by “การฟื้นคืนชีพ?”
ผู้บรรยายฮาโรลด์ถือแก้วไวน์และถามด้วยรอยยิ้มเบา ๆ อย่างสบาย ๆ ว่า “ฉันสงสัยว่าทำไมคุณถึงมีความคิดเช่นนี้”
อันที่จริงเขารู้อยู่แล้วว่าแอนสันกำลังวางแผนเรื่องนี้ เมื่อเช้าวานนี้ บอนนี่หลานชายของเขาบอกเขาอย่างแน่ชัดว่าแอนสันเป็นแขกที่ฟาร์มได้อย่างไร เขารู้ด้วยซ้ำว่าแอนสันได้ไปร้านอาหารต่างๆ ทั้งหมดหกประเภท ในสองวันที่ผ่านมา บ้านไร่ และสำรวจพื้นที่รกร้างทั้งหมดใกล้ท่าเรือเบลูก้า
แต่เป็นเพราะความชัดเจนที่แฮโรลด์ต้องอยากรู้อยากเห็นและประหลาดใจมากขึ้น มิฉะนั้น อีกฝ่ายจะเข้าใจผิดได้ง่าย ๆ ว่าเขาแอบติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเขาอย่างลับๆ แม้ว่าจะไม่ได้มีความเข้าใจผิดก็ตาม
“เพราะมีพายุถึง 6,000 กอง” อันเซินยิ้มอย่างช่วยไม่ได้
สองในสามของฟาร์มในท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดมีความเกี่ยวข้องกับผู้พูด และเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่รู้ว่าเขาไปทำอะไรข้างนอกในช่วงสองวันที่ผ่านมา แต่เนื่องจากอีกฝ่ายตั้งใจจะเล่นโง่ อันเซนจึงไม่ทำ ไม่คิดให้ความร่วมมือ ทำหน้าที่
“ท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดมีเพียง 40,000 คน และฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมดมีเพียง 100,000 คน ด้วยจำนวนประชากรดังกล่าว บวกกับพื้นที่เพาะปลูกและผลผลิตต่อหมู่ แทบจะแบกรับกองทัพไม่ได้ อุปทานของ Storm Division ดังนั้น ฉันจึงวางแผนที่จะเปิดฟาร์มใหม่บางส่วนและบรรเทาแรงกดดันต่อสถานที่ผ่านการพึ่งตนเอง” แอนสันอธิบาย
“คุณเป็นเจ้าหน้าที่ที่มีเมตตาจริงๆ – วงแหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ มันน่าจะเป็นครั้งแรกในชีวิตของฉันที่ฉันได้ยินจากทหารคนหนึ่งเพื่อลดภาระของประชาชน!”
โฆษกฮาโรลด์ยกย่องโดยไม่ลังเล แต่แล้วเปลี่ยนหัวข้อ: “แต่คุณไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้เลย เพราะท่าเรือเบลูก้ามีความสามารถในการจัดการเสบียงทหารทั้งหมดของกองพายุ!”
“อันที่จริง ก่อนที่คุณจะมา เราได้ทำการคำนวณและพิจารณาในเรื่องนี้แล้ว สรุปคือ ปริมาณสำรองอาหารและการเพิ่มของ Ice Dragon Fjord ประจำปีนั้นเพียงพอแล้วที่จะทำให้ราคาอาหารมีเสถียรภาพโดยไม่ต้องตัดอุปทาน ถัดไป อุปทาน ทหารเต็มเวลา 10,000 นาย เป็นเวลาแปดถึงสิบปี!”
“เป็นความผิดของฉันเองที่เป็นผู้บรรยายที่ไม่สามารถบอกข้อมูลสำคัญดังกล่าวให้คุณได้ตั้งแต่แรก ถ้าเป็นไปได้ โปรดยอมรับคำขอโทษจากใจจริงจากฉัน”
“ไม่ คุณไม่จำเป็นต้องขอโทษจริงๆ”
โดยไม่รอให้อีกฝ่ายคำนับและคำนับ แอนสันก้าวไปข้างหน้าทันทีและจับไหล่ของแฮโรลด์: “เพราะฉันตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะสร้างฟาร์มรกร้างใกล้กับท่าเรือเบลูก้า”
“ทำไม?”
แฮโรลด์ชำเลืองมองฝ่ามือบนไหล่ของเขาอย่างรวดเร็ว และแววตาเคร่งขรึมฉายผ่านมุมตาของเขาภายใต้การแสดงออกที่ประหลาดใจ
“เพราะมันไม่ใช่แค่เรื่องโลจิสติกส์”
แอนสันก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวและจงใจลดเสียงลง: “อย่างที่คุณรู้ ที่จริงแล้ว ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง…รวมทั้งอาณานิคมของโคลวิส ถูกจักรวรรดิบีบคั้นและคุกคามมาโดยตลอด และนี่เป็นสิ่งที่อันตรายที่สุดสำหรับเรื่องนี้ โลกใหม่ ท่าสำคัญที่เขาโหยหามาช้านาน”
“ก่อนที่ฉันจะออกเดินทาง ฉันได้รับข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่ง จักรวรรดิกำลังย้ายกองกำลังจากเอ็ดแลนด์ และกำลังเตรียมที่จะส่งกองทัพติดอาวุธครบชุดเพิ่มเติมไปยังอาณานิคม รวมทั้งทหารอีกไม่น้อยกว่า 8,000 นาย!”
“ห๊ะ!?” ฮาโรลด์มองอย่างตกตะลึง
เขาไม่ได้สงสัยว่าแอนสันกำลังโกหก ในแง่หนึ่ง เขายังเต็มใจที่จะเชื่อว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นเป็นความจริง-ไม่เช่นนั้น ทำไมจักรวรรดิถึงใช้กำลังคนและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อส่งกองทัพหลายพันคน ผู้คนสู่อาณานิคม
“แต่สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการก่อตั้งฟาร์มของคุณอย่างไร”
“พวกเขาเป็นขั้นตอนสำคัญในแผนทั้งหมดของฉัน” แอนสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“ท่าเรือเบลูก้าเป็นท่าเรือ ซึ่งหมายความว่าศัตรูสามารถโจมตีจากทะเลและบนบกได้ในเวลาเดียวกัน ไม่ว่าเธอจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเผชิญหน้ากองกำลังศัตรูสองกองกำลังพร้อมกัน”
“ครั้งหนึ่งฉันเคยฟังผู้บัญชาการกองเรือที่มากับเรา พันเอก วิลเลียม เซซิล ผู้กล่าวถึงเหตุการณ์ ‘กบฏท่าเรือเหนือ’ ในปีที่ 95 ของปฏิทินนักบุญ ในขณะนั้น จักรวรรดิได้ปิดกั้นท่าเรือเหนืออย่างสมบูรณ์ในเรื่องนี้ ไปและสั่งให้เมืองใหญ่ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังและเกือบจะถูกไฟไหม้ด้วยความจลาจล!”
“ผมเลยสรุปได้ว่าถ้าคุณต้องการปกป้องท่าเรือ คุณต้องหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีทั้งทางบกและทางทะเล คุณต้องใช้ความคิดริเริ่มเพื่อเอาชนะศัตรูตัวใดตัวหนึ่งก่อน เพื่อที่คุณจะได้มีกองหลังที่มั่นคงเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ถูกปิดกั้น”
“ในทะเล เรามีราชนาวีผู้อยู่ยงคงกระพัน แต่บนบก กองทัพต้องการการสนับสนุนด้านลอจิสติกส์ที่เสถียรหากต้องการออกจากประเทศเพื่อปฏิบัติการ การสนับสนุนนี้ไม่เพียงแต่เสบียงต่างๆ แต่ยังรวมถึงถนนที่สะดวกซึ่งใช้สำหรับพักผ่อนได้ และป้อมปราการที่กักตุนเสบียง และฟาร์มที่ข้าจะให้กองทัพสร้าง…”
“มันเป็นหัวสะพานระหว่างการโจมตีเหรอ!” ฮาโรลด์โพล่งออกมา
“คุณพูดถูก!” เซ็นชมอย่างอวดดี:
“ฟาร์มเหล่านี้จะเชื่อมต่อกันด้วยถนนไม่เพียงแต่ให้การสนับสนุนด้านลอจิสติกส์สำหรับกองทัพเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นอุปสรรคสำหรับท่าเรือเบลูก้าเมื่อสงครามเกิดขึ้น แม้ว่าสงครามจะสูญเสียไป ตราบใดที่อุปสรรคนั้นไม่มี พังแล้ว ท่าเรือเบลูก้าจะยังขาดยูอยู่”
“เข้าใจแล้ว.”
ผู้บรรยาย Harold อ้าปากกว้างด้วยท่าทางประหลาดใจในดวงตาของเขา: “ด้วยความเคารพอย่างสูง … ผู้พัน Anson Bach ในฐานะเจ้าหน้าที่คุณมีความระมัดระวังและความรอบคอบที่ไม่สอดคล้องกับอายุของคุณโดยสิ้นเชิง – ฉันเดาว่านี่คือ นั่นคือเหตุผลที่พระราชาส่งเจ้าไปยังอาณานิคม?”
ไม่ พวกเขาแค่ต้องการหาคนมาทำความสะอาด หรือโทษพวกเขาในยามที่สถานการณ์ไม่สามารถแก้ไขได้… Anson ยิ้ม:
“คุณถูกประเมินเกินจริง และหลังจากที่ได้เห็นฟาร์มโคโลเนียลแล้ว ฉันคิดว่าพวกมันน่าจะมีประโยชน์มากกว่านี้—หลานชายที่รักของคุณ บอนนี่ เป็นแรงบันดาลใจให้ฉันมากมายในเรื่องนี้”
ถูกต้อง เช่นเดียวกับ “ฟาร์มป้อมปราการ” ที่เชื่อมต่อกันด้วยถนน ไม่เพียงแต่ทำหน้าที่เป็นหัวสะพานและเป็นกำแพงกั้นสำหรับอาณานิคมทั้งหมดเท่านั้น แต่ยังเสริมสร้างการควบคุมของ Anson เหนืออาณานิคมทั้งหมดด้วยรังสีจากฐานที่มั่น – นี่คือจุดประสงค์ที่แท้จริงของ Anson
อิทธิพลของผู้บรรยาย Harold เกิดจากความสัมพันธ์ของเขากับ Beluga Harbor และแม้แต่ฟาร์มที่มั่นทั้งหมดใน Ice Dragon Fjord ทั้งหมด ตราบใดที่เขายังคงควบคุมฟาร์มเหล่านี้ เขาสามารถลดทรัพยากรที่เขาสามารถใช้ในมือได้จริง ต่อรองชิป
“มันเป็นเกียรติของเขา”
ฮาโรลด์ผู้อ่อนน้อมถ่อมตนยิ้ม และทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้น: “ถูกต้อง! ฉันเคยคิดหาวิธีที่ดีที่จะช่วยประหยัดเวลาและเงินให้คุณได้มากในเรื่องนี้!”
“เอ๊ะ?” แอนสันแสร้งทำเป็นสงสัย
“คุณไม่จำเป็นต้องสร้างฟาร์มใหม่เลย คุณแค่ต้องใช้ฟาร์มที่มีอยู่!” ฮาโรลด์หัวเราะ:
“ท่าเรือเบลูก้า… ไม่ ฟาร์มทั้งหมดในฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งจะถูกแปลงเป็นป้อมปราการขนาดเล็กที่มีป้อมปราการที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถรองรับกองกำลังได้ ชาวบ้านทั้งหมดในฟาร์มจะรวมอยู่ในรายชื่อกองทหารรักษาการณ์และจัดระเบียบ เพื่อดำเนินการฝึกทหารในระดับหนึ่งแล้วจึงคัดเลือกผู้สมัครที่เหมาะสมจากชาวบ้านและแต่งตั้งพวกเขาให้เป็นผู้บัญชาการทหารท้องถิ่น”
“เราสามารถมีป้อมปราการนับร้อยและกองทหารนับพันทั่วฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งด้วยราคาที่น้อยมาก – ดังนั้นแม้ว่าจักรพรรดิจะกล้าที่จะบุกเข้าไปในอาณานิคม พวกเขาก็จะไม่สามารถกินพวกมันได้ทั้งหมด !”
ในขั้นตอนต่อไป ฟาร์มเหล่านี้ที่มีอาวุธและ “ปราสาท” จะไม่พอใจกับสภาพที่เป็นอยู่อย่างแน่นอน และจะกลายเป็น “ขุนนาง” ศักดินาในอัตราที่น่าตกใจ และทั้งอาณานิคมจะกลายเป็น “อาณาจักร” ที่ประกอบด้วยจำนวนนับไม่ถ้วน ขุนนางขนาดเล็ก
เพื่อไม่ให้ถูกผนวกโดยกองทัพรักษาการณ์ พวกเขาจำเป็นต้องหาโฆษกที่เหมาะสมในท่าเรือเบลูก้าเพื่อสร้างพันธมิตรขนาดใหญ่ที่สามารถแข่งขันกับกองทัพทหารรักษาการณ์และแม้แต่แผ่นดินใหญ่
แน่นอน โฆษกคนนี้ต้องเข้มแข็งพอในแง่ของจุดยืน และในขณะเดียวกันก็รู้วิธีประนีประนอม และรักษาสมดุลระหว่างกองกำลังทั้งสองได้ดี… ในที่สุด เขาต้องน่าเชื่อถือมาก
ผู้บรรยาย Harold ถือว่าตัวเองเป็นคนที่น่าเชื่อถือมาโดยตลอด
“คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ในเรื่องนี้… คุณเพียงแค่ต้องจัดหาอาวุธบางอย่างและระบุตัวตนของกองทหารรักษาการณ์ให้พวกเขา ส่วนที่เหลือของงานที่ซับซ้อนสามารถส่งมอบให้กับสภาท่าเรือเบลูก้า .” ผู้บรรยาย Harold กระตือรือร้นมาก:
“รวมทั้งแผนของคุณในการสร้างโรงงาน เนื่องจากพวกเขาเป็นลูกน้องของคุณแล้ว มันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องรับใช้ผู้บังคับบัญชากองทหารรักษาการณ์ เป็นการง่ายที่จะระดมกำลังคนของทั้งอาณานิคมอย่างเต็มที่”
“ข้าสามารถรับรองได้เลยว่ากองทหารรักษาการณ์ไม่จำเป็นต้องใช้เงินครึ่งเพนนีในเรื่องนี้ ภายใต้การดำเนินการของข้าเอง นโยบาย ‘จับทหารเพื่อประชาชน’ นี้ยังสามารถให้รายได้เสริมแก่คุณได้ด้วยซ้ำ!”
“ดังนั้นสิ่งที่คุณคิดว่า?”
ท้ายที่สุด แฮโรลด์ซึ่งถือแก้วไวน์มองดูแอนสันด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง และมือขวาของเขายังคงทำท่าทางที่แก้วกระทบกันเพื่อเฉลิมฉลอง
แต่แอนสันไม่ตอบ
แน่นอน นี่ควรเป็นความปรารถนาของแฮโรลด์
หากพวกเขาตกลงกัน สภาท่าเรือเบลูก้าจะมีกองทัพทหารหลายหมื่นนายและป้อมปราการหลายร้อยแห่ง มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนที่กองกำลังนี้จะเผชิญหน้ากับกองทหารรักษาการณ์โดยตรง แต่มันก็เป็นชิปในการเจรจาที่สำคัญ
ถ้าพวกเขาสามารถป้องกันตัวเองได้ พวกเขาต้องการให้กองทหารรักษาการณ์ทำอะไร?
แต่ถ้าแอนสันปฏิเสธ Harold สามารถใช้สิ่งนี้เป็นข้ออ้างในการรวม Beluga Harbor และแม้แต่ Ice Dragon Fjord ทั้งหมดให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้นเพื่อจัดการกับ “ความอาฆาตพยาบาท” จากผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์
ไม่ว่าเขาจะตอบอย่างไร จุดประสงค์ของเขาก็สำเร็จ – เพื่อรวมอาณานิคมทั้งหมด บังคับให้แอนสันร่วมมือกับเขาและสภาท่าเรือเบลูก้าที่อยู่เบื้องหลังเขา แทนที่จะร่วมมือกับกองกำลังอื่นเพียงลำพัง
เว้นเสียแต่ว่า……
“ไม่ได้อย่างแน่นอน!”
ขณะที่แฮโรลด์ไม่พูดอะไร เงียบและกระทั่งรอคำตอบของแอนสันอย่างใจจดใจจ่อ จู่ๆ เสียงอันทรงพลังก็ดังขึ้นในห้องโถง
ไม่ว่าจะเป็นสมาชิกสภาคองเกรสในชุดทางการหรือทหารเรือและนายทหารในเครื่องแบบทหาร แขกทุกคนที่มาร่วมงานต่างก็มองไปด้านข้าง และดวงตาของทั้งห้องโถงก็หันไปทางเดียวกันในทันที
ข้าพเจ้าเห็นบิชอปริปเปอร์ซึ่งสวมเสื้อโค้ทกันฝนสีดำและหมวกกะลาด้วย ทันใดนั้นก็คำรามท่ามกลางฝูงชน โดยพิงไม้เท้าเรียวและจ้องมองที่ลำโพงฮาโรลด์
“ดะ ดะ ดะ ดะ ดะ ดา…”
ทันใดนั้น ในห้องประชุมเงียบ เสียงฝีเท้าของอธิการและเสียงปลายไม้เท้าของเขาที่ทุบกระเบื้องปูพื้นก็สะท้อนออกมา และเขาเดินอย่างกระสับกระส่ายไปทางสามคนที่กำลังพูดอยู่
“พันเอก Anson Bach, Miss Talia และ Speaker Harold… ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไรในตอนนี้ แต่ไม่ว่ายังไงก็ตาม พลังในการสร้างกองทัพและสร้างป้อมปราการจะต้องไม่ถูกส่งต่อไปยังฟาร์มทั้งหมด เหนืออาณานิคม!”
ภายใต้ความสนใจของทุกคน บิชอปผู้ขุ่นเคืองก้าวไปข้างหน้าโดยไม่แม้แต่จะทักทายทั้งสามคน และพูดอย่างตื่นเต้น: “ฉันตกลงที่จะจัดตั้งกองทัพอาสาสมัครที่เป็นของอาณานิคม และฉันเห็นด้วยว่าควรเสริมสร้างการคุ้มครองของแต่ละฟาร์ม ทำงาน แต่ มันต้องไม่ใช่ความรับผิดชอบของฟาร์มเองอย่างแน่นอน!”
“อ้าว ทำไมล่ะ”
โดยไม่ต้องรอแฮโรลด์ ซึ่งท่าทางเปลี่ยนไป แอนสันจึงเป็นผู้นำในการบล็อกเขา และถามด้วยคำตอบที่ “สับสน” ว่า “ฉันคิดว่านี่เป็นแผนที่ดีมาก!”
“นั่นเป็นเพราะคุณเห็นแต่ข้อดีของเรื่องนี้ แต่ไม่รู้ราคาที่คุณขอ!” บิชอปริปเปอร์พูดอย่างจริงจัง:
“พวกอาณานิคมมีที่ดินเป็นของตัวเองอยู่แล้ว เมื่อพวกเขาได้รับอนุญาตให้มีกองทัพแล้ว ผลที่ตามมาโดยตรงที่สุดคือการแบ่งอาณานิคมทั้งหมด!”
“แยก?!”
แอนสัน “ตกใจ” และจงใจถามเสียงดัง “เป็นไปได้อย่างไร!
“แน่นอน มันเป็นไปได้!” อธิการอกหัก:
“ให้ทุกฟาร์มมีกองทัพเป็นของตัวเองซึ่งดูเหมือนว่าจะให้พลังปกป้องตัวเอง แต่ก็บอกพวกเขาว่าพวกเขาต้องปกป้องตัวเอง สิ่งนี้จะทำให้เกิดความแตกแยกระหว่างฟาร์มต่างๆ กองทัพเคยปกป้องตัวเอง มีแนวโน้มที่จะถูกใช้โดยผู้มุ่งร้ายและกลายเป็นเครื่องมือสำหรับการผนวกและการผนวกของกันและกัน!”
“เข้าใกล้…” เสียงของแอนสันสั่นเทา:
“อธิการริปเปอร์ คุณเพิ่งกล่าวหาอย่างร้ายแรง คุณมีหลักฐานไหม”
“แน่นอน!” อธิการยกศีรษะขึ้นและชี้นิ้วชี้ไปที่ห้องนิรภัยของห้องโถงด้วยมือขวาที่ยกขึ้น:
“หลักฐาน…คือโลกแห่งระเบียบ!”
“อัศวินหกในเจ็ดสาบานว่าจะจงรักภักดีต่ออัศวินมังกรเพื่อปกป้องความปลอดภัยของตระกูลเฮอริดตลอดไป ลูกหลานของพวกเขาทำอย่างนั้นเสมอหรือไม่?”
“ข้าราชบริพารของอัศวินได้ดินแดนและพลังในการเกณฑ์อัศวินจากท่านลอร์ด และสัญญาว่าจะจงรักภักดีต่อเจ้านายของพวกเขาตลอดไป พวกเขาไม่ได้ผิดคำสาบานเหรอ!”
“ความมั่งคั่ง พลัง แผ่นดิน…อำนาจทางโลกไม่สามารถวางใจได้อย่างสมบูรณ์ เพื่อรักษาสันติภาพและความสามัคคี พลังเหล่านี้จะต้องถูกแบ่งออก และอำนาจทั้งหมดจะต้องรวมตัว ไม่แบ่งแยก!”
“ยิ่งไปกว่านั้น การปกป้องอาณานิคมคือภารกิจของกองทหารรักษาการณ์… ผู้พันแอนสัน บาค นี่คือภารกิจของคุณ! คุณจะส่งต่อความรับผิดชอบที่สำคัญเช่นนี้ไปยังผู้ที่ต้องการการปกป้องจากคุณและปล่อยให้พวกเขาปกป้องตัวเองได้อย่างไร!”
“นี่เป็นการละทิ้งหน้าที่ที่ร้ายแรง และเป็นการแสดงให้เห็นถึงความล้มเหลวของคุณในการแบกรับความรับผิดชอบและภาระผูกพันของคุณ คุณ…คุณควรละอายใจกับความคิดของตัวเอง!” บิชอป ริปเปอร์จ้องไปที่แอนสันและพูดอย่างชอบธรรม:
“ฉันถามคุณตอนนี้! ทันที! ขอโทษทุกคน… ขอโทษ!”
ห้องโถงเงียบตาย
หลังจากผ่านไปนาน แอนสันที่เงียบงันก็ค่อยๆ เงยศีรษะขึ้นและมองไปที่ริปเปอร์ที่จ้องมองมาที่เขาด้วยท่าทางเคร่งขรึม:
“ท่านบิชอป คุณ…”
“…ถูกตัอง.”
ใบหน้าของฮาโรลด์จมลงในทันที