บทที่ 32 ผู้ติดตามที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

ทหารของทีมที่สองซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ จ้องมองอย่างกระวนกระวายที่ดงต้นสีน้ำตาลที่อยู่ครึ่งทางขึ้นไปบนภูเขา

หมีตัวป่วนที่มีลำตัวยาวกว่า 4 เมตรกำลังพิงต้นซอร์บัส กรงเล็บของมันซึ่งใหญ่เท่ากับพัดใบธูปฤาษี เขย่าต้นแพร์ใหญ่อย่างแรง ต้นไม้ทั้งต้นสั่นอย่างรุนแรง และลูกแพร์สีเขียวขนาดเกือบเท่ากำปั้นร่วงหล่นลงสู่ผืนป่าราวกับหยาดฝน ลูกหมีสองตัวที่มีความยาวลำตัวมากกว่า 2 เมตรกำลังกินลูกแพร์สีเขียวบนพื้นอย่างมีความสุข

เชอร์เบทชนิดนี้ไม่อร่อยและลูกแพร์สีเขียวก็เปรี้ยวมาก แม้ในฤดูสุก ลูกแพร์สีเหลืองส้มจะห้อยอยู่บนกิ่งไม้ แม้ว่าน้ำจะมีรสเปรี้ยวและหวานแต่เมื่อกัดเข้าไปก็เต็มไปด้วยกากลูกแพร์ที่ไม่อร่อย สำหรับชาวจักรวรรดิ เชอร์เบทที่ไม่อร่อยนี้สามารถชงได้ด้วยไวน์ผลไม้เท่านั้น

ลูกแพร์บนต้นไม้ตกลงทั่วพื้น และพายุดินที่โตเต็มวัยก็ก้มลงนอนเงียบ ๆ ใต้ต้นไม้ ดูเหมือนจะไม่สนใจลูกแพร์สีเขียวเหล่านี้

เหอป๋อเฉียงไม่คาดคิดว่าหมีสีน้ำตาลจอมขี้เกียจเช่นนี้จะเป็นหนึ่งในเจ้าเหนือหัวในเทือกเขากันดาร์เอ้อ หมีพิโรธพิภพ

ว่ากันว่าหมีดุร้ายตัวเต็มวัยที่มีความแข็งแกร่งถึงขีดสุดสามารถสัมผัสประตูของสัตว์ประหลาดระดับสามได้ แต่ในความเป็นจริงแล้วหมีดุร้ายส่วนใหญ่เป็นเพียงสัตว์ประหลาดระดับสองเท่านั้น

สำหรับทหารของทีมที่สอง แผ่นดินอันดุร้ายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาเปรียบเสมือนภูเขาที่ปีนขึ้นไปไม่ได้

ว่ากันว่าหมีปฐพีผู้ดุร้ายมีพลังเวทย์มนตร์ของระบบโลกและเป็นการยากที่อาวุธธรรมดาจะเจาะผิวหนังหมีของมัน เมื่อหมีปฐพีดุร้ายอยู่บนพื้นทั้งสี่ร่างกายของมันก็มีพลังที่ไม่รู้จักหมดสิ้น ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่สมาชิกปัจจุบันของทีมจะเอาชนะได้

หมีพายุโลกมีประสาทรับกลิ่นที่ไวมาก เมื่อมองหาเหยื่อ มันสามารถได้กลิ่นของเหยื่อที่อยู่ห่างออกไป 2 กิโลเมตร และมีอารมณ์ฉุนเฉียว เมื่อสัมผัสได้ว่าอันตรายกำลังใกล้เข้ามา มันก็ง่ายที่จะบ้าดีเดือด

ในขณะนี้ ทุกคนซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นคือภาพที่ค่อนข้างอบอุ่น แม่หมีกับลูก 2 ตัวกำลังกินลูกแพร์สีเขียวในป่าลูกแพร์

He Boqiang รู้สึกว่าต้องมีเหตุผลบางอย่างสำหรับการปรากฏตัวของหญิงสาวพื้นเมือง

เมื่อคืนก่อนค่ำเธอปรากฏตัวบนยอดไม้และหายตัวไปอย่างรวดเร็วหลังจากถูกพบ เห็นได้ชัดว่าเธอเตือนเหอป๋อเฉียงว่าพื้นที่ป่านี้อันตราย ซึ่งทำให้เหอโป๋เฉียงนอนหลับไม่สนิทตลอดทั้งคืน

หลังจากที่ทีมงานเก็บเต็นท์และเดินหน้าต่อไป เหอ ป๋อเฉียงไม่เคยลดความระมัดระวังลง

อันที่จริง เขาระวังนักล่าพื้นเมืองกลุ่มใหญ่ที่จู่ๆ ก็วิ่งออกมาจากป่ารอบๆ หรือหมาไนตาแดงหรืออะไรทำนองนั้น

จนกระทั่งพวกเขาเห็นพายุดินขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นในป่าบนไหล่เขา He Boqiang จึงตระหนักว่าชายร่างใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาคือต้นตอของอันตรายที่ไม่รู้จัก และอันตรายกำลังใกล้เข้ามาอย่างช้าๆ

ร่างกายของสัตว์ประหลาดระดับสองนี้เปรียบเสมือนคลังสมบัติเคลื่อนที่ มันถูกกำหนดให้มีแกนเวทมนตร์ที่มีสปาร์เวทมนตร์อยู่ในกะโหลกของมัน และหนังหมีที่ไม่บุบสลายนั้นมีค่ายิ่งกว่า

อย่างไรก็ตาม ซัลดัคไม่โง่พอที่จะล่าหมีดุร้าย ทีมที่สองไม่มีกำลังคนเพียงพอที่จะตบหมีดุร้าย

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หมีพายุดินค้นพบ Suldak จึงนำสมาชิกในทีมไปซ่อนในเถาผักชีลาว เถาชนิดนี้เองมีกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์ซึ่งสามารถกลบกลิ่นของร่างกายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เป็นวิธีที่ดีในการป้องกันตัวเมื่อเข้าไปในพุ่มไม้

เฮ่อโป๋เฉียงรู้สึกอยู่เสมอว่าหมีดินผู้ดุร้ายดูเหมือนจะรู้ว่ามีคนอยู่ในป่าที่นี่ แต่ในความเป็นจริงมันก็ลังเลเช่นกันว่าจะเข้ามาหรือไม่

หมีพายุดินเดินเตร่อยู่ในดงลูกแพร์ที่อยู่ตรงข้ามกันชั่วขณะ และในที่สุดก็ตัดสินใจจากไปอย่างช้าๆ กับลูกทั้งสอง

หลังจากที่หมีพายุดินพลิกสันเขาและลอยออกไป Suldak ก็ปล่อยให้ทุกคนออกจากเถาวัลย์ และทุกคนก็นั่งอยู่ในป่าและถอนหายใจด้วยความโล่งอก

…

“ดูเหมือนว่าเราได้เข้าสู่ส่วนลึกของภูเขา Ganda Er แล้ว ทุกคนต้องระวังให้มากขึ้น”

ซุลดัคบอกกับทหารในหน่วย

การ์เซียถุงเท้าแดงอดไม่ได้ที่จะบ่นกับซัลดัค: “กัปตัน ภารกิจของเราจะไปเมื่อไหร่ ให้เราตามหาใครสักคนในป่าบนภูเขาขนาดใหญ่เช่นนี้ และไม่มีขอบเขตเฉพาะเจาะจง เราจะพบมันได้ที่ไหน”

คาเกิลมีหนวดมีเคราปาดเหงื่อจากใบหน้า เอนตัวไปและพูดว่า “กล่าวกันว่าพวกระดับสูงคำนวณตามเวลา และกำหนดว่านักดาบควรไปยังพื้นที่ป้องกันที่กองทหารของเราดูแลอยู่”

ซุลดัคก้มหัวลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ครั้งนี้เราได้นำเสบียงอาหารเดินทัพมาเจ็ดวัน และอาหารก็ยังเพียงพอ ดังนั้น มาดูข้างในกันอีกครั้งและถือว่าเป็นการฝึกภาคสนาม”

ใกล้เที่ยงทหารจุดไฟในป่าและปรุงโจ๊กปลา ปลาทิมเป็นสัตว์ประหลาดชั้นหนึ่ง การบริโภคปลานี้เป็นประจำจะช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกาย

เหอป๋อเฉียงนั่งอยู่บนรากไม้ที่ยื่นออกมาจากดิน ดื่มโจ๊กปลาในชามพร้อมกับเค้กข้าวสาลีอบแห้งหนึ่งชิ้น

ดวงตาของเขาทอดยาวไปในป่าไม่ไกลนัก และกระโปรงหนังสัตว์ชิ้นหนึ่งถูกเปิดโปงหลังต้นเมเปิล เหอป๋อเฉียงกดหน้าผากด้วยความทุกข์ใจ แม้ว่าเขาจะรู้สึกขอบคุณมากสำหรับคำเตือนของเธอเมื่อคืนนี้ แต่เบาะแสของทีมที่สองก็ตกไปในสายตาของเด็กหญิงพื้นเมืองคนนี้โดยไม่ได้คาดคิด ไม่มีความลับใดๆ เลย ซึ่งน่าปวดหัวจริงๆ

He Boqiang ต้องการไล่ตามเขาอย่างเงียบ ๆ ทำให้เด็กผู้หญิงพื้นเมืองที่เดินตามหลังทีมกลัวออกไป

เขาวางเค้กสาลีในมือลงอย่างใจเย็นและโบกมือให้ทหารที่อยู่ข้างๆ ออกไป ท่าทางนี้มักจะหมายถึงการออกไปแก้ปัญหาส่วนตัว เหอ โปเกียงก้าวอย่างรวดเร็วไม่กี่ก้าวและร่างของเขาก็หายไปในป่าทึบ

เขาก้มลงข้ามทุ่งมันสำปะหลังเตี้ยๆ ปกปิดรูปร่างอย่างระมัดระวัง และคลำหลังต้นไม้ที่เด็กหญิงพื้นเมืองซ่อนตัวอยู่

เมื่อเขาสัมผัสต้นเมเปิล เขาพบว่าร่างของหญิงสาวพื้นเมืองหายไป

He Boqiang ถอนหายใจ แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันจะเกิดขึ้นแต่เขาก็ยังอยากลองทำ อย่างน้อยก็เพื่อหยุดการผจญภัยของเด็กหญิงพื้นเมือง มิฉะนั้น เมื่อสมาชิกคนอื่นในทีมค้นพบแล้ว ก็จะตกอยู่ในอันตรายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และออกุสตุสในทีมที่สองเป็นแรนเจอร์ที่มีวิธีการป้องกันการสอดแนมที่ดี

เหอป๋อเฉียงกำลังจะหันหลังกลับและกลับไปที่ค่ายพักชั่วคราว จู่ๆ เขาก็รู้สึกบางอย่าง เขาหันศีรษะไปและเห็นสาวพื้นเมืองรูปร่างผอมเพรียวมองมาที่เขาจากหลังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร เขากัดฟันและตัดสินใจเสี่ยงที่จะไล่ตามเขา

หญิงสาวชาวอะบอริจินถูกคลุมด้วยหนังสัตว์ ผมหงอกของเธอถูกถักเป็นเปียบาง ๆ และใบหน้าของเธอถูกปกคลุมด้วยน้ำนมของต้นไม้สีเขียว เมื่อเธอเห็นเหอ Boqiang วิ่งเร็ว เธอก็ตกใจกลัวและรีบวิ่งเข้าไปในป่าลึก

วัชพืชขึ้นรกในป่าและหลุมบางแห่งเต็มไปด้วยใบไม้ที่ร่วงหล่น หากคุณก้าวเข้าไปร่างกายของคุณจะไม่สมดุลอย่างรุนแรง หลายครั้งที่เหอ Boqiang รู้สึกว่าข้อเท้าของเขาเจ็บปวดมากจนเกือบจะหัก

เขาไล่ตามเด็กหญิงพื้นเมือง ผ่านป่าสนแดงที่รกทึบ กระโดดข้ามแม่น้ำสายเล็กๆ ที่เกือบจะนิ่ง และวิ่งไปบนหาดหินโดยไม่ทราบระยะทาง

เหอป๋อเฉียงไม่หยุดจนกระทั่งหัวใจของเขาแทบจะกระโดดออกจากคอ

เห็นได้ชัดว่าทุกครั้งที่เด็กหญิงพื้นเมืองหายไปจากสายตา เธอจะหยุดอยู่ข้างหน้า รอจนกว่าเหอป๋อเฉียงจะวิ่งเข้ามาใกล้ และทิ้งเหอป๋อเฉียงไว้ด้านหลังเหมือนกวางบนภูเขา

ดูเหมือนเธอจะระวังตัวมาก ไม่ทิ้งเหอป๋อเฉียงให้ไกล และไม่ปล่อยให้เขาเข้าใกล้เธอมากเกินไป

หลังจากไล่ตามเป็นเวลานาน เหอ Boqiang คิดในใจ: ด้วยวิธีนี้ สาวพื้นเมืองไม่ควรเดินตามหลังทีมต่อไป

ดังนั้น He Boqiang จึงตัดสินใจกลับไป

เมื่อเขากลับมาที่ค่ายชั่วคราว Suldak และทหารของทีมที่สองกำลังตามหาเขารอบๆ ค่าย โดยคิดว่าเขาถูกพรานพื้นเมืองโจมตี

แน่นอนว่าเมื่อตั้งแคมป์คืนนั้น เหอป๋อเฉียงพบว่าหญิงสาวพื้นเมืองไม่ได้ติดตาม

…

ในวันที่หกหลังจากออกจากค่ายของกรมทหารราบเกราะหนักที่ 57 ซุลดัคได้นำทหารของทีมที่สองไปที่ปลายหุบเขาและสันเขา

นี่คือต้นน้ำลำธารของหุบเขาแม่น้ำ แม่น้ำสายนี้เกิดจากการบรรจบกันของแม่น้ำและลำธารจำนวนนับไม่ถ้วนในภูเขา Ganda Er จากที่นี่ มันแบ่งออกเป็นสองสายย่อย ลึกลงไป มันไม่ได้ไปตามสันเขาลูกเดียว แต่มีกองภูเขาซ้อนทับกัน ป่าไม้ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นต้นเบิร์ชสีขาวและเมเปิ้ลห้าใบ และยังมีป่าสนแดงและต้นสนอีกด้วย

ด้วยความกังวลว่าเขาจะหลงทางบนภูเขา Suldak จึงหยุดที่นี่โดยตั้งใจว่าจะตั้งค่ายพักแรมที่นี่และเดินทางกลับทางเดิมหลังจากพักผ่อนมาทั้งวัน

He Boqiang, Red Socks Garcia, Bearded Cagle และคนอื่นๆ ตั้งเต็นท์ในป่า Augustus ติดตาม Suldak และวางแผนที่จะไปรอบๆ ป่ารอบๆ เพื่อดูว่ามีเหยื่อที่เหมาะสมหรือไม่

ในตอนเช้า ฉันยังเห็นฝูงกวางเอลค์วิ่งไปตามหุบเขาแม่น้ำเบื้องล่างไปยังทิศทางที่ทีมจากมา และบางครั้งก็เห็นสัตว์เล็กๆ บางตัวหนีอยู่ในป่า

เฮ่อโป๋เฉียงและทีมทหารของเขาเพิ่งตั้งเต็นท์และสร้างเตาอย่างง่าย ๆ ก่อนที่พวกเขาจะวางหม้อเหล็กบนเตา ออกุสตุสสองคนก็วิ่งกลับมาอย่างหอบเหนื่อย

ออกุสตุสเหงื่อแตกพลั่กวิ่งกลับมาและพูดว่า “ฉันพบบางสิ่งในป่าข้างหน้า กัปตันเรียกให้เราไปที่นั่นด้วยกัน”

Cagle มีหนวดรีบลุกขึ้นและถามออกัสตัสว่า “คุณเห็นอะไร มันคือชนพื้นเมืองหรือสัตว์ประหลาดในป่า”

ออกุสตุสพยุงต้นไม้ใหญ่ หอบอยู่พักหนึ่งก่อนจะพูดว่า “มันเป็นฝูงไฮยีน่าตาแดง…”

เมื่อได้ยินไฮยีน่าตาแดง Cagle ก็จับคอของออกัสตัสด้วยมือทั้งสองข้าง กดเขาให้แน่นกับต้นไม้ใหญ่ แล้วตะโกนเสียงดัง: “ในเมื่อเจ้าเจอฝูงไฮยีน่าตาแดง เจ้ากล้าดียังไงทิ้งกัปตันไว้ข้างหลังแล้ววิ่งกลับไปคนเดียว”

ออกัสตัสดิ้นรนอย่างอ่อนแรง และถูกเคเกิลบีบคอจนพูดไม่ได้ชั่วขณะ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วง

ในท้ายที่สุด เหอป๋อเฉียงผลักคาเกิลออกไป และออกัสตัสก็ไออย่างรุนแรงหลังจากหลุดพ้นจากนั้นก็พูดว่า:

“ไฮยีน่าตาแดงพวกนั้นตายหมดแล้ว ราวกับว่าพวกมันถูกสัตว์ป่ากิน เหลือไว้เพียงชั้นหนังสุนัข…”

ถุงเท้าแดงการ์เซียถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินออกัสตัสพูดแบบนี้ และพูดว่า “นี่มันแปลกตรงไหนกัน? สัตว์ป่าในป่าบนภูเขาที่สามารถฆ่าไฮยีน่าตาแดงได้นับไม่ถ้วน ไม่ต้องพูดถึงว่ามีสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังกว่าอาศัยอยู่ที่นั่น ดังนั้นการล่าไฮยีน่าตาแดงสองสามตัวจึงไม่ควรเอะอะ…”