by Surdak คุกเข่าลงครึ่งหนึ่งบนไหล่เขาที่เต็มไปด้วยกรวด เห็นกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวของน้ำแข็งและหินที่กำลังจะตกลงมาจากเหนือศีรษะของเขา และหิมะและหมอกที่ฟุ้งกระจายเต็มทุกตารางนิ้วของไหล่เขา
เมื่อเผชิญกับแรงกดดันอันทรงพลังของทหารม้าไร้หัว สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการยกโล่ทองคำขึ้นอย่างยากลำบากและวาดอักษรรูน ‘คำสาบานโบราณ’ บนหน้าอกของเขา
ในเวลาเดียวกัน เดเลียก็ปีนขึ้นไปบนด้ามเวทย์มนตร์ด้วยความช่วยเหลือของเบซิล
เธอเพียงแต่รู้สึกว่าร่างกายของเธอถูกหิมะและหมอกกลืนหายไป ราวกับว่าเธอกำลังจะถูกแช่แข็ง แม้แต่การเคลื่อนไหวของเธอก็ยังช้าลง ทุกครั้งที่เธอหายใจ ตะกรันน้ำแข็งจำนวนมากก็พุ่งเข้าไปในปอดของเธอ ทำให้เธอ ร่างกายส่วนบนรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังถูกแช่แข็งอยู่เหมือนกัน ความหนาวเย็นแทบจะทะลุเข้าไปในไขกระดูก
นักมายากล Basil ก็โกรธจากความหนาวเย็นในหิมะและหมอก และเขาควบคุมด้ามเวทย์มนตร์อย่างแข็งขัน
ช่วงเวลาต่อมา อุปกรณ์ที่ลอยอยู่ของด้ามจับเวทย์มนตร์ก็สั่นอย่างรุนแรง โชคดีที่อุปกรณ์ขับเคลื่อนที่ส่วนท้ายของด้ามจับไม่ได้ทำงานผิดปกติในช่วงเวลาที่สำคัญ สองคน หิมะและหมอก…
นักขี่ม้าหัวขาดยืนอยู่ท่ามกลางหิมะและหมอก เห็นได้ชัดว่าความหนาวเย็นที่รุนแรงส่งผลกระทบต่อมัน แต่กลับเพิกเฉยต่อหิมะและหมอกที่เร่งรีบและยืนหยัดอยู่กับที่
การไหลของน้ำแข็งและหินเหนือศีรษะอยู่ใกล้มากจนสายเกินไปที่จะหลีกเลี่ยงในตอนนี้
เขาจ้องมองไปที่ Surdak ที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้นไม่ไกลนัก ดาบสีเขียวในมือของเขาถูกเหยียดออกและฟันไปทาง Surdak
มันไม่ได้หลีกเลี่ยงกระแสน้ำแข็งและหินในเวลานี้ และเห็นได้ชัดว่ามีความมั่นใจเพียงพอ
จู่ๆ หัวใจของ Suldak ก็รู้สึกเย็นชา แต่เมื่อเขาเห็นดาบหล่นลงโดยนักขี่ม้าหัวขาด เขาทำได้เพียงกัดฟันและยกโล่ที่ประดับด้วยทองคำในมือขึ้น เตรียมรับการโจมตีอย่างแรง
ท้ายที่สุดแล้ว เขามีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับปรมาจารย์ระดับที่สาม เซอร์ดักอ่านภาษารูนแล้วแสดงพลังของเขา
คำสาบานโบราณทำให้ลวดลายของเผ่านาคทะเลปรากฏบนพื้นผิวของโล่ทองคำ ลายไม้กางเขนสีเงินของโล่ศักดิ์สิทธิ์ และลายไม้กางเขนขนาดใหญ่ของโล่พรทั้งสามซ้อนทับกันและดูยุ่งเหยิงเป็นพิเศษ
ปีศาจแห่งเทวทูตที่สยายปีกนั้นแข็งแกร่งมาก มันเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมาและจับ Surdak ไว้ในอ้อมแขนของมันด้วยปีก ทำให้ดูเหมือนว่ามันถูกปกป้องด้วยการปกป้องหลายชั้น
นักขี่ม้าหัวขาดฟันดาบเดียว
โล่ก็ถูกทำลายไปทีละชั้น
ในที่สุด ดาบสีฟ้ายาวก็ปะทะเข้ากับโล่ที่ประดับด้วยทองคำก่อนที่จะหยุด ในช่วงเวลาวิกฤตินี้ ดาบของ Kurwin ในมือซ้ายของ Surdak ก็บังดาบสีฟ้าเอาไว้ด้วย อัศวินทิ้งดาบของเขา
น่าเสียดายที่ถึงกระนั้น Surdak ก็ยังไม่สามารถปิดกั้นโมเมนตัมมหาศาลที่ส่งผ่านดาบสีน้ำเงินได้อย่างสมบูรณ์
พลังมหาศาลกระทบกับโล่ และโล่ที่ประดับประดาด้วยทองคำก็กระแทกเข้ากับหน้าอกของ Surdak อย่างแรง โชคดีที่เขาสวมชุดเกราะระดับมหากาพย์เช่นผ้า Shaftestam และลวดลายเวทย์มนตร์ที่ปรากฏบนชุดเกราะในทันทีนั้นถูกปิดกั้นไว้อย่างสมบูรณ์ นักขี่ม้าหัวขาด.
Surdak รู้สึกได้ถึงแรงผลักดันราวกับคลื่นทะเลที่ซัดเข้ามาหาเขา
เขาไม่อาจต้านทานได้ในขณะนี้ และร่างกายของเขาก็ถูกผลักด้วยพลังอันมหาศาลและล้มลงเนินเขา…
เมื่อเผชิญกับน้ำแข็งและหินที่ไหลเชี่ยว ผู้นำผีร้ายก็ไม่รอด เพียงวินาทีเดียวก่อนที่ก้อนน้ำแข็งจะโดนนักขี่ม้าที่ไม่มีหัว จริงๆ แล้วนักขี่ม้าที่ไม่มีหัวก็ถูกปกคลุมไปด้วยชุดเกราะสีดำ
ช่วงเวลาต่อมา ธารน้ำแข็งที่ถล่มลงมานั้นพันรอบหินขนาดยักษ์ราวกับมังกรดิน กลืนกินผู้นำผีชั่วร้ายไปจนหมด
ร่างของแม่ทัพผู้ชั่วร้ายหายไปอย่างสมบูรณ์ในกระแสน้ำแข็งและหิน
นี่คือภาพสุดท้ายของทหารม้าหัวขาดขณะที่ Surdak ล้มลงจากไหล่เขา
Surdak ซึ่งไม่สามารถประคองร่างกายให้มั่นคงได้อีกต่อไปในเวลานี้ ได้เงยหน้าขึ้นมองกระแสน้ำแข็งและก้อนหินที่เข้ามาหาเขา และไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้
เขาตะโกน ‘อโฟรไดท์’ อย่างเงียบ ๆ…
ขณะที่แผ่นน้ำแข็งที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรกระทบหน้าอกของเขา ประตูสู่ความว่างเปล่าก็เปิดออกด้านหลังเขา
Surdak ไม่สามารถถือโล่ที่ตกแต่งด้วยทองคำได้ในขณะนี้ เกราะผ้า Shaftstein ระเบิดขึ้นเป็นครั้งที่สองตามด้วยการกระแทกครั้งใหญ่ ผลักเขาเข้าไปในประตูแห่งความว่างเปล่า
–
แอโฟรไดท์นั่งอยู่ในสนาม มองดูสวนหลังบ้านที่ยุ่งวุ่นวายอย่างพูดไม่ออก
แม้ว่าลานเล็กๆ แห่งนี้จะไม่ใหญ่นัก แต่ก็เป็นสถานที่ที่หาได้ยากในการเพลิดเพลินไปกับอากาศเย็นในฤดูร้อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกิ่งก้านและใบของไม้เลื้อยหนาแน่นปกคลุมทางเดินและศาลาอย่างสมบูรณ์ บนผืนหญ้าที่มีขนาดไม่ใหญ่เกินไป ถูกคลุมด้วยอะโฟรไดท์วางเก้าอี้หวายไว้
ก่อนหน้านั้นเก้าอี้หวายถูกวางไว้บนระเบียงชั้นบนสุดของบ้านเช่า
เธอทำให้ลานเล็กๆ แห่งนี้สะดวกสบายมาก และวิเวียน ลูกสาวของเธอยังสามารถวิ่งไล่ล่าโคโบลด์ได้อีกด้วย
ตอนนี้ Surdak สวมชุดเกราะระดับมหากาพย์บินออกจาก Void Gate ด้วยความลำบากใจ ตามด้วยก้อนน้ำแข็งผสมกับกรวด
Surdak ตกลงไปบนกำแพงดอกกุหลาบที่ปกคลุมไปด้วยหนาม และก้อนหินและน้ำแข็งก็เกือบจะฝังเกือบทั้งผนังของเธอ
หากอโฟรไดท์ปิดประตูแห่งความว่างเปล่าไม่ทันเวลา หินน้ำแข็งคงจะไหลออกมามากกว่านี้
เบ็นสัน คนสวนที่กำลังกำจัดวัชพืชข้างบ้าน ตกใจมากจนทำกรรไกรดอกไม้ในมือหล่น
จิตรกรที่กำลังทาสีหลังคาเกือบตกลงมาจากข้างบุหรี่ โชคดีมีเชือกนิรภัยผูกอยู่กับเขา และเขาถูกแขวนไว้บนหลังคาได้ทันเวลา
ลานของอโฟรไดท์เต็มไปด้วยหินน้ำแข็ง ซึ่งทำให้สถานที่นี้เย็นขึ้นมาก
เธอไม่ได้รีบเร่งไปช่วยเหลือ Suldak ที่ถูกฝังอยู่ใต้กองน้ำแข็ง แต่รอให้เขาผลักก้อนน้ำแข็งสองสามก้อนจากด้านในแล้วคลานออกมาด้วยความลำบากใจอย่างยิ่ง
เมื่อมองดูใบหน้าของ Surdak ที่ปกคลุมไปด้วยสิ่งสกปรก เขานอนอยู่บนพื้นหญ้าอย่างอ่อนแอ และดาบและโล่ในมือของเขาถูกทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ได้ตั้งใจ เขาไม่ได้รับการรักษาอย่างที่อาวุธระดับมหากาพย์ควรได้รับเลย
จากนั้น Aphrodite ก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้หวาย ยกกระโปรงขึ้น เดินไปหา Suldak แล้วนั่งยองๆ
Surdak นอนหงายบนพื้นหญ้า มองดูท้องฟ้าสีคราม เมฆขาว และหลังคา โดยรู้ว่าเขาได้รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ด้วยความช่วยเหลือจาก Aphrodite
เขาหายใจออกอากาศเย็นในปอดทั้งหมด จากนั้นหลับตาและปล่อยให้ร่างกายผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์
อะโฟรไดท์ใช้มือข้างหนึ่งจับแก้มครึ่งหนึ่ง โน้มศีรษะเข้ามาใกล้แล้วพูดว่า:
“ฉันพบว่าคุณมีความโดดเด่นมากขึ้นเรื่อยๆ หากคุณนับผู้นำผีชั่วร้ายตามลำดับชั้นของจักรวรรดิเขียว เขาควรจะเป็นปรมาจารย์คนที่สาม คุณคิดว่าคุณมีพลังที่จะท้าทายปรมาจารย์คนที่สามหรือไม่ ? “
Surdak ลืมตาขึ้น และเมื่อเขายิ้ม เขาอาจจะสัมผัสบาดแผล และสีหน้าของเขาก็เจ็บปวดเล็กน้อย
“จู่ๆ กองทัพผีร้ายก็วิ่งออกไป ฉันจะทำอะไรได้” เซอร์ดักพูดอย่างสบายๆ
เขาหยุดชั่วคราว แอบมองไปที่ใบหน้าของอโฟรไดท์ แล้วพูดว่า:
“เดิมทีฉันต้องการโทรหา Yinser เพื่อขอความช่วยเหลือ แต่ Basil บอกว่ามันสามารถฝังหิมะถล่มได้เราก็เลยลองดู ใครจะคิดว่าครั้งนี้หิมะถล่มจะใหญ่ไปหน่อยแล้วฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ยังช่วยนักรบหญิงชาวอะบอริจินจากการถูกฝังอยู่ในน้ำแข็งและกระแสหิน แต่ฉันไม่ได้คาดหวังว่านักขี่ม้าหัวขาดคนนั้นจะโจมตีฉัน”
น้ำเสียงของเขาแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย จากนั้นเขาก็กล่าวเสริม:
“โชคดีที่ฉันวิ่งเร็ว” ฉันไม่รู้ว่าประโยคนี้พูดถึงเบซิลกับเดเลียหรือเกี่ยวกับตัวเขาเอง
เดเลียปล่อยมือของเธอแล้วล้างมือในอ่างบนเสาหินแล้วพูดกับซัลดักว่า:
“คุณควรจะขอบคุณเทพีแห่งโชค ไม่ใช่ทุกครั้งที่ Void Gate เปิดถูกเวลา คุณจะไม่ได้โชคดีแบบนี้ทุกครั้ง”
Surdak ปีนขึ้นจากสนามหญ้าด้วยความยากลำบาก ไม่ว่าเขาจะสกปรกแค่ไหนก็ตาม อันดับแรกเขากอด Aphrodite จากนั้นจึงเอาหน้าผากแนบกับเธอแล้วพูดเบา ๆ : “โอเค ฉันรู้จักเธอ มันจะได้ผลแน่นอน”
ในที่สุด การแสดงออกของอโฟรไดท์ก็เปลี่ยนไป เมื่อมองดูความยุ่งเหยิงในลานบ้าน เธอบ่นว่า:
“เราควรทำอย่างไรดี มีก้อนน้ำแข็งเต็มสวนและเราต้องหาคนมาทำความสะอาด…มันลำบากจริงๆ”
โดยไม่คาดคิด คนสวนที่กำลังตัดแต่งต้นไม้สีเขียวในสวนข้างๆ ปีนขึ้นบันได โผล่หัวออกจากผนังแล้วพูดกับอะโฟรไดท์ว่า:
“คุณผู้หญิง หากคุณต้องการกำจัดขยะนี้ เราก็ยินดีที่จะช่วยคุณ และสุดท้ายเราจะซ่อมแซมสนามหญ้าและกำแพงดอกไม้ที่นี่ให้กับคุณ…”
Surdak รู้ว่า Aphrodite มีเจตนาฆ่าในขณะนี้ แต่แล้วเธอก็เปลี่ยนใจ
เขาพูดกับเบ็นสันคนสวนที่ค่อนข้างเกเรว่า: “ถ้าอย่างนั้นก็ทำสิ่งเหล่านี้ให้เสร็จก่อนกลางคืน และอย่าลืมฟื้นตัวเหมือนตอนเช้า”
“ฉันจะไปค่ะคุณผู้หญิง!” การ์เดนเนอร์ เบนสันพูดอย่างมีความสุข
สิ่งที่คนสวนไม่รู้ก็คือตอนนี้เขาได้เดินเป็นวงกลมบนขอบแห่งชีวิตและความตายแล้ว
เห็นคนสวนถือบันไดอย่างมีความสุข และออกจากสวนหลังบ้านข้าง ๆ สุรดักก็ยืนอยู่ข้างเสาหินแล้วล้างหน้าด้วยน้ำในอ่างหิน เขาก็รู้สึกมีเรี่ยวแรงอีกครั้งแล้วจึงพูดกับอะโฟรไดท์ว่า
“คือ…ผมกลับได้แล้วเหรอ?”
Aphrodite เหลือบมองไปทางประตูแล้วแนะนำ Surdak:
“จริงๆ เราก็มีเวลากินอะไรก่อน อย่างน้อยก็ต้องรอจนกว่าธารน้ำแข็งที่ถล่มจะทรงตัว เพื่อที่ Void Gate ที่เปิดไว้จะได้ไม่ฝังตัวด้วยน้ำแข็งและหินอีก และได้ยินมาว่าพายในร้านพาย ตรงกันข้ามดีมาก”
เซอร์ดัคจำได้ว่าเขาไม่มีเวลากินข้าวกลางวันด้วยซ้ำ เมื่อได้ยินอโฟรไดท์พูดแบบนี้ เขารู้สึกว่าเขาหิวมาก
“เยี่ยมมาก เราไม่ได้กินข้าวเที่ยงด้วยกันมานานแล้ว!”
–
พนักงานเสิร์ฟจากร้าน Golden Oak Pie Shop ยกจานข้ามถนน และเมื่อเขามาถึงประตูบ้านของอโฟรไดท์ เขาก็พบว่าพี่เลี้ยงเด็กมารออยู่ที่นี่เร็ว
“แค่เอาจานกลับมาก่อนร้านปิด…”
พนักงานเสิร์ฟพูดกับพี่เลี้ยงเด็ก และเมื่อเขาหันหลังกลับ เขาก็มองอย่างหนักไปที่อกที่ปูดของพี่เลี้ยงเด็ก
พี่เลี้ยงเด็กได้รับการว่าจ้างจาก Aphrodite ในช่วงฤดูหนาวเพื่อดูแลลูกสาวของเธอ Vivian ในตอนแรกพี่เลี้ยงเด็กคิดว่า Aphrodite ก็ไม่ต่างจากสาวโสดคนอื่น ๆ ในเมือง เธอเป็นเพียงผู้หญิงโสดที่ร่ำรวยมาก ลูกสาวนอกกฎหมาย
ต่อมาหลังจากคบกันมานาน ฉันพบว่าจริงๆ แล้วพนักงานต้อนรับหญิงคนนี้เป็นนักมายากลที่น่าทึ่งมาก และเธอก็เป็นเจ้าของอุตสาหกรรมที่ใหญ่โตมาก
โดยปกติแล้วเธอจะรู้สึกทึ่งกับแอโฟรไดท์ และจะรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นเมื่อเธอดูแลวิเวียนเพียงลำพังเท่านั้น
เมื่อเธออุ้มวิเวียนขึ้นไปชั้นบน เธอก็เห็นซัลดักปรากฏตัวบนสนามหญ้าในสวนหลังบ้านในตอนแรก เธอตกใจมาก แต่ตอนนี้เธอก็แสดงท่าทีระมัดระวังมากเช่นกัน…
Surdak กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายในสนาม เขาสวมชุดเกราะโลหะ ดังนั้นเขาจึงจับวิเวียนอย่างระมัดระวัง
วิเวียนจ้องไปที่ Suldak ด้วยดวงตาสีฟ้าคู่โต และยิ้มให้เขาเป็นครั้งคราว และมือกลมๆ ทั้งสองข้างสีขาวของเธอก็พยายามเกาใบหน้าของ Suldak Bundle อยู่เสมอ
เมื่อเห็นวิเวียนลูกสาวของเขา ใบหน้าของ Surdak ก็แสดงร่องรอยของความอ่อนโยน
ลูกสาวคนสวยยังเด็กมาก และดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับ Surdak
อาจเป็นเพราะเขารู้สึกถึงความรักในครอบครัวที่เข้มข้นยิ่งกว่าน้ำ เขาจึงเริ่มคิดถึงเหวินเตในเมืองหลูยิน
Aphrodite นั่งอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ยิ้มขณะที่ Surdak พาวิเวียนเข้านอนด้วยมือของเขาเอง
ลูกสาวกำลังนอนหลับอยู่ในอ้อมแขนของเธอ และพี่เลี้ยงเด็กที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็แค่เดินเข้ามา…
ซูร์ดักนั่งอยู่หน้าโต๊ะเล็ก หยิบพายชิ้นหนึ่งออกมาจากจานแล้วยัดเข้าปากของเขา ดูเหมือนไม่อยากจะกินมัน เธอหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้วคุยกับซูร์ดักที่กำลังนั่งอยู่ ตรงกันข้าม พูดถึงเรื่องต่างๆ ในชนเผ่าพื้นเมือง
อาจเป็นเพราะเขากังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ในสนามรบ Beishan Pass ดูเหมือนว่า Surdak จะเหม่อลอยเล็กน้อย ทั้งสองพูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อบางอย่างเกี่ยวกับ Delia และ Surdak ก็พูดคุยกันอย่างไม่เป็นทางการ
นอกจากนี้ เมื่อพูดถึงปัจจัยที่ปลุกพลังของเนฟาเลม อะโฟรไดท์บอกกับซัลดักว่าปีศาจสาวทุกตัวมีความสามารถในการปลุกเนฟาเลมจริงๆ…
ในไม่ช้า Aphrodite ก็ค้นพบเหตุผลว่าทำไมนักขี่ม้าหัวขาดจึงไล่ตาม Delia:
“มันควรจะเป็น ‘พรของบรรพบุรุษ’ ที่ดึงดูดผู้นำผีชั่วร้าย พลังการให้พรระดับสูงนี้มักจะให้กำเนิดร่องรอยของลมหายใจของบรรพบุรุษ!”
“นักขี่ม้าหัวขาดควรเป็นคนเข้มแข็งที่อาศัยอยู่ในดินแดนอันมืดมนแห่งขุมนรกมาเป็นเวลานาน เขาอาจเป็นเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ในกองทัพผีร้ายด้วย เขาเพิ่งสูญเสียศีรษะในการต่อสู้ครั้งหนึ่งและสูญเสียทั้งหมดที่มี ความทรงจำ แต่เกิดขึ้นว่ามันได้พบกับนักรบของชนเผ่า Aigrod ในสนามรบ และตอนนี้มันทำตามสัญชาตญาณจึงเสียสติและไล่ตามนักรบหญิงชาวอะบอริจินไปตลอดทาง”
“มันแข็งแกร่งมาก มันอยู่ได้นานมาก และจะไม่ตายง่ายๆ เมื่อกลับไป จะต้องระวัง”
“เอาล่ะ ใกล้ถึงเวลาแล้ว” อะโฟรไดท์กล่าว
เมื่อ Surdak ได้ยิน Aphrodite พูดเช่นนี้ เขาก็ลุกขึ้นยืนทันที
ประตูสู่ความว่างเปล่าปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
“รู้……”
หลังจากพูดแบบนี้ Surdak ก็เดินผ่านประตู Void และวินาทีต่อมา เขาก็ยืนอยู่บนยอดภูเขาน้ำแข็งที่ถล่ม
มีเศษน้ำแข็งและหินอยู่ทุกหนทุกแห่ง
กระแสน้ำแข็งและหินที่ไหลลงมาจากยอดเขาเกือบเต็มตีนเขาแล้ว จุดที่ Surdak ยืนอยู่ตอนนี้น่าจะอยู่ครึ่งทางของภูเขา
หิมะและหมอกสลายไป และแม้ว่าอุณหภูมิที่นี่จะต่ำมาก แต่อย่างน้อยก็มีความลาดชันเล็กน้อย
Surdak สำรวจจุดนั้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ โดยพยายามตามหาผู้นำวิญญาณชั่วร้ายที่ถูกฝังอยู่ในน้ำแข็งและหิมะ โชคไม่ดีที่บริเวณโดยรอบเป็นสีขาวสนิท โดยมีหินที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งบางครั้งโผล่ออกมา
Surdak เห็นก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ จึงวิ่งไปอย่างรวดเร็ว และรีบไปที่ก้อนหินในก้าวเดียว
หลังจากนั้นไม่นาน Basil ก็บินมาจากท้องฟ้าพร้อมกับ Delia…