by ด้วยการฟื้นตัวของเนินเขาและที่ราบที่ “วิกฤตที่สุด” และ “Battle of Sail City” ซึ่งแทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ Sail City ก็จบลงในที่สุด
เมื่อตัวเบอร์นาร์ดถูกจับตัวเป็นๆ แถวกลางของจักรพรรดิก็ถูกทำลายล้างตามที่คาดไว้ และทหารมากกว่าครึ่งถูกกำจัด เลือดและกระดูกมีอยู่ทุกที่เพื่อตรวจสอบผลและนับนักโทษ
ทางด้านตะวันตกของสนามรบ กองกำลังเสริม Sail City ที่นำโดย Louis และ Sado โดยอาศัยการสนับสนุนปืนใหญ่ของกอง Storm Division เอาชนะ “กองกำลังหลัก” ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของ Bernard ได้อย่างง่ายดาย
ที่บอกว่าเป็นความพ่ายแพ้ อันที่จริง นอกจากการปะทะกันครั้งแรก ทั้งสองฝ่ายยังไม่มีการต่อสู้ที่ดีด้วยซ้ำ – หลังจากยืนยันตัวตนของผู้นำฝ่ายตรงข้ามแล้ว อัศวินแห่งกองทัพแนวรบด้านตะวันตกได้ริเริ่มผูกมัด ผู้ส่งสารผู้ซื่อสัตย์ของเบอร์นาร์ด ปลดอาวุธและยอมจำนนอย่างง่ายดาย
ท้ายที่สุดไม่ว่าคุณจะมองอย่างไรความพ่ายแพ้ก็เป็นสิ่งที่แน่นอน – แม้แต่หัวหน้าคณะรัฐมนตรีเองก็ทำเสร็จแล้วไม่ว่าพวกเขาจะดิ้นรนแค่ไหนก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะกลุ่มพันธมิตรของเมืองแล่นเรือใบและชาวโคลวิส ของ ยอมแพ้.
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่และอัศวินเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วมาจากทางเหนือ และความจงรักภักดีต่อ Bernard ของพวกเขานั้นไม่แน่นอน พวกเขามีการรับประกันจาก Sado ซึ่งเป็น “เพื่อนร่วมงานเก่า” และพวกเขายอมจำนนต่อทายาทของตระกูล Bernard พวกเขาไม่มีจิตวิทยา กดดันเลย ฉันคิดว่าไม่มีอะไรต้องละอาย
สำหรับการยึดภูเขาและที่ราบสูงกลับคืนมา… แม้ว่าจะเป็นการเริ่มครั้งสุดท้าย แต่ก็เป็นคนแรกที่จบลงในทุกการต่อสู้
เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าชาวโคลวิสเริ่มโต้กลับ เซอร์ อามาร์ ผู้ที่ได้รับมอบหมายจากเบอร์นาร์ดให้ทำหน้าที่สำคัญ จริงๆ แล้ววางแผนจะต่อสู้อีกครั้ง แม้จะถึงวาระที่จะล้มเหลว อย่างน้อยก็ควรให้โลหิตแห่งเกียรติยศโปรยปรายในสนามรบ .
แล้ว… เขาชนกับ Lisa Bach ที่โกรธจัด
มีเพียงบริษัทเดียวในชื่อ แต่ในความเป็นจริง เกือบจะเป็นกองร้อยทหารรักษาการณ์ของกองพันเสริมกำลัง อาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและการยิงที่รวดเร็ว จึงโจมตีอามาร์ และถูกจับไม่ทัน ก่อนพบศัตรูผู้บาดเจ็บถูก หนึ่งในสิบและไม่มีการป้องกันใด ๆ ตำแหน่งนี้กลายเป็นเป้าหมายที่มีชีวิต
เมื่อฟาเบียนนำกองทหารราบทหารราบไปเสริมกำลัง พวกเขาเหลือเพียงนักโทษและงานทำความสะอาดสนามรบ-แม้ว่าผู้ที่หลบหนีได้จะหลบหนีไปแล้ว และไม่มีอะไรคุ้มที่จะจับกุม
Ser Amar ผู้ภักดีถูกลากไปในสนามเพลาะที่เต็มไปด้วยโคลนด้วยใบหน้าที่ฟกช้ำ หญิงสาวคว้าปลอกคอเขาและทุบตีเขาพร้อมทั้งร่ายมนต์ “ส่งมือ! ส่งมือ! ส่งมือมา…” แล้ว “บ้วนทิ้ง ถุยน้ำลาย” ออกไป คายมันออกมา…”
เกี่ยวกับความขัดแย้งทางแพ่งระหว่างขโมยกับเหยื่อ เจ้าหน้าที่และทหารทั้งหมดของแผนกสตอร์มได้เลือกที่จะเพิกเฉยและเชื่อมั่นจากก้นบึ้งของหัวใจว่าพวกเขาจะสามารถคืนดีกันนอกสถานที่ได้อย่างแน่นอน
จนถึงตอนนี้ ในที่สุด กองทัพจักรวรรดิที่ครั้งหนึ่งเคยอยู่ยงคงกระพันได้มาถึงจุดสิ้นสุดที่จุดเริ่มต้นของชัยชนะครั้งแรกของพวกเขา – เบอร์นาร์ด มอร์เวส ซึ่งกลายเป็นผู้บัญชาการกองทัพอย่างเร่งรีบ มาที่นี่เพื่อเอาชนะพวกเสรีนิยมและเสรีนิยมแห่งเซลซิตี้ การจลาจลของชนเผ่าพื้นเมืองได้รับความจงรักภักดีจากกองทัพ
ที่บังเอิญไปกว่านั้นคือเขาอยู่ฝ่ายรับในตอนนั้น แต่ตอนนี้เขากลายเป็นผู้โจมตีแล้ว และเขาเกือบจะถูกกำจัดเหมือนศัตรูของเขาเอง… ต้องบอกว่ามีเรื่องประชดเล็กน้อยและ การกลับชาติมาเกิดของโชคชะตาในเรื่องนี้
แต่สำหรับ Storm Division และ Anson การต่อสู้ยังไม่จบ
เบอร์นาร์ดพ่ายแพ้ แต่กองทัพจักรวรรดิที่บาดเจ็บล้มตายยังไม่หมดสิ้น กองทหารม้าที่เก่งที่สุดและกองทหารราบเกือบสามนายกลายเป็นนักโทษของ Sail City… หากพวกเขาตัดสินใจเข้าร่วมกับ Louis แล้ว Sail City ก็ได้รับการปกป้อง กองทัพ ได้เกือบครึ่งหนึ่งของกองทัพจักรวรรดิในคราวเดียว
และกองทัพต่อต้านการก่อความไม่สงบก่อนหน้านั้นต่างออกไป หลุยส์ ทายาทของตระกูลเบอร์นาร์ดมีเสน่ห์ตามธรรมชาติต่ออัศวินเหล่านี้จากทางเหนือและคำสั่งของเขาเป็นเหมือนปลาในน้ำมากกว่าหัวหน้ารัฐมนตรีของ ผู้บัญชาการที่ขัดเกลา – นี่คือเบอร์นาร์ดด้วย เหตุผลที่ De ต้องการเอาชนะหลุยส์มาโดยตลอด
เมื่อคนเหล่านี้ไม่ได้ตั้งใจเข้าร่วมสมาพันธรัฐ แต่ยังคงปกป้องเมืองต่อไป กองพายุและกองทหารสัมพันธมิตรจะต้องต่อสู้กับ “Battle of Sail City” ครั้งที่สองเพื่อยุติสงคราม และคราวนี้ศัตรูจะมากขึ้น สามัคคีกว่าเดิม. และยากขึ้น.
แม้ว่าแอนสันจะยังคงมีความมั่นใจว่าสามารถชนะได้ แต่การสู้รบที่ไร้ความหมายแบบนี้ยังคงสามารถหลีกเลี่ยงได้ในหลักการ
สำหรับผลลัพธ์อื่นๆ Sail City และกบฏ 5,000 คนจะคงสถานะปัจจุบันของพวกเขาและเข้าร่วม Confederacy ซึ่งเป็นสิ่งที่ Storm Division ไม่ต้องการเห็น – เลวร้ายยิ่งกว่าสถานการณ์แรก!
เมื่อ Sail City อันทรงพลังเข้าร่วม Free Confederation แม้ว่าพวกเขาจะเท่าเทียมกันในนาม เราสามารถเดาได้ว่าพวกเขาจะแข่งขันกันเพื่อควบคุม Confederacy อย่างแน่นอน – และเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง
ในเวลานั้น การแบ่งพายุในฐานะ “คนนอก” เกือบจะค่อยๆ ถูกทำให้เป็นชายขอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในระบบสมาพันธรัฐ และสามารถดำรงอยู่ได้เพียง “พันธมิตรที่สำคัญ” เท่านั้น สมาพันธ์ที่แอนสันได้ทำงานอย่างหนักเพื่อจัดตั้งนั้นเทียบเท่ากับการแล่นเรือโดยตรงของเมืองและ หลุยส์ทำชุดแต่งงาน
ดังนั้นโดยไม่ต้องรอให้สนามรบสะอาดหมดจด กองพายุจึงเสร็จสิ้นการชุมนุมอย่างรวดเร็ว ขณะที่รวบรวมนักโทษในสนามรบ ขณะที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากองทัพกบฏไปยังเมืองหยางฟาน
การต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่จะกำหนดอนาคตของโลกใหม่จะเป็นการต่อสู้ระหว่างกองกำลังที่เป็นมิตรทั้งสองต่อสู้เคียงข้างกัน
……………………
ตอนเย็นที่ราบสูงที่เป็นเนินเขา
มองเห็นสนามรบที่ไม่มีที่สิ้นสุดที่เชิงเขา อันเซินจ้องมองไปทางทิศตะวันตกโดยไม่ได้ตั้งใจ กองทัพของจักรวรรดิ “พ่ายแพ้” และล้อมรอบด้วยผู้ปกป้องเมืองหยางฟาน ดูเหมือนจะเจรจาราคากับศัตรูได้ในที่สุด และเริ่มเข้ามา กลุ่มภายใต้การจับตามองของกองพายุแห่งการยอมจำนน
หากสถานการณ์นั้นเรียกว่า “ยอมแพ้” ได้เช่นกัน
ไม่โดนเชือกลากยาว ไม่ถูกริบทรัพย์สินส่วนตัว ไม่ถูกทุบตีหรือลงโทษทางร่างกาย… ฝ่ายชนะและฝ่ายแพ้เป็นมิตรเหมือนพี่น้องที่กลับมาพบกันอีกครั้งหลังทะเลาะกัน ความสามัคคีช่างเหลือเชื่อ
แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องจริง แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการเห็นอย่างแน่นอน
“ฉันขอถามอะไรหน่อยได้ไหม”
เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหลังเขา: “ทำไมคุณถึงริเริ่มที่จะละทิ้งเนินเขาและที่ราบสูงเมื่อการต่อสู้เพิ่งเริ่มต้น”
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา แอนสันก็ไม่หันกลับมามอง และชี้ตรงไปข้างหน้าพร้อมกับดาบในมือขวา
อัศวินหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วส่ายหัว “ฉันไม่เข้าใจ”
“นั่นหมายความว่าคุณเข้าใจแล้ว แต่คุณยังไม่ได้ตอบสนอง” เซนพูดอย่างจริงจัง:
“มองไปข้างหน้าจากที่นี่ คุณเห็นอะไร”
คราวนี้ หลุยส์ไม่รีบตอบในทันที แต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ
“…ทั้งสนามรบ?”
“ยังมี Sail City ที่ด้านหลังสนามรบ – ตราบใดที่คุณครอบครองพื้นที่สูงนี้ คุณสามารถตรวจสอบทุกย่างก้าวของ Sail City ในขณะที่คุกคามฉันที่อยู่เบื้องหลัง… เบอร์นาร์ดต้องคิดอย่างนั้น” แอนสันยักไหล่:
“เขาไม่รู้ว่าคุณกำลังจะไปไหน และในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องทำให้การต่อสู้นี้รวดเร็ว ดังนั้นการบุกโจมตีและทำลายเนินเขาและความสูงจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แม้ว่าปืนใหญ่และเสบียงทั้งหมดจะถูกอพยพและตำแหน่ง จะถูกทำลายไปตราบใด โดยการยึดตำแหน่งนี้และวางตัว เขามีความคิดริเริ่มในการต่อสู้ทั้งหมด”
“เพียงแค่รอให้หมอกสลายไป เขาจะไม่เพียงแต่รู้จักการวางกำลังกองทัพของคุณและของฉันเท่านั้น แต่ยังจะยกธงไอริสสีทองขึ้นสูงตรงกลางสนามรบ แต่ยังเพิ่มขวัญกำลังใจอย่างมากอีกด้วย”
“แต่คุณยังไม่ตอบคำถามของฉัน” หลุยส์ขัดการสนทนาของแอนสันโดยตรงและพูดอย่างจริงจังว่า: “นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเบอร์นาร์ดจึงต้องครอบครองที่ราบสูง แต่ไม่ใช่เหตุผลที่คุณยอมแพ้”
“ฉันบอกไปแล้ว”
แอนสันหันศีรษะและสิ่งที่เขาพูดทำให้หลุยส์ดูสับสน: “สำหรับเบอร์นาร์ดที่กระตือรือร้นที่จะชนะ พื้นที่สูงนี้สำคัญมาก ตราบใดที่ฉันปล่อยเขาออกไป เขาจะครอบครองมัน 100% แล้วหมดท่าอย่างสิ้นหวัง จู่โจม.”
“และประโยชน์ทั้งหมดที่เขาจะได้รับจากที่สูงนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อหมอกจางลง และเขาแน่ใจว่าจะก้าวไปข้างหน้าก่อนหน้านั้น – จากนั้นฉันก็ต้องเอาชนะเขาก่อนที่หมอกจะจางลง โอเค”
“สละที่สูงเพื่อให้เขาเดินเข้าไปในกับดักที่ฉันกำหนดไว้ทีละขั้นตอนตามขั้นตอนที่ฉันวางแผนไว้”
ทั้งสองสบตากันเงียบไปครู่หนึ่ง
“แล้วเมืองเซลล่ะ?”
ผ่านไปนาน ในที่สุด หลุยส์ก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “ใน ‘แผน’ ของคุณ จุดจบของ Sail City คืออะไร?”
“มันขึ้นอยู่กับว่าเมืองหยางฟานเลือกตัวเองอย่างไร มันเหมือนกับว่าฉันยอมแพ้บนที่สูง แต่ถ้าเบอร์นาร์ดไม่ริเริ่มที่จะคว้ามัน ฉันก็ไม่มีทางที่ดีที่จะบังคับให้พวกเขากระโดดลงไปในกับดัก” แอนสันถอนหายใจ :
“ฉันได้ให้เงื่อนไขทั้งหมดที่ฉันสามารถให้ได้ และส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับสิ่งที่คุณต้องการ”
“สันติภาพ.”
อัศวินหนุ่มพูดโดยไม่ลังเล
“จากนั้นก็เข้าร่วมสมาพันธ์ – อย่างน้อย คุณต้องเข้าร่วมแนวรบเดียวกันกับจักรวรรดิ” แอนสันเสนอราคา:
“สมาพันธ์เสรีทั้งหมดถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของ ‘กบฏต่อจักรวรรดิ’ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เว้นแต่เมืองหยางฟานจะละทิ้งจักรวรรดิ สงครามก็ไม่สามารถหยุดได้ ถ้าเมืองหยางฟานยืนกรานที่จะยืนหยัดกับจักรวรรดิ เราก็เท่านั้นที่เผาได้ ที่จะเถ้าถ่านกับเธอ”
“แต่……”
“ไม่ แต่!” อันเสนพูดอย่างเย็นชา:
“นั่นคือบรรทัดล่างสุด”
เขารู้ว่าหลุยส์กำลังคิดอะไร… ยึดมั่นในความเป็นกลาง ไม่ละทิ้งความจงรักภักดีต่อจักรวรรดิ และไม่ต่อต้านการขยายตัวของสมาพันธรัฐอิสระ ทำให้ Sail City กลายเป็น “นครรัฐอิสระ”
แต่นี่เป็นความปรารถนาของเขาโดยแท้จริง Free Confederation ไม่สามารถละทิ้ง Sail City ได้ เช่นเดียวกับ Hantu ที่ยอมแพ้ Eagle Point และ Carindia Harbor ไม่ได้
ในทางกลับกัน เป็นไปไม่ได้ที่เอ็มไพร์จะยกโทษให้สิ่งที่เรียกว่า “ความเป็นกลางแบบสัมบูรณ์” ในอาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดในโลกใหม่
“ก็ได้ ถ้านายยืนยัน”
อัศวินหนุ่มถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ และพูดอย่างเงียบๆ “ฉันจะบอกสภาเมืองหยางฟานและประชาชนเกี่ยวกับสภาพนี้ ถ้าพวกเขาต้องการออกจากจักรวรรดิและกลายเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์… ฉันไม่มีความเห็น”
“ตราบใดที่ปฏิบัติตามหลักการประชาธิปไตย และจิตวิญญาณแห่งอิสรภาพไม่ถูกละเมิด…” แอนสันยกมุมปากขึ้น:
“สมาพันธ์มีความยินดีที่จะเคารพการตัดสินใจอิสระของ Sail City”
เมื่อมองดูท่าทางที่พอใจของเขา หลุยส์เพียงแค่ส่ายหัว
ผู้ชายคนนี้จะพูดว่า “เคารพตัวเลือกของคุณ” เมื่อเขาแน่ใจ ฟังดูเป็นเสแสร้งมาก – แม้ว่าเขาเองจะรู้ว่าจะเป็นอย่างไรถ้าเขาปล่อยให้ Yangfan City เลือก ผล
“แล้ว… ลุงเบอร์นาร์ดกับอัศวินและทหารของจักรวรรดิที่ถูกจับกุมล่ะ?”
สุดท้าย หลุยส์ที่ไม่สามารถช่วยได้ ถามคำถามที่เขาอยากรู้มากที่สุด: “คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับพวกเขา คุณ และสมาพันธ์เสรีที่อยู่ข้างหลังคุณ”
ทันทีที่เขาพูดจบ เขาเห็นสีเข้มของคุณซึ่งไม่เคยยิ้มมาก่อน และทันใดนั้นมุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย
แสดงว่า…มีรอยยิ้มที่มีความหมาย
……………………
“ทำไมคุณ?”
ในโกดังตำแหน่งซึ่งทำหน้าที่เป็นเชลยศึกชั่วคราว เบอร์นาร์ดซึ่งถูกล็อคด้วยกล่องกระสุนเปล่า มองดูหลุยส์ที่เดินเข้ามา และขมวดคิ้วเล็กน้อยอดไม่ได้
“ไอ้สารเลวนั่น แอนสัน บาค… ส่งคุณมาที่นี่เพื่อขโมยข้อมูลของฉันเหรอ?”
“บอกเขา ปล่อยให้เขาตายโดยตรง ไม่ว่าจะเป็นสถาบันทหารหรือแผนยุทธศาสตร์ท้องถิ่น ฉันไม่รู้อะไรเลย และถึงแม้ฉันจะรู้ ฉันก็ไม่สามารถบอกเขาได้!”
“ครอบครัว Morwes จะเตรียมค่าไถ่จำนวนมากให้เขา แต่ฉันไม่รู้ว่าเขากล้ารับเงินช่วยชีวิตนี้หรือเปล่า!”
เมื่อมองดูท่าทางเคร่งขรึมเล็กน้อยของเบอร์นาร์ดที่ตื่นเต้น อัศวินหนุ่มที่พยักหน้าเล็กน้อยแสดงความเศร้าเล็กน้อยในดวงตาของเขา
อดีต “มอร์ไวส์ โนวา” เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นคนรอบคอบและใจเย็น แม้ในสถานการณ์ที่รุนแรงที่สุด เขาสามารถระงับอารมณ์และตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผลและสมจริงที่สุด ตอนนี้…
หลุยส์กล่าวอย่างเคร่งขรึมด้วยการถอนหายใจอย่างลับๆ:
“ตามข้อกำหนดของโคลวิสและสมาพันธ์เสรี ฉัน… ผู้ว่าราชการเมืองเซลประกาศผลการกำจัดเชลยทั้งหมด รวมทั้งคุณด้วย”
เบอร์นาร์ดตกตะลึง ท่าทางตื่นเต้นของเขาเหมือนกับลูกบอลที่ปล่อยลม และเขาก็เป็นอัมพาตอย่างสมบูรณ์
“นอกจากอุปกรณ์ทางทหารและเสบียงด้านลอจิสติกส์แล้ว กองพายุยังเต็มใจที่จะสละค่าไถ่และของใช้ส่วนตัวของเชลย – แน่นอนว่าผู้สูญหายไม่นับ – และเพื่อรักษาผู้บาดเจ็บและผู้ตายก็จะเป็น เผาศพแล้วส่งขี้เถ้าให้”
“เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เชลยและทหารของจักรวรรดิทั้งหมดจะต้องนำเรือที่ได้รับมอบหมายจากกองพายุ ออกจากเมืองหยางฟานภายในเวลาที่กำหนด และกลับไปยังแผ่นดินใหญ่” หลุยส์หยุดชั่วคราวและพูดต่อ:
“เส้นตายคือภายในสามวันและเรือก็พร้อมที่จะไปเมื่อใดก็ได้”
เบอร์นาร์ดเงียบไปครู่หนึ่ง ท่าทางของเขาดูน่าสงสัย:
“ทุกคน?”
“…ไม่ทั้งหมด” หลุยส์ตอบเบาๆ:
“ถ้าคุณอยู่โดยสมัครใจและเต็มใจที่จะเข้าร่วมสมาพันธ์หรือเป็นส่วนหนึ่งของอัศวินจักรพรรดิและทหารของกองทหารรักษาการณ์ของ Sail City คุณไม่จำเป็นต้องออกไป – ส่วนนี้ไม่ใหญ่มากมีประมาณหนึ่งหรือสองพัน ผู้คน.”
“พวกเขาจะอยู่เพื่อช่วยสร้างเมืองหยางฟานขึ้นใหม่และฟื้นฟูรูปลักษณ์ดั้งเดิมของอาณานิคมนี้ เมืองหยางฟานซึ่งได้รับความเสียหาย ยังต้องการแรงงานอันมีค่าและทหารที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้”
“รูปลักษณ์ดั้งเดิม?” เบอร์นาร์ดสูดหายใจอย่างเย็นชา:
“พวกกบฏและพวกทิ้งร้าง ใครกันที่มอบความกล้าหาญให้พวกโง่พวกนี้?”
“ฉัน.”
หลุยส์ผู้ไร้อารมณ์ให้คำตอบ:
“ฉันสัญญากับพวกเขาว่าฉันจะอยู่ สร้างอาณานิคมขึ้นใหม่ด้วยสมาพันธ์เสรี”
“ฉัน…จะเป็นผู้ว่าราชการเมืองเซล!”