by เสียงฝีเท้าของทั้งสองดังก้องในทางเดินของสำนักงานใหญ่ที่เงียบและว่างเปล่า คั่นด้วยกำแพงหนาทึบ ต้านพายุผิวปากด้านนอก
ด้วยเหตุผลบางอย่าง แอนสันมักจะรู้สึกว่าแผ่นหลังของนอร์ตันดูประหม่ามาก ราวกับว่าเขาไม่ได้เดินอยู่ในกองบัญชาการซึ่งมีทหารหลายพันนายคอยคุ้มกัน แต่ในถ้ำที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดและสัตว์ประหลาด แน่นอนว่าในแง่หนึ่ง นี่อาจใกล้เคียง ความจริง.
เป็นเพราะผู้ส่งสารที่มาที่นี่มีสถานะที่สูงมากหรือมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับเขาหรือไม่? แอนสันรู้สึกสงสัยเล็กน้อย
จนถึงตอนนี้ สมาชิกทั้งหมดของ Society of Truth ที่ปรากฎมานั้นแทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย – ทหาร นักบวช นักประพันธ์… ในทุกช่วงชีวิต และอย่างน้อยก็ดูเหมือนจะไม่แบ่งออกเป็นผู้บังคับบัญชา และผู้ด้อยกว่า พวกเขาเป็นเหมือนสโมสรใหญ่ ตราบใดที่คุณเห็นด้วยกับแนวคิดหรือมีงานอดิเรกเหมือนกัน คุณก็สามารถเข้าร่วมได้ ระดับของความสับสนนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจาก “สังคมความจริงแท้” ที่นำโดยเซนต์ไอแซก
ในทางกลับกัน พลังของการกระทำที่แสดงโดยคนเหล่านี้และความเข้มงวดภายในองค์กรนั้นสูงเป็นพิเศษ: ไม่ใช่เรื่องยากที่จะพบเงาของพวกเขาในทุกเหตุการณ์สำคัญที่เกี่ยวข้องกับคริสตจักรหรือพระเจ้าเก่า
นี่มันอัศจรรย์มาก
แน่นอน เป็นผู้ส่งสารที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้น แอนสันไม่ได้แปลกใจเลยที่พวกเขาสามารถติดต่อกับลูเธอร์ ฟรานซ์ แม้กระทั่งเชื่อใจพวกเขา แผ่นดินใหญ่มาถึงโลกใหม่ ซึ่งน่าทึ่งมาก
เป็นเรื่องปกติที่ Rune จะทำเช่นนี้ได้ เขาเป็นอัครสาวก หากถูกแทนที่โดยผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาใด ๆ ปฏิกิริยาเวทย์มนตร์ที่เกิดจากมันต้องการที่จะไม่ถูกตรวจจับ เว้นแต่ผู้พิพากษาของคริสตจักรทุกคนจะตาบอด คนหูหนวกและคนโง่
และถ้าเป็นคนมีพรสวรรค์…ส่งคนเข้มแข็งด้วยพละกำลังแบบนี้ไปส่งจดหมาย?
ถ้าไม่ มันเป็นยานพาหนะพิเศษบางอย่างเช่น… เรือตัดน้ำแข็งที่หุ้มด้วยเหล็กที่มีแกนไอน้ำหรือไม่?
อย่างไรก็ตาม ไม่มีข่าวจากท่าเรือว่ามีเรือเทียบท่าที่ฝั่ง แม้ว่ารถ “วิเศษ” ดังกล่าวจะไม่ได้จอดที่ท่าเรือเบลูก้า ประภาคารรอบช่องแคบจะไม่พบแม้แต่เงาของมันใช่ไหม?
ขณะที่แอนสันยังคงเดาอยู่ นอร์ตัน โครเซลล์ซึ่งเดินอยู่ข้างหน้าก็หยุดกะทันหัน เขาหันกลับมาและชี้ไปที่ประตูด้วยท่าทางแข็งทื่อเล็กน้อย:
“เขาอยู่ที่นั่น รอคุณสองสามชั่วโมง”
เมื่อมองไปในทิศทางที่เขาชี้ แอนสันไม่ได้ก้าวไปข้างหน้าในทันที แต่มองดูนอร์ตันอย่างเงียบๆ
“เขาไม่ชอบฉันมาก” ผู้บัญชาการทหารราบคนที่สามหัวเราะแห้งๆ: “แม้ว่าฉันจะเข้าร่วมสมาคมความจริงเพราะเขา ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ความตั้งใจดั้งเดิมของเขาเลย”
อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไร และเดินไปที่ห้องทำงานของเลขาตัวน้อย
ขณะที่เขาบิดลูกบิดประตู ราวกับว่าเขาจำได้ในทันใด เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า: “ยังไงก็ตาม มีเรื่องที่ฉันอยากจะถาม”
“ผู้ส่งสารคนนี้…เป็นคนที่ฉันรู้จักหรือเปล่า”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างของนอร์ตันที่กำลังจะจากไปก็พ่นลมหายใจออกมา และสีหน้าของเขาก็แข็งทื่อยิ่งขึ้นไปอีก
เขาเป็นคนที่เขารู้จักจริงๆ… เซนมีความคิดบางอย่างอยู่ในใจ
เขาผลักประตูและเดินเข้าไปในห้อง ในสำนักงานที่มืดมิดไม่มีแสงไฟ มีเพียงร่างหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หันหน้าไปทางโต๊ะโดยหันหลังไปที่ประตู มันดำเนินไปโดยไม่บอกกล่าว
แม้ว่าเขาจะเตรียมจิตใจแล้ว ทันทีที่เขาเห็นแผ่นหลังของคู่ต่อสู้อย่างชัดเจน แอนสันก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ เหมือนกับที่นอร์ตัน ครอสเซลล์ในตอนนี้
“แอนสัน บาค เราเจอกันอีกแล้ว”
ด้านหลังของเจ้าหน้าที่ผู้ตรงไปตรงมายืนขึ้นและหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ไม่แยแสที่ Ansen คุ้นเคยมาก: “เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วที่ข้ากล่าวคำอำลากับ Royal Court of Iser”
“ใช่…” แอนสันพึมพำ แสงที่ซับซ้อนแวบผ่านดวงตาของเขา
“นานแล้วนะ พันเอกโรมัน”
“ผู้พันนั่นเอง”
ร้อยโทที่สนิทสนมของลุดวิก ไวลด์ ฮันท์ ไนท์ โรมัน วางมือไว้ข้างหลัง และดวงตาที่เย็นชาคู่หนึ่งก็กวาดไปทางใบหน้าของอันเซน บาค บนใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเขา “ใช่ มันนานเกินไปแล้ว นายพลจัตวาอันเซน บาค ”
ใบหน้าของแอนสันหยุดนิ่ง
“ฉันหวังว่าคุณชอบชื่อนี้ เพราะไม่ใช่ชีวิตของทุกคนจะมีค่ามาก คุณสามารถแลกเปลี่ยนอินทรธนูของนายพลในองคมนตรีและราชวงศ์ได้” โรมันกล่าวอย่างว่างเปล่า:
“แต่เพื่อประโยชน์ของตระกูลฟรานซ์ อย่าทิ้งชีวิตของคุณไปง่ายๆ”
“ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?”
เซนที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ปิดประตู และความมืดไร้แสงปกคลุมร่างของทั้งสอง: “และ… คุณคือสมาคมสัจธรรม?”
“คุณกำลังแบ่งคำถามออกเป็นสองคำถามเพื่อจุดประสงค์ในการทดสอบหรือเพื่อให้ผมมีพื้นที่กระดิก?”
โรมันเดินไปที่ตะเกียงน้ำมันก๊าดข้างโต๊ะอย่างเงียบๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบว่า “ใช่ ฉันเป็นสมาชิกของสมาคมสัจธรรมและเป็นสมาชิกหลัก เมื่อเข้าร่วมสมาคมสัจธรรม ฉันต้องภักดีต่อพันตรีด้วยซ้ำ แม่ทัพลุดวิก ก่อนหน้านี้—แม้กระทั่งการเป็นผู้ช่วยของเขาก็เป็นงานที่สมาชิกของสมาคมสัจธรรมมอบให้ฉัน”
“แต่ฉันไม่คิดว่าคุณควรสนใจเรื่องนี้ สิ่งที่คุณสนใจจริงๆ คือวิธีที่ฉันใช้ข้ามทะเลที่ปั่นป่วนในฤดูเยือกแข็ง จากป้อมปราการทางใต้สู่ Moby Dick และสิ่งที่ฉันแสดงอยู่เบื้องหลัง สมาคมสัจธรรมและครอบครัวฟรานซ์ต้องการบรรลุวัตถุประสงค์หรือไม่”
แสงไฟสลัวสว่างขึ้น สะท้อนใบหน้าประหม่าเล็กน้อยของแอนสัน: “ฉันไม่ได้พูดแบบนั้น”
“แต่ฉันเพิ่งรู้” เมื่อเขาหันหลังให้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าด โรมันในเงามืดมองดูแอนสันที่ข้างประตู “นี่เป็นหนึ่งในจุดประสงค์ของการมาของฉันด้วย เราจำเป็นต้องแจ้งให้คุณทราบ เราต้อง ให้แน่ใจว่าคุณทำการตัดสินใจที่คุณกำลังจะทำด้วยความรู้เต็มรูปแบบ “
“ทำไม?”
“เพราะการตัดสินใจของคุณจะส่งผลโดยตรงต่อการเปลี่ยนแปลงของทั้งสองทวีป และชีวิตหลายพันคนจะต้องตาย”
“…ไม่มีการดูหมิ่น แต่ฉันคิดว่าคุณไม่สนใจชีวิตของคนหลายพันคน แต่การเปลี่ยนแปลงอาจมีความสำคัญมากกว่า”
“ฉันได้ยินคำพูดของคุณประชด แต่มันเป็นความผิดพลาดทั้งหมด” โรมันพยักหน้าเล็กน้อย และแสงด้านหลังเขาทำให้ดวงตาของเขาเย็นลงน้อยลง:
“การเปลี่ยนแปลงที่ดีที่สุดนั้นไร้ความหมายหากผู้คนตาย หรือในทางกลับกัน เนื่องจากมีคนรอดชีวิตมากขึ้น ต้องทำการเปลี่ยนแปลงเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะมีชีวิตอยู่ต่อไป เช่น ความวุ่นวายในเมืองโคลวิส”
“ใช่ เหมือนพวกกบฏในเมืองโคลวิส” แอนสันไม่ได้ปิดบังและเยาะเย้ย:
Gu 姓</span> “ปลุกระดมผู้คนนับสิบ หลายล้านให้ก่อจลาจล แล้วก็ปราบปรามอย่างเลือดเย็น – ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณก็เป็นหนึ่งในกองกำลังปราบปรามด้วยใช่ไหม”
“เมืองหลวงที่จะจุดชนวนให้เกิดจลาจลหลายสิบล้านคน แสดงให้เห็นว่าโคลวิสมาถึงจุดที่เขาต้องทำการเปลี่ยนแปลง และก่อนที่การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงจะเกิดขึ้น จำเป็นต้องหยุดสถานการณ์ไม่ให้ขยายตัวอย่างรวดเร็วและหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายที่ไร้สติ มันคือ สิ่งที่ควรทำที่สุด”
Roman มองไปที่การแสดงออกของ Anson: “ฉันไม่ใช่ Draco Wilters ฉันไม่เคยคาดหวังว่าคุณจะเข้าใจอุดมคติของเรา ฉันไม่คิดว่าคนโลภและมีความทะเยอทะยานเช่นคุณสามารถมีอุดมคติได้”
“แต่เพื่อป้องกันไม่ให้สันตะสำนักขัดขวางความทะเยอทะยานทางโลก และทำให้สมาพันธ์อิสระที่เป็นอิสระลดลงเป็นอาณานิคมอีกครั้ง ผู้คนหลายสิบล้านเสียชีวิตเพราะสงครามที่ไร้ความหมาย… “
“สำหรับวิธีการนี้ คุณไม่ควรจะเป็นคนแปลกหน้ากับตัวคุณในปัจจุบัน” โรมันเลิกคิ้ว:
“อาณาจักรบิดเบี้ยว”
“……เอ่อ?”
“สมาคมสัจธรรมมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเวทมนตร์ และอาณาเขตที่บิดเบี้ยวของนักเวทย์ที่ดูหมิ่นเหยียดหยามสามารถ ‘บิดเบือน’ พิกัดและย้ายฉันจากป้อมปราการทางใต้ไปยังท่าเรือเบลูก้าได้” โรมันอธิบายอย่างใจเย็น:
“การบิดเบือนนี้เป็นทางเดียวและจำกัดมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฉันไม่สามารถใช้พลังแห่งเลือดได้ในตอนนี้ นับประสาก้าวเข้าไปในอาณาเขตของนักมายากล มิฉะนั้นฉันจะถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ในทันที – จนกว่าฉันจะกลับมาในวันหนึ่ง ป้อมปราการทางใต้เข้าสู่ที่ตั้งของอาณาเขตของผู้วิเศษที่ถูกทำลาย พิกัดที่บิดเบี้ยวจะถูกปล่อยออกมา”
รูม่านตาของแอนสันหดตัวลงอย่างกะทันหัน
ไม่น่าแปลกใจที่ความจริงจะรู้จักตระกูลเวทมนตร์บางตระกูล – อย่างไรก็ตาม นักประพันธ์สามารถติดต่อกับสภาแห่งอิเซอร์ทั้งสิบสามแห่งได้ – แต่หลีกเลี่ยงการสอดส่องของโบสถ์และแม้แต่ควบคุมเวทมนตร์ที่สามารถเคลื่อนย้ายอวกาศได้ เวทมนตร์ที่น่ากลัว .
“แล้วพลตรีลุดวิกล่ะ จะไม่แปลกใจเลยที่ผู้ช่วยของเขาหายไป”
“ไม่ เพราะตอนนี้เขาได้ออกจากป้อมปราการทางใต้แล้ว และถูกผู้พิพากษานำตัวไป” โรมันกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “คาดว่ากองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่จัดตั้งโดยคริสตจักรจะมีพยุหเสนาหกกอง และเขาจะเป็นหนึ่งในนั้น ผู้บัญชาการกองพันที่หนึ่ง”
“สำหรับสันตะสำนัก คุณไม่ต้องกังวลกับมัน พวกเขาได้ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดให้กับพวกครูเซดแล้ว และพวกเขาไม่มีพลังงานที่จะตรวจจับการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ทางตอนใต้ของโคลวิส แม้ว่ามันจะถูกเปิดเผยก็ตาม มันไม่สำคัญเลย มันเป็นความเสี่ยงที่วางแผนไว้”
“แม้ว่าจุดจบของความเสี่ยงจะถูกตราหน้าว่าเป็นเทพเจ้าเก่า และถูกอัศวินแห่งคำพิพากษาและการสอบสวนไล่ล่า?” แอนสันอดไม่ได้ที่จะพูด
“ฉันบอกว่าความจริงจะเป็นองค์กรที่มีอุดมการณ์” โรมันยังคงนิ่งเงียบ: “สำหรับเป้าหมายและอุดมคติ การเสียสละบางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากจำเป็น คุณจะเสียสละชีวิตและทรยศต่อเพื่อนฝูง”
“และการเสียสละครั้งใหญ่เพียงเพื่อให้ฉันได้รับจดหมายฉบับนี้ก่อนหน้านี้…” Ansen มองดูผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ข้างๆ Ludwig อย่างจริงจัง:
“การตัดสินใจของฉันสำคัญกับคุณมากไหม”
“เชื่อฉันเถอะ ฉันต้องการปฏิเสธเรื่องนี้มากกว่าที่คุณทำ” โรมันหรี่ตาลง: “แต่ความจริงก็คือว่ามันสำคัญมาก นายพลจัตวาแอนสัน บาค”
“การจะหยุดความทะเยอทะยานของพระศาสนจักรและความปรารถนาของจักรวรรดิในการกดขี่ชาวอาณานิคมต่อไป จำเป็นต้องมีเสียงที่สามารถรวมกันเป็นหนึ่ง จัดระเบียบ และติดอาวุธให้กับโลกใหม่ทั้งใบในระดับที่ใช้งานได้จริง และสิ่งที่น่าเสียดายมากสำหรับคนใน โลกใหม่ ที่ดูเหมือนตอนนี้จะไม่มีใครนอกจากคุณ คนทำได้”
“ดังนั้น ฉันไม่สนใจเลยว่าคุณวางแผนจะทำอะไร ไม่ว่าจะเป็นการซ่อนเบื้องหลังเพื่อเอารัดเอาเปรียบและบีบบังคับผู้คนในอาณานิคม เพื่อให้ได้เงินมากขึ้น เครดิต หรือเป็นราชาบนขอบโลกนี้ อะไรก็ได้ที่คุณต้องการ”
“แต่สำหรับความทะเยอทะยานที่หยาบคายนั้น คุณต้องยืนขึ้น จัดระเบียบพลังให้มากพอที่จะต่อต้านโลกทั้งใบ และให้สงครามครูเสดแก่ฉันและสันสกฤตจนถึงจุดจบ จนกว่าสถานการณ์จะพลิกกลับ!”
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าฉันจะต่อสู้ให้ถึงที่สุดได้อย่างไร” เมื่อได้ยินคำพูดของโรมัน แอนสันก็อดหัวเราะไม่ได้ มันช่างน่าขำ:
“กองทัพสตอร์มมีเพียงไม่กี่พันคน และกำลังทหารที่เหลือในมือของฉันมีไม่ถึง 20,000 นาย กองทัพของสมาพันธรัฐอิสระทั้งหมดมีจำนวนเท่ากัน และขาดอาวุธหนักมาก โดยเฉพาะการขาดแคลนอาวุธหนัก พลังยิง – 40,000 ขาดการฝึกฝน ทหารอาสาสมัครที่มีปืนและกระสุน พวกเขาจะต่อสู้กับกองทัพของ Holy See อย่างน้อย 100,000 คนได้อย่างไร?
“ฉันไม่รู้” โรมันพูดอย่างเย็นชา:
“แต่ฉันรู้ว่าคุณมีแผนอยู่แล้ว คุณเพิ่งคุยกับหลุยส์ เบอร์นาร์ด ซึ่งฉันได้ยิน ‘บังเอิญ’”
“เกิดขึ้น?”
“ถ้าไม่อยากให้เรื่องนี้ถูกค้นพบ คุณก็ควรหาที่ลับๆ และพูดให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“ขอบคุณที่เตือนสติ แต่คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันไม่ได้จงใจโกหกเขาเพื่อที่จะได้รับการคุ้มครองจากตระกูลเบอร์นาร์ด”
“ถ้าอย่างนั้นฉันเข้าใจไหมว่าคุณตั้งใจจะเข้าร่วม Holy See และทรยศต่อ Rune?”
“…คุณเกลียดฉันจริงๆ ใช่ไหม”
“พูดไม่ได้ว่าน่าขยะแขยง อย่างที่สุดก็ขยะแขยงจากก้นบึ้งของหัวใจฉัน”
“……”
ด้วยการถอนหายใจยาว อันเซินนั่งลงที่โต๊ะข้างๆ เขาอย่างช่วยไม่ได้: “ตกลง ฉันจะพูดตามตรง”
“ฉันไม่ได้วางแผนที่จะจับมันโดยปราศจากมือของฉัน แต่ฉันจะไม่ต่อต้านจนถึงที่สุด – พลังของ Holy See นั้นใหญ่เกินไปแม้ว่าฉันจะซ่อนตัวอยู่ในโลกใหม่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ด้วย การคุ้มครองของตระกูล Rune ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันไม่ได้อยู่คนเดียว ใน Light Storm Legion มีคนหลายพันคน พวกเขาต้องการมีชีวิตและมีอนาคตที่สดใส ฉันจะไม่ปล่อยให้พวกเขาตายเปล่า ๆ หรอก”
“ดังนั้น คุณหวังว่าจะประนีประนอมกับสันตะสำนัก” โรมันพึมพำเบาๆ “ถ้าผมเป็นคุณ ก็คงไม่มีความคิดที่ไร้เดียงสาแบบนั้น”
“……วิธีการพูด?”
“ดูเหมือนเจ้าจะไม่เข้าใจเลย สถานการณ์ปัจจุบันถึงจุดความเป็นและความตายแล้ว และไม่มีการประนีประนอมเลย แม้ว่าคุณจะพยายามอย่างเต็มที่ตราบใดที่มีโอกาสเล็กน้อย Holy See จะไม่ละทิ้งความเป็นไปได้ในการฆ่า Rune เมื่อตอนที่คุณล้มลง มีที่ว่างให้คุณประนีประนอมที่ไหน”
ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน โรมันซึ่งจู่ ๆ ก็เข้ามาใกล้ใบหน้าของเขาจ้องเข้าไปในดวงตาของแอนสัน: “อย่างน้อยจนถึงตอนนี้คุณยังไม่ได้ขัดแย้งกับคริสตจักร แต่ฉันมีประสบการณ์ว่าเมื่อสถานการณ์ต้องเสียสละ ชั่วขณะหนึ่งความลังเลใด ๆ จะส่งผลร้ายตามมาด้วยเหตุการณ์ต่อเนื่องที่จะทำให้สถานการณ์ควบคุมไม่ได้”
“ฉันเดา… คุณคงเดาได้มากกว่าหนึ่งครั้งว่าการเผชิญหน้าระหว่างคุณกับเดรโก วิลเทอร์ส การปรากฏตัวของลิซ่า ออกัสต์ เป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือมีเหตุผลอื่นอีกใช่ไหม”
แอนสันตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง และความคิดบางอย่างที่เขาจงใจเพิกเฉยมาเป็นเวลานานก็เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ ด้วยคำพูดของโรมัน
“แต่ยิ่งไปกว่านั้น ฉันเดาว่าคุณอาจเคยสงสัยเกี่ยวกับเรื่องอื่น – การล้อมป้อมปราการธันเดอร์ที่เอากระบอกปืนลงคอแล้วยิงคุณตาย” โรมันเยาะเย้ย:
“ฉันเอง.”