by บนโลกที่ไม่มีแสงแตะพื้นผิว ไม่ไกลจากนิคมแวมไพร์ กลุ่มล่าสัตว์กลุ่มหนึ่งอยู่ในป่า พวกเขาบิดตัวและหันศีรษะขณะมองหาสัตว์ร้ายชุดต่อไปที่จะล่า
“เป็นฉันคนเดียวหรือว่าวันนี้เราต้องเดินทางลึกเข้าไปในป่าเพื่อหาสัตว์ร้ายที่คุ้มค่า?” แวมไพร์ตนหนึ่งบ่น
“สัตว์ร้ายในอดีตมักจะกลัวที่จะเข้าใกล้ถิ่นฐาน บางทีอาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งของแวมไพร์และการล่าอย่างต่อเนื่อง พวกมันจึงตัดสินใจย้ายออกไปด้านนอกโลกมากขึ้น มันเป็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่” อีกคนตอบกลับ “คุณต้องจำไว้ว่า แม้ว่าสัตว์ทุกตัวจะไม่ได้ฉลาด แต่บางครั้งพวกมันก็มีสัญชาตญาณสำหรับสิ่งนี้”
“แต่นั่นไม่ได้อธิบายว่าทำไมสัตว์ร้ายระดับพื้นฐานถึงยังหาได้ง่ายใกล้นิคม?”
“ฉันพูดว่าอะไรนะ ไม่ใช่สัตว์ทุกตัวที่จะฉลาด บางทีคุณอาจจะเป็นคนที่มีสมองของสัตว์ร้ายก็ได้” แวมไพร์ตัวอื่นเริ่มหัวเราะ
ขณะที่พวกเขาเดินทางต่อไปยังกลุ่ม ในไม่ช้าพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าในห้าคนมีคนหนึ่งไม่ได้อยู่เคียงข้างพวกเขา เมื่อหันไปรอบ ๆ พวกเขาสามารถเห็นสมาชิกในทีมจ้องมองไปบนท้องฟ้า
“รอนกิน!” แวมไพร์ตะโกนลั่น “เอาน่า ฉันรู้ว่าคุณยังใหม่กับทีมล่า แต่เราต้องอยู่ด้วยกัน”
แวมไพร์ส่ายหัว สะบัดหัวออก แล้ววิ่งไปข้างหน้าเพื่อไปรวมกับคนอื่นๆ หลังจากกลับมาจากดาวเคราะห์ Namrik เนื่องจากเหตุการณ์และความสำเร็จที่แวมไพร์ทำสำเร็จ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหตุการณ์ที่เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มของ Ronkin เขาจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่ง
ในที่สุด Ronkin ก็ไม่ใช่ผู้พิทักษ์อีกต่อไป และตอนนี้เขาอยู่ในทีมล่าสัตว์ มีการประเมินเกิดขึ้นและเขาก็ผ่านมันไปได้อย่างราบรื่น บรรลุความฝันที่เขาปรารถนาจะบรรลุมาโดยตลอด
มันทำให้เขาสงสัยว่าทำไมเขาถึงรู้สึกแย่กับทุกสิ่ง? เขาหยุดคิดถึงควินน์ไม่ได้ ไม่ใช่แค่ควินน์แต่รวมถึงเอ็ดวาร์ดผู้นำดั้งเดิมด้วย
การสืบสวนเกิดขึ้นกับผู้ที่รู้จักควินน์ และสิ่งที่น่าแปลกคือมันทำโดยครอบครัวอื่น ไม่ใช่ผู้นำคนที่ 9 เอง มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าหัวหน้าคนที่ 9 อาจหักหลังพวกเขาและเข้าข้าง Demon Quinn
ถึงกระนั้น แถลงการณ์อย่างเป็นทางการก็ถูกปล่อยออกมาว่านี่เป็นเท็จ แต่ข่าวลือยังคงดำเนินต่อไปเพราะไม่เห็น Edvard อยู่ในข้อตกลงอีกต่อไป
สำหรับ Ronkin เอง เขาตอบคำถามที่พวกเขาถามเขาอย่างตรงไปตรงมา แม้จะอยู่ภายใต้อิทธิพลของต้นฉบับก็ตาม และเนื่องจากเขาไม่รู้ว่าจริงๆ แล้ว Quinn เป็นใคร พวกเขาจึงปล่อยเขาและครอบครัวไป
ยังไงก็ตาม เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงสถานการณ์ต่อไป ในหัวของเขา ควินน์เป็นคนดี ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรเกี่ยวกับเขาหรือว่าเขาเป็นอะไรหรือทำอะไร
ความจริงก็คือ เขาดูแลพวกมัน เขาจำหน้าตาของควินน์ได้เมื่อเขาอุ้มเนลล์ไว้ในมือ
‘ถ้าเนล… ถ้าเนลไม่เสียชีวิต คุณจะไม่ทำแบบนั้นเหรอ? คุณจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในถิ่นฐานกับครอบครัวของคุณต่อไปหรือไม่ เรายังคงเป็นเพื่อนกันอยู่ใช่ไหม’
รอนกิ้นกำลังเตะตัวเอง เพราะเขาจำบทสนทนาบางอย่างกับควินน์ก่อนออกเดินทางได้ เขามักจะพูดถึงการพิสูจน์ตัวเอง และคิดว่าสงครามครั้งนี้เป็นโอกาสที่จะทำ
ถึงกระนั้น ควินน์เคยบอกว่าเขาเกลียดสงคราม ว่ามันไม่มีผลดีกับใคร ราวกับว่าเขาพูดจากประสบการณ์ และตอนนี้พวกเขาได้สูญเสียเนลล์ไปแล้ว นั่นเป็นเหตุผลทั้งหมดที่ทำให้ Ronkin ไม่สมัครอีกครั้ง
“เสียงอะไรคะ ได้ยินไหม” แวมไพร์ตนหนึ่งถามขึ้น
“เหมือนเสียงอะไรกระพือปีกหรือเปล่า”
แวมไพร์ตนหนึ่งรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ต้นหนึ่งอย่างรวดเร็ว โดยคิดว่ามันอาจจะเป็นสัตว์มีปีก แต่เมื่อพวกเขามองไปบนท้องฟ้าก็มองไม่เห็นอะไรมากนอกจากสัตว์ร้ายบางตัวที่อยู่ไกลออกไป
“มันแปลก” แวมไพร์พูดทิ้งตัวลง “ฉันได้ยินบางอย่างแน่นอน… เราทุกคนได้ยิน สัตว์ร้ายไม่น่าจะเร็วขนาดนั้นได้”
นอกจากนี้ยังมีอย่างอื่นที่แวมไพร์สังเกตเห็นเมื่อเขาขึ้นไปบนต้นไม้โดยมองออกไป
“คุณรู้ว่ามีอะไรแปลกอีก ฉันยังเห็นข้อตกลงอยู่” แวมไพร์อ้างว่า
“ไม่ เป็นไปไม่ได้ เรากำลังเดินทางอย่างรวดเร็วมาระยะหนึ่งแล้ว การตั้งถิ่นฐานควรอยู่นอกสายตา”
“ถ้าไม่เชื่อก็ลองดูเองสิ!” แวมไพร์อีกคนตะโกนกลับมา
เมื่อตรวจสอบแล้วก็เป็นไปตามที่ระบุไว้ พวกเขาเพิ่งเดินทางออกจากนิคมได้ไม่กี่ไมล์ และแวมไพร์ตัวอื่นก็สังเกตเห็นอย่างอื่นเช่นกัน
“ซึ่งไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่ฉันคิดว่าเราจะอยู่” แวมไพร์กล่าวว่า “คำอธิบายเดียวสำหรับมัน…คือเราหลงทาง”
Ronkin เมื่อได้ยินทั้งหมดนี้ รู้สึกเหมือนเขาเคยประสบสิ่งนี้มาก่อน แต่เขาไม่รู้ว่าทำไม ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด แวมไพร์ก็ตัดสินใจที่จะติดตามต่อไปและเดินทางต่อไปในป่า ในขณะที่พวกมันยังคงคุยกันมากขึ้นเรื่อย ๆ
“เฮ้ Ronkin คุณอยู่ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายใช่ไหม การต่อสู้กับ Namrik’s คุณจะเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งต่อไปหรือไม่” แวมไพร์ถาม
“อันต่อไป… หมายความว่ายังไง Namrik กำลังโต้กลับ?” รอนกินถาม
“ไม่รู้สิ ฉันคิดว่าตั้งแต่คุณมีส่วนร่วมในอันที่แล้ว เธอจะอยู่ในวงมากกว่าคนอื่นๆ” แวมไพร์ตอบว่า “พรุ่งนี้พวกเขาจะเปิดรับสมัครอีกครั้ง ดูเหมือนว่าจิมกำลังเตรียมจะไปต่อสู้กับดาวเคราะห์ดวงอื่น ดังนั้นจะมีการต่อสู้อีกครั้งที่เราจะได้พิสูจน์ตัวเอง”
กัดฟันและเกร็งร่างกาย ภาพของเนลล์ปรากฏขึ้นในความคิดของเขาอีกครั้ง
“แต่ทำไม… ทำไมเราต้องทะเลาะกันอีก” Ronkin บ่น “พวก Namriks พวกเขาจับแวมไพร์บางตัวเป็นตัวประกันและโจมตีเรือสำราญ แล้วเราจะสู้กันอีกทำไม”
“คุณไม่ได้ฟังสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเหรอ?” แวมไพร์ตนหนึ่งถาม และทุกคนก็ส่ายหัว
รอนกินจงใจไม่แพร่งพราย มีข่าวด้านลบมากมายเกี่ยวกับควินน์ที่กระทบกระเทือนจิตใจของเขา แต่เขาจำเป็นต้องทำงานเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว ดังนั้นเขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
“มีสองเหตุผล ดูเหมือนว่าดาวเคราะห์เหล่านี้ยังมีดวงดาวที่พยายามเปิดประตูสู่โลกอื่น จิมและแจ็คต้องการหยุดพวกเขา และเหนือสิ่งอื่นใด เป็นไปได้มากว่าปีศาจควินน์ ซ่อนอยู่ท่ามกลางดาวเคราะห์เหล่านี้
“จากรายงานของแวมไพร์ที่อยู่บนดาวดวงนี้ พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของปีศาจ บางทีพวกเขาอาจกังวลว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นหรือสร้างกองทัพของเขาเอง การปรับปรุงผลึกอสูรและอุปกรณ์อสูรมีผลแล้ว ตั้งแต่เข้าครอบครองน้ำริก ดังนั้น มันจะเป็นประโยชน์แก่เรา”
หากเป็นเพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ Ronkin ก็ไม่สามารถโต้เถียงกลับได้ แต่ความจริงที่ว่าพวกเขาใช้ Quinn เพื่อทั้งหมดนี้อีกครั้ง เป็นอีกครั้งที่ Ronkin ถูกทิ้งไว้ข้างหลังขณะที่เขากำลังอยู่ในความคิดของเขา
ปัญหาคือเขาซึ่งเป็นแวมไพร์ธรรมดาที่ไม่มีพละกำลังจะทำอะไรกับมันได้ เมื่อคนอื่นๆ ออกไป Ronkin ตระหนักได้ด้วยตัวเองในเวลานี้ และเริ่มวิ่งไล่ตามพวกเขา จากหางตาเขาสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง รอยคล้ำสองวง พวกมันมีขนาดยักษ์และดูเหมือนดวงตาในป่า
เขารีบหันศีรษะไปมองอีกครั้งแต่มันก็หายไป
“นั่นอะไร… ฉันกำลังจินตนาการถึงอะไรอยู่หรือเปล่า… ฉันควรจะนอนให้มากกว่านี้จริงๆ”
ประเด็นคือ Ronkin ไม่ได้จินตนาการถึงสิ่งต่างๆ เพราะในขณะนี้กลุ่มแวมไพร์ทั้งหมดถูกตามด้วยนกฮูกเหมือนสัตว์ร้ายระดับปีศาจซึ่งติดเชื้อจากเงา
สัตว์เงาที่ติดเชื้อทำงานเหมือนเครือข่าย และทั้งหมดเชื่อมโยงกลับไปยังเจ้าของเงาเดิม หากควินน์ต้องการ เขายังสามารถควบคุมหนึ่งในผู้ที่ติดเชื้อจากเงาได้โดยตรง
‘สัตว์ร้ายเงาที่ติดเชื้อกำลังทำงานได้ดี’ ควินน์คิด ‘พวกเขาแพร่เชื้อมากขึ้นเรื่อย ๆ ในโลกนิคมแวมไพร์ และฉันสามารถติดตามและเรียนรู้สิ่งที่พวกเขากำลังทำต่อไปได้ จิมกำลังเคลื่อนไหว… ฉันสงสัยว่าฉันมีเวลาอีกเท่าไหร่จนกว่าเขาจะไปถึงดาว Mermerial
‘รอนกิน… จงปลอดภัย’