วให้ตัวเอง หลบสายตาที่ขี้เล่นของแอนสัน
จริงๆแล้วเขาไม่ชอบดื่มเครื่องดื่มหรืออาหารใดๆ ที่ส่งผลต่อจิตใจ ซึ่งจะลดการควบคุมพลังของสายเลือด
แต่หลังจากที่ได้ควบคุมทหารหลายหมื่นนายเป็นการส่วนตัว เคลื่อนย้ายเสบียงขนส่งที่วัดเป็นตัน และคร่าชีวิตผู้คนนับล้าน แม้ว่าเขาจะเกลียดความรู้สึกนี้ก็ตาม เขาต้องยอมรับว่าการผ่อนคลายเพียงเล็กน้อยนั้นสำคัญมากจริงๆ
แม้ว่าพวกเขาจะมีความสามารถที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้กำจัดข้อจำกัดของเนื้อและเลือด สัญชาตญาณของพวกเขาก็จะยังส่งผลต่อพวกเขา เช่นเดียวกับตอนนี้… แม้ว่าอันเซินจะกลืนเมฆข้างหน้า หน้าเขา ไม่รู้สึก รังเกียจแม้แต่น้อยและมึนเมาเล็กน้อย
ในฐานะสภาปกครองตนเองของอาณานิคมที่ร่ำรวย สิ่งอำนวยความสะดวกและเครื่องตกแต่งต่างๆ ของสภา Red Hand Bay ไม่ได้ด้อยกว่าท่าเรือเบลูก้า ดังนั้นจึงมีปัญหาบางอย่างที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน – การป้องกันของมันไม่ค่อยดีนัก
อาณานิคมที่ยากจนและเปรี้ยวมักใช้บังเกอร์หินขนาดเล็กเป็นรัฐสภาเพราะเป็นสถานที่ปลอดภัยแห่งเดียวในเมืองทั้งเมืองและคนรวยมักมาตามสบาย กำแพงอิฐ คานไม้ พื้นและระบบประปาและระบบทำความร้อนที่สมบูรณ์ มีสไตล์และสง่างาม สะดวกสบาย มันสามารถจัดการกับโจรธรรมดาและโจรได้ แต่ต่อหน้าปืนใหญ่ของกองทัพมูจาฮิดีนนั้นไม่ดีนัก
เรียนรู้จากบทเรียนของคนก่อนๆ ในรัฐสภา ปืนใหญ่มาจากฟากฟ้า สมาพันธ์เสรีไม่กล้าจัดประชุมในอาคารที่เห็นได้ชัดเจนเช่นนี้ และปล่อยให้ปืนใหญ่ของกองทัพมูจาฮิดีนยิงเป้าหมายตายตัว มีเพียง คนสองคนในรัฐสภาขนาดใหญ่ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขดตัวอยู่ในห้องสูบบุหรี่เล็กๆ ที่ดูไม่ว่างเปล่าเกินไป
แอนสันสูดกลิ่นควันบุหรี่ออกความคิดริเริ่มที่จะลุกขึ้นและรินไวน์ให้อัศวินหนุ่ม: “ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณกังวลและฉันสามารถบอกคุณได้อย่างชัดเจนว่าการเจรจาครั้งนี้จะไม่มีผลและความหมายในทางปฏิบัติ เป้าหมายของสันตะสำนักคือการนำคนของเราทั้งหมดมา หากคนของเราฆ่าพวกเขาทั้งหมด และไม่เผาทั้งสิบสามอาณานิคมให้เป็นเถ้าถ่าน พวกเขาจะไม่ยอมปล่อยมันไป…นี่คือสิ่งที่เบอร์นาร์ดบอกฉัน”
เขากำลังเล่นเกมคำศัพท์อยู่ที่นี่ ความเต็มใจของเบอร์นาร์ดมุ่งเป้าไปที่พวกเสรีนิยม เทพโบราณ แอนสัน และตระกูลรูนที่อยู่ข้างหลังเขา ไม่ใช่ทุกคนในความหมายที่แท้จริง
แต่คำพูดเชิงโวหารแบบนี้ที่ไม่เอื้อต่อความสามัคคีจะส่งผลที่น่าตกใจในการฆ่าอาณานิคมนับล้านได้อย่างไร?
“แล้วคุณพาเขาไปที่อ่าวเรดแฮนด์เหรอ”
ชายหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ไม่เสี่ยงที่จะถูกอีกฝ่ายปล้น – อย่าลืมลุงเบอร์นาร์ดเป็นคนที่รู้จักดินแดนนี้ดีที่สุดในกองทัพญิฮาด!”
“แน่นอนว่ามี และไม่ต่ำ แต่บทบาทที่บุคคลสามารถเล่นได้นั้นสัมพันธ์ในทางบวกกับเจตจำนงของเขาเอง” แอนสันยักไหล่: “ถ้าเขาไม่ต้องการช่วยมูจาฮิดีนหรือสันตะสำนัก จะมีประโยชน์อะไร โดนปล้นกลับหรอ ใช้?”
“คุณหมายถึงเขา…”
ดวงตาของอัศวินหนุ่มเป็นประกาย แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ มีเสียงเคาะประตูเล็กน้อยนอกห้องสูบบุหรี่
สักครู่ Fabian ที่ไร้อารมณ์ก็ผลักประตูเข้าไป ยืนอยู่ที่ทางเข้าและแสดงความเคารพอย่างเป็นทหารแก่พวกเขาสองคน แล้วมองไปที่อันเซิน:
“นายท่าน แขกของเรามาแล้ว”
………………………………
ด้วยเสียงแตรดังสนั่น ทะเลนอกอ่าวเรดแฮนด์ถูกปกคลุมไปด้วยร่างของเรือรบยักษ์ – ยูนิคอร์นสีเลือดของโคลวิส ม่านตาสีทองของราชวงศ์แฮร์ริด และวงแหวนสีขาวบริสุทธิ์ เช่นเดียวกับราชนาวีโคลวิส ธงของกองเรือจักรวรรดิ ธงของเรือรบต่างๆ ผู้มั่งคั่งและทรงพลังที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน กองทัพที่มีมรดกทางประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์… ธงนับไม่ถ้วนพร่างพรายในสายลมทะเล
ข้างท่าเรือเรดแฮนด์เบย์ ตั้งแต่กำแพงเมืองถึงที่ราบน้ำขึ้นน้ำลง ผู้คนหนาแน่นมาก พวกที่ไม่กล้าออกไปนอกเมืองก็เปิดหน้าต่าง เอนตัวออกไปอย่างสิ้นหวัง แล้วพยายามมองไปทาง ทะเลใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและสีสันที่ตื่นเต้น
บัดนี้ดูเหมือนพวกเขาจะลืมไปว่าศัตรูและโจรกำลังเข้ามาฆ่า ทำลาย ปล้นสะดม ราวกับเป็นคนธรรมดาที่อยู่ถิ่นทุรกันดารมานานหลายปี มองดูเหล่าขุนนางผู้มั่งคั่งที่มีฐานะร่ำรวย มาจากทางไกลด้วยสายตาอิจฉาริษยาญาติ
แม้แต่ทหารจำนวนมากก็อดไม่ได้ที่จะวางปืนลง จ้องมองอย่างว่างเปล่าในฉากที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนหรือไม่กล้าจินตนาการ อีกโลกหนึ่ง
ในทางตรงกันข้าม การแสดงออกของสมาชิกสมาพันธรัฐที่รีบร้อนจากด้านหลังเพื่อการเจรจานี้มีความซับซ้อนมาก แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าช่องว่างระหว่างสมาพันธ์เสรีกับมูจาฮิดีนนั้นแยกจากกัน มีเพียงผู้ที่มาอยู่ข้างหน้าจริงๆ เท่านั้น คุณจะรู้ว่าช่องว่างนั้นใหญ่แค่ไหน
กองเรือขนาดใหญ่ ศัตรูมากมาย…เรากำลัง…ต่อสู้กับโลกเก่าจริงหรือ?
นี่…จะชนะได้ยังไง?
ภายใต้การกดขี่อันไร้ลมหายใจ ทุกคำและคำศัพท์ล้วนซีดจาง แม้แต่ตื้น… คำยอมจำนนเป็นคำแรกที่ผุดขึ้นในใจพวกเขา
ขณะที่จอมพลและผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพโลกใหม่ หลุยส์และแอนสันยืนอยู่แถวหน้าของฝูงชนที่ต้อนรับ ล้อมรอบด้วยเจ้าหน้าที่ของกองทัพสตอร์มและอัศวินแห่งเมืองเซล มองดูเรือใบสามเสากระโดงเข้ามาใกล้ท่าเรืออย่างช้าๆ .
ที่ด้านหลังของฝูงชนที่เฝ้าดูอยู่ในที่ที่ไม่มีใครมองเห็น David Jacques และลูกศิษย์ตัวน้อยของเขาได้เริ่มโบกพู่กันของเขา พรรณนาถึงสภาพต่างๆ ของผู้คนที่เผชิญหน้ากับกองทัพญิฮาดต่อหน้าเขาอย่างเต็มตา , ใหม่ ผลงานชื่อ “อาณาจักรมา” กำลังจะออก
ตรงกลางของภาพเป็นอัศวิน Holy See หนุ่มก้าวลงจากเรือ สวมชุดอัศวินที่เรียบง่ายและมีความสามารถ มีตรา Ring of Order สีเงินห้อยอยู่ที่หน้าอก ใบหน้าที่นุ่มนวลของเขาทำให้เขาดูหล่อมาก อ่อนโยน เหมือนนักบวชมากกว่าอัศวินแห่งการพิพากษา
แต่เป็นชายหนุ่มธรรมดาคนหนึ่งที่ทำให้ทุกคนในตอนนี้รู้สึกเหมือนเป็นศัตรูตัวฉกาจ ราวกับว่าเขาเป็นผู้พิพากษาที่อ่านพระประสงค์ของพระเจ้า… David Jacques ที่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง วาดภาพบน Holy Spirits เกือบสองดวงบน ศีรษะของเขา หนึ่งเดียวที่บริสุทธิ์และใจดี ชั่วร้ายและน่าเกลียด
“มีอะไรผิดปกติ?”
เมื่อรู้สึกว่าหัวหน้าทหารราบที่อยู่ข้างๆเขามีท่าทางที่ต่างออกไปเล็กน้อย อันเซินจึงเหลือบมองเขาอย่างรู้เท่าทัน: “คุณรู้จักกันเหรอ?”
“มีความสัมพันธ์…ระหว่างการบุกโจมตีของราชาอิเซอร์” ฟาเบียนพยักหน้าเล็กน้อย เหงื่อเย็นเยียบไหลผ่านขมับของเขาอย่างรวดเร็ว: “ในเวลานั้น เขาเป็นตัวแทนของอัศวินแห่งการพิพากษาและมาบอกให้เราทราบถึงการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของ พระสันตะปาปา. .”
“……ใช่?”
แอนสันเขียนเบา ๆ นึกถึงไฟที่เกือบจะฆ่าเขา: “คำตัดสินของคุณเหรอ?”
“นี่เป็นผู้ชายที่ยากมาก” เฟเบียนจงใจลดเสียงและการเคลื่อนไหวของริมฝีปาก:
“เขาจะแสร้งทำเป็นเป็นคนดีและมีน้ำใจ ดึงข้อมูลที่เขาต้องการจากปากของผู้พูด จากนั้นบอกความจริงเกี่ยวกับเจตนาที่แท้จริงของเขา และใช้ข้อเท็จจริงที่โหดร้ายเพื่อขับไล่อีกฝ่ายให้ตกต่ำ”
“ถ้ามึงยืนกรานที่จะเปรียบเทียบแบบบังคับ มันก็สอดคล้องกับวิธีการทำของทหารยามหลายๆ คนในสมัยก่อน… มันน่าขยะแขยงมาก”
เมื่อมองดูความรังเกียจที่ริบหรี่บนใบหน้าของเฟเบียน แอนสันก็ยิ้มอย่างไร้เหตุผล
นอกจากนี้ Faithless Knights ยังให้ข้อมูลอีกชิ้นหนึ่งเกี่ยวกับ “เซอร์ฟีเลอุส” นี้ด้วย – อีกฝ่ายไม่เพียงแต่เป็นผู้ช่วยหัวหน้าผู้บัญชาการของอัศวินผู้ปกครอง ผู้บัญชาการกองพันของกองทัพครูเซเดอร์ หรือ A ที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ ผู้วิเศษเลือด
ไม่น่าแปลกใจเลย… เนื่องจากทีมของ Inquisitor สามารถมีผู้ร่ายคาถาได้ Knights of Judgment ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพลังการต่อสู้สูงสุดของ Holy See ก็สามารถทำได้ แม้ว่าจะมีผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาใน Knights of Judgment
แต่ที่คออีกข้าง…ไม่มีแหวนเหล็กที่กักขังพลังของเทพสามเฒ่า
อันเซนหรี่ตาลงเล็กน้อยและมองดูคอที่สะอาดของอีกฝ่ายหนึ่ง “พลัง” ที่เปิดใช้งานอย่างเงียบ ๆ ไม่ได้สังเกตเห็นออร่าเวทย์มนตร์แม้แต่น้อย
เป็นไปได้ไหมว่า……
“ไม่เจอกันนาน ฯพณฯ พลจัตวา แอนสัน บาค”
ด้วยรอยยิ้มที่สดใส Phileas หยุดที่ระยะห่างสิบก้าวจากทั้งสองข้างและโค้งคำนับให้ทุกคน ถอดหมวกเพื่อแสดงความยินดี: “คุณยังดูแข็งแรงเหมือนเดิม”
“จริงเหรอ” อันเซินตอบอย่างใจเย็น: “ทำไมฉันจำไม่ได้ เราเคยเจอกันมาก่อน”
“จำไม่ได้เหรอ นายพลจัตวาเป็นคนมีเกียรติจริงๆ ที่ลืมของต่างๆ ไป” ฟิลลิสยังคงยิ้ม:
“แน่นอน เราเคยเจอกันแต่ไม่ได้ทักทายกันแบบเห็นหน้ากัน ในวันที่ราชสำนักอิเซอร์ถล่ม ข้าพเจ้าไปถึงสำนักงานใหญ่ของท่านแล้วเพื่อส่งคำตอบตามคำแนะนำของสันตะสำนักให้ อาณาจักรโคลวิส จะเป็นไปได้อย่างไร เคยเจอกันไหม?”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ หลุยส์ที่อยู่ข้างๆ มอง An Sen อย่างตกตะลึง เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า An Sen และตัวเขาเองต่างก็เข้ามาใน Iser Royal Court ในเวลานั้น เขาจะอยู่ที่สำนักงานใหญ่นอกเมืองได้อย่างไร
แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจ แต่ฉันก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอีกฝ่ายกำลังใช้วิธีนี้เพื่อขู่เข็ญหรือขู่กรรโชก… สีหน้าของอัศวินหนุ่มดูไร้ความปราณีเล็กน้อย และมือที่ต้องการจะคืนคำทักทายในตอนแรกก็ถูกลดระดับลงอย่างนุ่มนวล
“และคุณเป็นเกียรติที่ได้พบคุณ เซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ด” ฟิลเลสยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน: “โครเกอร์ เบอร์นาร์ด น้องชายของคุณเป็นอัศวินที่ฉันชื่นชมมากที่สุดในชีวิต ไม่มีเลย”
“อา… รวมถึงพวกคุณทุกคนด้วย ฉันดีใจมากที่ได้พบคุณในวันที่มีแสงแดดและสวยงาม ในนามของ Crusaders Command และ Knights of Judgment ฉันขอแสดงความยินดีกับทุกคน คุณ ขอแสดงความนับถือ!”
ขณะที่เขาพูด Ser Phyllis ที่ยิ้มแย้มยังคงทักทายทุกคนที่อยู่ที่นั่น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจจะตอบเขา ไม่ว่าจะเป็นอัศวินแห่งจักรวรรดิแห่ง Sail City หรือเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion เห็นได้ชัดว่าพวกเขาชอบที่จะตายทันทีในแหล่งกำเนิด ยังคงฆ่ากองทัพญิฮาดจนตาย
“มาพูดเรื่องไร้สาระกันเถอะ” หลุยส์พูดอย่างเย็นชา: “ในเมื่อ ฯพณฯ ของคุณอยู่ที่นี่ คุณต้องเป็นตัวแทนผู้มีอำนาจเต็มของกองทัพมูจาฮิดีนใช่หรือไม่”
“ฉันเหรอ ไม่ใช่แน่นอน!” ฟิลลิสโบกมืออย่างเยาะเย้ย: “ฉันเป็นแค่ผู้ส่งข่าวในแนวหน้า และฉันไม่สามารถเจรจากับพวกวิกลจริตตัวจริงเหล่านี้ได้ หน้าที่เดียวคือแจ้งให้ทุกคนทราบ การเจรจาต่อรอง ทีมเมสเซนเจอร์กำลังจะมาถึง”
“เร็วๆ นี้?”
อัศวินหนุ่มเลิกคิ้ว “หมายความว่ายังไม่มา?”
“ไม่ พวกเขาอยู่ที่นี่แล้ว” ฟิลลิสส่ายหัว: “เป็นเพียงงานเตรียมการที่น่าเบื่อหน่ายเกินไป จึงต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะ… อ่า พวกเขาอยู่ที่นี่!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ฟีเลอุสซึ่งส่องประกายเจิดจรัสต่อหน้าต่อตา ยกมือขวาขึ้นและชี้ไปที่ท้องฟ้าสีครามเหนือศีรษะของเขา
ในไม่ช้าก็มีเสียงอุทานจากฝูงชนและที่ราบน้ำขึ้นน้ำลง
ดวงตานับไม่ถ้วนค่อยๆ มองไปยังส่วนบนของศีรษะ จุดสีดำ จุดสีดำจางๆ ฉีกเมฆและหมอกของโดมออกจากกัน และมาถึงอ่าวเรดแฮนด์ด้วยความรู้สึกกดขี่ที่หาตัวจับยาก
เมื่อมองไปที่เงาผิวปาก หลุยส์ เบอร์นาร์ดพึมพำโดยไม่รู้ตัว:
“หัวใจแห่งความเมตตา…?!”