by ด้วยความกังวลของ Talia และ “บัตรคนดี” ที่ออกโดยพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว Freya เป็นการส่วนตัว Anson ออกจากโรงแรมด้วยท่าทางแข็งกร้าวและไปที่สำนักงานใหญ่ Storm Legion ปิดกั้นรองผู้บัญชาการ Legion ที่เพิ่งแต่งตั้งใหม่ในห้องประชุม
ฟาเบียนซึ่งยุ่งมากจนไม่มีเวลาดื่มกาแฟ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการมาเยี่ยมของผู้บัญชาการทหารสูงสุด ในความประทับใจของเขา แอนสัน บาคน่าจะอยู่ในสภาสูงสุดที่เพิ่ง ถูกสร้างขึ้นนอกเมืองในขณะนี้ เฝ้าดู Confederates ทำตามคำแนะนำของเขา สคริปต์ที่ออกแบบมาทะเลาะกัน และอีกอย่าง ฉันรู้สึกได้ว่าแผนของฉันสมบูรณ์แบบเพียงใด
เซนที่ชงกาแฟให้ทั้งสองคนไม่พูดอะไรไร้สาระ และพูดตรงไปตรงประเด็นว่า “คุณรู้เรื่องร้อยโทที่อยู่ถัดจากพลตรีลุดวิก ฟรานซ์ นั่นคือพันเอกโรมันมากแค่ไหน? “
“โรมัน?”
ฟาเบียนที่ยกแก้วกาแฟขึ้นอึ้งไปครู่หนึ่ง และใช้เวลาครึ่งนาทีในการแยกแยะความคิดและการคาดการณ์ของเขา และกล่าวขณะนึกขึ้นได้ว่า “โดยส่วนตัวแล้วฉันไม่มีความประทับใจกับเขามากนัก และการประชุมก็ทำให้ ไม่รวมตัวเลขสองหลัก แต่เนื่องจากการ์ดไม่ชอบครอบครัว Franz มาก มีเรื่องสีดำมากมายเกี่ยวกับเขา… ฉันหมายถึงหน่วยสืบราชการลับของบุคคลที่สาม”
“บุคคลนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับ ‘อัศวินนักล่าแห่งป่า’ นั่นคือตระกูลวาร์ตัน แต่เขาได้รับการเลี้ยงดูในครอบครัวฟรานซ์เมื่อตอนที่เขายังเด็ก ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่ได้เข้าร่วม ดังนั้นเขาจึงเข้าสู่แผนกส่วนตัว ของโรงเรียนนายร้อยทหารบก”
“หลังจากนั้น เขารับราชการเป็นเสนาธิการของพล.ต.ลุดวิกเสมอ และได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากผู้หมวดเป็นพันเอกด้วยความเร็วที่ไม่ธรรมดา แต่ถ้าคุณเพิ่มภูมิหลังของครอบครัวฟรานซ์ด้วย ก็ไม่น่าแปลกใจเลย”
เมื่อการสนทนาเปลี่ยนไป ใบหน้าของเฟเบียนก็เผยรอยยิ้มขึ้นเล็กน้อย “แน่นอน เมื่อเทียบกับท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุด ก็ยังด้อยกว่าอยู่มาก”
“ฉันไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องไม่สำคัญ” อันเซินโบกมือครั้งแล้วครั้งเล่า และใบหน้าที่เพิ่งฟื้นตัวดูเหมือนจะรู้สึกแข็งทื่ออีกครั้ง: “พูดตรงประเด็น”
“พันเอกโรมัน…หรือโรมัน วอร์ตัน น่าจะเป็นผลจากการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ระหว่างอัครสังฆราชลูเธอร์ ฟรานซ์ และตระกูลวาร์ตัน” เฟเบียนจิบกาแฟ:
“ครอบครัว Wharton หวังว่าจะมีสมาชิกในครอบครัวของ Knights of Judgment อาร์คบิชอป Luther ยอมรับคำขอของพวกเขาและในที่สุดก็พบกับการต่อต้านและล้มเหลว ในที่สุดพันเอก Romain ก็อยู่ใน Clovis และกลายเป็นครอบครัว Franz เป็นส่วนหนึ่งของฉัน”
“นอกจากนี้ พันเอกโรมันเองก็มีรูปแบบการทำสิ่งต่าง ๆ ที่ลึกลับ มีความเด็ดขาดและดุดัน และไม่เคยทิ้งร่องรอยใด ๆ เลย แม้ว่า Guards จะสอบสวนเขาหลายครั้งแล้ว แต่ส่วนใหญ่ก็คาดเดาได้โดยไม่มีหลักฐานใดๆ ทั้งสิ้น”
อดีตเจ้าหน้าที่ทหารรักษาพระองค์และสายลับฟาเบียนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างไม่แน่นอน: “จากการสอบสวนของทหารองครักษ์เกี่ยวกับอิทธิพลของตระกูลฟรานซ์ ส่วนตัวคิดว่าอาจมีกองกำลังหรือองค์กรอื่นอยู่เบื้องหลังพันเอกโรมัน ไม่เช่นนั้นคงเป็นไปไม่ได้ อธิบายว่าเหตุใดเขาจึงอยู่ในที่ที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสมด้วยสติปัญญาที่เหมาะสม”
อัน เซ็นพยักหน้าเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าได้รายงานสถานการณ์ต่อสมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอสที่ 2 แล้วหรือยัง?”
“ไม่” เฟเบียนส่ายหัว: “ไม่เพียงแต่พระองค์จะทรงไม่รู้ แม้แต่ราชวงศ์ รัฐมนตรี และเจ้าหน้าที่ระดับสูงขององครักษ์ก็ไม่ทราบเรื่องนี้ มีระดับกลางและระดับต่ำเพียงไม่กี่คนเท่านั้น เจ้าหน้าที่อาจทราบรายละเอียดบางอย่าง และยังไม่สมบูรณ์แน่นอน และส่วนใหญ่เป็นเพียงไม่กี่คำ สิ่งเล็กน้อยที่ไม่สามารถพิสูจน์ได้”
“ทำไม?”
“เพราะ… แม้ว่าเราจะบันทึกและยื่นคำร้องทุกครั้งที่ตรวจสอบ แต่เราไม่ได้รายงานเรื่องเหล่านี้เสมอไป”
ราวกับนึกถึงอดีตอันเป็นสุข เฟเบียนก็ยิ้มออกมาทันที “ประการแรก เมื่อพระองค์ทรงทราบเรื่องนี้แล้ว จะมีการสอบสวนในที่สาธารณะ แต่ฝ่าพระบาทและราชวงศ์ฟรานซ์มีความสัมพันธ์ที่ดี คนในประเภทนี้เป็นคนฉลาด และจะไม่ฆ่าตัวตาย”
“ประการที่สอง แม้ว่าผู้พิทักษ์จะเกลียดชังตระกูลฟรานซ์ แต่พวกเขาไม่กล้าแสดงความเกลียดชังต่อสาธารณชน การแจ้งเรื่องแบบนี้จะไม่ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของเราชื่นชมจากผู้บังคับบัญชา แต่อาจถูกจับได้และลงโทษเมื่อเกิดอุบัติเหตุขึ้น”
“แต่ถ้าเจ้านายต้องการเนื้อหาเหล่านี้จริง ๆ ก็ไม่เป็นที่ยอมรับหากพวกเขาไม่สามารถหาได้ ดังนั้นเราจะจัดเรียงและเก็บข้อมูลที่เราพบ แสร้งทำเป็นสอบสวนเมื่อจำเป็นแล้วส่งมอบวัสดุที่เตรียมไว้”
ทันใดนั้น เฟเบียนก็มองไปที่แอนสันอย่างมีความหมาย: “เหมือนกับข้อมูลเกี่ยวกับคุณ… ควรจะปลอดภัยมากที่จะนอนอยู่ในห้องข้อมูลของสำนักงานตำรวจแห่งไวท์ฮอลล์ปัจจุบัน พร้อมกับไฟล์ทั้งหมดที่ถูกกินมานานหลายปี ในตู้เก็บเอกสารจะไม่มีวันถูกพบ”
อันเซินพยักหน้า มองเฟเบียนอย่างละเอียด และยิ้มโดยปริยาย
เขาไม่เพียงแต่ไม่ตำหนิใดๆ เท่านั้น แต่ยังชื่นชมรูปแบบพฤติกรรมแบบนี้ที่เต็มไปด้วยระบบราชการและ “คนงาน” ที่ยอดเยี่ยม
หลังจากหยุดชั่วครู่ แอนสันจงใจลดเสียงและกระซิบว่า “ถ้าฉันบอกคุณว่าพันเอกโรมันเป็นสมาชิกของสมาคมสัจธรรมและเป็นหนึ่งในสมาชิกหลักล่ะ”
“อะไร?!”
เฟเบียนเบิกตากว้างทันที ตะโกนโดยไม่รู้ตัว จากนั้นรีบมองไปรอบๆ เพื่อยืนยันว่าไม่มีออร่าหรือร่างของใคร แล้วจึงคลายความกังวลลงเล็กน้อย:
“ปรากฎว่า… ถ้าเป็นเช่นนั้น หลายสิ่งสามารถอธิบายได้”
“คุณหมายความว่าอะไร?”
แอนสันเลิกคิ้วถาม
“พันเอกโรมันทุกคน” ฟาเบียนหรี่ตาลงทันใด: “ฉันมีการคาดเดาที่ไร้เหตุผลและขาดหลักฐาน แต่ฉันมีลางสังหรณ์ที่หนักแน่นว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นจริง”
แอนสันโน้มตัวไปข้างหน้า: “ตัวอย่าง…”
“ตัวอย่างเช่น… การเป็นพันธมิตรกับบาทหลวงลูเธอร์ ฟรานซ์ อาจไม่ใช่ตระกูลวอร์ตัน แต่เป็นสมาคมแห่งความจริง” เฟเบียนลดเสียงลง:
“เมื่อคิดดูอย่างจริงจัง แม้ว่าการกระทำต่างๆ ของสมาคมสัจธรรมจะเป็นอันตรายต่อคริสตจักรออร์เดอร์ แต่ก็เป็นประโยชน์ต่ออาร์คบิชอป ลูเทอร์ ทั้งตระกูล Lantz และ Clovis Parish ต่างก็มีบทบาทสำคัญ”
“สำหรับตระกูล Wharton เนื่องจากความจริงมักจะต่อต้านการแทรกแซงของ Church of Order ในโลก จึงไม่น่าแปลกใจที่จะมีความสัมพันธ์กับพวกเขา อย่างไรก็ตาม ในช่วงสงครามการแบ่งแยกนิกาย ครอบครัว Wharton มักจะเป็น ผู้สนับสนุนอย่างแข็งขันของนิกายอารักขา แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากตระกูลเลเวนที่ด้านข้างของสันตะสำนัก”
“อย่างไรก็ตาม มันน่าประหลาดใจเกินไป ความจริงจะอยู่ใน Clovis… ไม่ ระดับการเจาะในโลกแห่งระเบียบนั้นเป็นไปไม่ได้จริงๆ แม้ว่าจะมีคนของพวกเขาใน Holy See ฉันก็จะไม่แปลกใจอีกต่อไป .”
เฟเบียนกระแอมในลำคอด้วยอารมณ์ และทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้: “ยังไงก็เถอะ คุณรู้ข้อมูลสำคัญขนาดนั้นได้ยังไง… อ่า อาจจะเป็น David Jacques หรือ Norton Crosell แอบ… …”
“ไม่ ไม่ ไม่… มันไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้น” แอนสันรีบขัดจังหวะความคิดของรองผู้บัญชาการของเขา:
“เขาบอกฉันเอง”
“โดยส่วนตัว?!” เฟเบียนตกใจยิ่งกว่า:
“เมื่อไร?!”
“เมื่อคืนนี้เอง”
“เอ่อ… เอ่อ? เมื่อคืน?!”
“ใช่ หรือ… เอ่อ ฉันคิดว่าเมื่อประมาณสิบหรือสิบเอ็ดชั่วโมงที่แล้ว”
“เขาบอกคุณได้ยังไง!”
“แน่นอน ตัวต่อตัว”
“…ตอนนี้เขาอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้าเหรอ!”
“ไม่.”
“นั่นคือ……”
“อยู่ที่สำนักงานใหญ่แห่งนี้”
“เอ๊ะ?!!”
เฟเบียนตกตะลึงอย่างสมบูรณ์
“เขาไม่เพียงมาเท่านั้น แต่ยังนำเอาปัญญาที่สำคัญมาด้วย”
ราวกับว่าไม่ทราบถึงความตกตะลึงของรองผู้บัญชาการของเขา Anson ยังคงดูแลตัวเอง: “ให้ฉันบอกคุณแยกกันก่อนอื่นบ้านเกิดนั่นคือสภาองคมนตรีโคลวิสและราชวงศ์พร้อมที่จะละทิ้งเราอย่างสมบูรณ์และ อาณานิคมทั้งหมดเป็นแหล่งท่องเที่ยว เหยื่อสำหรับความสนใจของจักรพรรดิ”
“ประการที่สอง จักรพรรดิเฮอริดแห่งจักรวรรดิ ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจจะสละดินแดนแห่งนี้ซึ่งเปิดดำเนินการมาเป็นเวลากว่าร้อยปีแล้ว และกำลังรวบรวมกองทัพเพื่อยึดดินแดนกลับคืนมา”
“มีการต่อต้านภายในจักรวรรดิ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูล Bernard และตระกูล Roland พวกเขาไม่ต้องการให้สงครามที่ไร้ความหมายนี้ปะทุ นี่คือเหตุผลที่ฉันพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อเอาชนะ Louis Bernard และยอมรับ Reinhard Roland หนึ่งในเหตุผล สำหรับการเป็นประธานของ Newland Corporation”
“แต่พวกเขาไม่สามารถหยุดจักรพรรดิได้จริงๆ จากมุมมองปัจจุบัน การพยายามชะลอสงครามจนถึงเดือนมิถุนายนนั้นแทบจะเป็นขีดจำกัดแล้ว”
เฟเบียนยังคงรู้สึกตกใจเล็กน้อยที่ใบหน้า พยักหน้าเล็กน้อย แน่นอนว่าในฐานะสายลับของราชวงศ์ เขายังตระหนักดีถึงพฤติกรรมของคณะรัฐมนตรีและคณะองคมนตรีด้วย
จากนั้นก็มีข้อเท็จจริงที่ว่าตั้งแต่การก่อตั้งสมาพันธ์เสรีจนถึงกองทัพยิงปืนในปัจจุบัน ทุกสิ่งที่แอนสัน บาคทำนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นแผนการที่จะตอบโต้การโจมตีของจักรวรรดิ ถ้าเขาไม่ได้รับดาวแห่งปัญญาสักดวงในเรื่องนี้ ฟาเบียน ไม่เชื่อเช่นกัน
ไม่ใช่แค่เขา แต่เจ้าหน้าที่ของ Storm Legion ทั้งหมดน่าจะเข้าใจข้อมูลบางอย่างแล้ว อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะมีลางสังหรณ์ ตอนนี้ที่ Storm Legion ได้ขยายเป็น 8,000 แล้ว กองทัพยิงปืนกำลังจะมีกำลังทหาร 15,000 นาย บวก กองทหารรักษาการณ์ของสมาพันธ์เสรี มันไม่ใช่ปัญหาที่จะสร้างกองทัพจำนวน 40,000 หรือ 50,000 คน
แน่นอน พลังดังกล่าวไม่เพียงพอในโลกที่เป็นระเบียบ แต่มันไม่ใช่ปัญหาเพียงแค่ตอบสนองการโต้กลับข้ามทะเลของจักรวรรดิ
“ดังนั้น ด้วยวิธีที่เร็วที่สุด กองทัพจักรวรรดิจะมาถึงโลกใหม่ก่อนกลางฤดูร้อน และพันเอกโรมัน… ถึงแม้ว่าข้าไม่รู้ว่าเขามาถึงท่าเรือเบลูก้าในเวลานี้ได้อย่างไร แต่เขาส่งข้อมูลสำคัญนี้มาจากระยะไกล เฟเบียนพึมพำ เมื่อพูดกับตัวเอง สีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้นเรื่อยๆ:
“นี่เป็นเพียงการคาดเดาโดยไม่ได้ตั้งใจในส่วนของฉัน แต่มีแนวโน้มว่าความจริงก็คือการใช้โอกาสนี้เพื่อตั้งหลักที่มั่นคงในโลกใหม่ เสริมพลังของพวกเขา และแม้กระทั่ง… ใช้นี่เป็นสนามรบ เพื่อทำลายความทะเยอทะยานของคริสตจักรแห่งระเบียบ”
“ถึงแม้อาณาจักรจะเคยเป็นศัตรูของคริสตจักร แต่จักรพรรดิเองก็เป็นผู้พิทักษ์ระเบียบของโลกเพียงคนเดียวเสมอ และเป็นผู้พิทักษ์ที่สำคัญที่สุดของศาสนา ถ้าเขายอมประนีประนอมกองทัพ ที่ต่อต้านโลกใหม่จะได้รับการสนับสนุนจากสันตะปาปาอย่างแน่นอน กำจัดพวกนอกรีตและลัทธิ และขยายโลกที่เป็นระเบียบในนามของการกระทำ”
“เมื่อเป็นเช่นนี้ เราจะนิ่งเฉยมาก” เฟเบียนสูดหายใจเข้าลึก ๆ สีหน้าของเขากังวลขึ้นเล็กน้อย:
“ในตอนนั้น ฉันกลัวว่าเราจะไม่เพียงถูกทอดทิ้งจากแผ่นดินใหญ่เท่านั้น แต่ยังเสี่ยงที่จะเป็น ‘ศัตรูสาธารณะของโลกที่เป็นระเบียบ’ ถึงแม้ว่าเราจะสามารถยืนหยัดได้ชั่วขณะหนึ่งหากจักรพรรดิทรงเริ่มระดมพลในนาม ของ ‘ญิฮาด’ อาณานิคมจะไม่สามารถหยุดการโจมตีที่รุนแรงของโลกที่ได้รับคำสั่งได้อย่างแน่นอน ”
“มีเหตุผล.”
อันเซินพยักหน้าและพูดอย่างใจเย็น: “แต่น่าเสียดายที่เราไม่จำเป็นต้องมีเรื่องกังวลในตอนนี้”
เมื่อคำพูดลดลง Fabien ก็โล่งใจ แต่ไม่นานก็รู้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง:
“ทำไมคุณถึงไม่ต้องกังวลและเสียใจขนาดนั้น”
“เพราะว่าถ้าโรมันไม่โกหก จักรวรรดิก็ได้จัดตั้งกองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ครอบคลุมโลกทั้งใบอย่างที่คุณพูด” แอนสันให้คำตอบตรงไปตรงมา:
“มีทั้งหมด 6 กองพล มีขนาดตั้งแต่ 100 ถึง 150,000 โดยไม่นับผู้พิพากษาโดยตรงภายใต้การสอบสวนของคริสตจักรและอัศวินแห่งการพิพากษา โลกทั้งใบ พลังทั้งหมดของคริสตจักรแห่งแหวนแห่งคำสั่งคือ กำลังจะโจมตีโลกใหม่อย่างเต็มรูปแบบ”
“อย่ากังวลกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด มันกำลังมาจริงๆ”
หลังจากที่แอนสันพูดจบ เขาก็จิบกาแฟเงียบๆ และรอคำตอบของเฟเบียน
แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม รองผู้บัญชาการที่สงบและสงบก็ดูเหมือนจะกลายเป็นหินอย่างสมบูรณ์
แอนสันที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยต้องวางแก้วกาแฟลง ยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้วไปข้างหน้า “ฟาเบียน ตื่นได้แล้ว ฟาเบียน ฟาเบียน…ฟาเบียน!”
“……อะไร!”
อดีตเจ้าหน้าที่องครักษ์สะดุ้งทันที ราวกับว่าเขาเพิ่งตื่น ดวงตาของเขาเบิกกว้าง หน้าผากและคอของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น และเขาก็อ้าปากค้างอย่างรุนแรง:
“นี่คุณพูดอะไรน่ะ!”
“ฉันแค่……”
“กองทัพญิฮาด?!”
โดยไม่ให้เวลาแอนสันพูด เฟเบียนก็ขึ้นเสียงห้าองศา: “พวกญิฮาด 150,000 คน พวกเขากำลังจะฆ่าโมบี้ ดิ๊กเหรอ!”
“นี่คือโลกใหม่!” แอนสันแก้ไขทันที: “และโคลวิส เช่นเดียวกับโรแลนด์ ตระกูลเบอร์นาร์ด พวกเขาจะหาทางให้เราเลื่อนไปจนถึงเดือนมิถุนายน เรายังมีเวลา!”
“สามารถ……”
“ตอนนี้เราตื่นตระหนกไม่ได้แล้ว อย่าว่าแต่ยุ่งเลย!”
อัน เสน ที่ตะโกนเสียงดัง วางมือบนบ่าของเขา: “ถูกต้อง เรากำลังเผชิญกับภัยพิบัติ และโลกทั้งใบใหม่กำลังจะเผชิญภัยพิบัติ! แต่ด้วยเหตุนี้เองที่ตอนนี้คุณสามารถ ไม่ต้องตกใจ พวกเรา!”
“หน่วยสตอร์มคอร์ปมากกว่า 8,000 นาย ชาวเบลูก้าชาวฮ่องกง 100,000 คน และอาณานิคมสิบสามล้าน… หากเราไม่สามารถหยุดยั้งกองทัพญิฮาด คนเหล่านี้ รวมทั้งตัวเราเอง ทุกคนจะต้องตายโดยไม่มีการฝังศพ!”
“ไม่มีเส้นทางหลบหนี และถ้าจะวิ่งก็ไม่มีที่วิ่ง! สิ่งเดียวที่ทำได้ตอนนี้คือรวบรวมกองกำลังทั้งหมด วางแผนกลยุทธ์ และใช้หน้าต่างว่างๆ ให้เต็มที่ในช่วงท้าย อีกไม่กี่เดือนเตรียมตัวให้พร้อมก่อนที่ศัตรูจะปรากฏตัว ทำทุกอย่างในอำนาจของคุณเพื่อขัดขวางความทะเยอทะยานของพวกเขา!”
“สำหรับเป้าหมายนี้ ก่อนอื่นเลย คุณ คาร์ล และคนอื่นๆ คุณ คนที่ฉันไว้วางใจมากที่สุดและสามารถไว้วางใจได้มากที่สุดด้วย จะต้องใจเย็นลง!”
เฟเบียนอยู่ในภวังค์ต่อหน้าแอนสันเสียงต่ำ และเขาตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งด้วยดวงตาที่พร่ามัว แล้วจึงบ่นว่า:
“งั้น…คุณมีแผนอยู่แล้วใช่ไหม”