by “บัดซบ นี่มันการต่อสู้แบบไหนกัน!?”
เสียงคำรามแหบดังก้องในคำสั่งที่ตายแล้ว
หน้าโต๊ะแผนที่ขนาดใหญ่ พนักงานและอัศวินที่กำลังยุ่งและพูดคุยกันในวินาทีสุดท้ายก็เงียบไปในทันที หวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะปล่อยอากาศ และมองไปยังชายชราที่นั่งอยู่บนเก้าอี้นวมตัวสั่น
เขาเพิ่งผ่านวันเกิดอายุแปดสิบเอ็ดไปเมื่อเร็วๆ นี้ ถึงแม้ว่าเขาจะยังรู้สึกมีเรี่ยวแรง แต่ก็ไม่ต่างจากตอนอายุ 50 ปีเลย อย่างไรก็ตาม ผมสีทองของเขาซึ่งหนาราวกับแผงคอของสิงโตก็ผอมบางและปกคลุมไปหมด จับศีรษะได้ยาก เส้นบางๆ สองสามเส้นก็หยุดใบหน้าที่เหี่ยวย่นและหลบตาไม่ได้
ในเวลานี้ เขากำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้นวมด้วยความโกรธสุดขีด คำรามอย่างบ้าคลั่งที่ร่อซู้ลผู้น่าสงสารที่มีใบหน้าสีแดง การเตี้ยของเขาและการกินมากเกินไปตลอดทั้งปีทำให้เขาดูเหมือนเขาถูกห่อด้วยเครื่องแบบทหารที่งดงาม ถังไวน์, กระโดดขึ้นและลงเป็นเรื่องตลกเป็นพิเศษ
แต่…ไม่มีใครหัวเราะได้
เพราะ Kasper Herrede ไม่ใช่ชื่อที่ทำให้คนหัวเราะ
สำหรับคนหนุ่มสาวจำนวนมากในปัจจุบัน ปีที่สี่สิบเจ็ดของปฏิทินของนักบุญเป็นปีแห่งสัญลักษณ์ – ราวกับว่าคริสตจักรที่ถูกแบ่งแยกจากปีนั้นกลับมารวมกันอีกครั้ง และโลกทั้งใบของระเบียบก็นำพาไปสู่สันติภาพอันยาวนานและรุ่งเรือง .
และนั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ภาพที่สวยงาม ความจริงที่โหดร้ายคือไฟแห่งสงครามไม่เคยดับ มันเพียงแต่สลายไป ถ้าไม่มีคริสตจักร ศัตรูตัวฉกาจที่สุด ประเทศที่สามารถรวมเป็นหนึ่งได้ก็พังทลายลงทันที เพื่อประโยชน์ของกันและกัน ผลประโยชน์ยังคงกระตุ้นให้เกิดสงคราม
หนึ่งในพยานคือ Kasper Herrid
เกิดในปีที่สิบเก้าของปฏิทินของนักบุญ เขาเข้าร่วมในการต่อสู้ที่ชอบธรรม “ต่อต้านอำนาจของคริสตจักรออร์เดอร์” และได้เห็นการล่มสลายของเซนต์ไอแซก เขายังมีส่วนร่วมใน “ยุคแห่งสันติภาพ” ในปากของวันนี้ เยาวชนและมีส่วนร่วมในการเผชิญหน้านับไม่ถ้วน การปราบปรามภายใน และสงครามภายนอก
แม้ว่าเขาจะไม่เคยถูกนำกลับมาใช้ใหม่เพราะเขาไม่ใช่คนที่มีความสามารถ แต่เขาก็ยังสนุกกับสถานะที่พิเศษมากในกองทัพของจักรวรรดิเพราะเขามาจากราชวงศ์และมีคุณสมบัติสูงโดยพื้นฐานแล้วเทียบเท่ากับจอมพลของจักรพรรดิ
แต่สถานะและการใช้งานต่างกันโดยสิ้นเชิง ดังนั้นเมื่อจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน—ในแง่ของความอาวุโส อาจเป็นหลานชายของแคสเปอร์—แต่งตั้งให้เขาเป็น เขาจะยังคงอยู่ในความดูแลตลอดชีวิตของเขาในฐานะรองคนอื่นเขาร้องไห้ออกมาทันทีและเกือบจะบินขึ้นไปที่จุดนั้นในวันเกิดแปดสิบเอ็ดของเขา
จากนั้น… เขาค้นพบว่าสงคราม “เล็กน้อย” แตกต่างจากที่เขาคิดไว้
“หาน ถู ต่อสู้จนตายมาหลายเดือนแล้ว และแผนการต่อสู้และการจัดส่งของเรายังคงอิงจากสถานการณ์ในเดือนมีนาคม! ผู้คนกว่า 20,000 คนกำลังนั่งยอง ๆ ที่ประตูอาณาเขตของอาเดนเพื่อรอฝ่ายตรงข้าม ยอมจำนน ผู้คนมากกว่า 6,000 คนกล้าที่จะลงจอดที่ท่าเรือคารินเดียโดยตรงโดยไม่รู้สถานการณ์และกระโดดเข้าไปในวงล้อมของศัตรู!”
ชายชรายืนขึ้นทันทีพร้อมกับเสียง “ปัง!” เขาทุบโต๊ะด้วยปืนซึ่งทำให้ผู้ส่งสารตัวสั่น:
“บอกฉันที! ทำไมเจ้าหน้าที่ที่วางแผนหาความตายไม่ถูกยิงล่ะ!”
“ข้า…” ผู้ส่งสารกลืนน้ำลาย ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
“คุณพูดอะไร?!”
“ฉันก็เช่นกัน…”
“พูดดังกว่านี้สิฉันไม่ได้ยิน! ด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาเช่นนี้ คุณสมควรที่จะเป็นผู้ส่งสารหรือไม่!”
“ฉันก็……”
“ม้วน!”
ท่ามกลางเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง ผู้ส่งสารที่หวาดกลัวด้วยเหงื่อเย็น ดูเหมือนจะได้รับการนิรโทษกรรม และขาที่สั่นเทาของเขาดูเหมือนจะติดอยู่กับแกนไอน้ำพลังสูง?
“ก็แค่ผู้ส่งสาร”
ชายวัยกลางคนในชุดเกราะเดินตามชายชราและนั่งยอง ๆ ช้าๆ หยิบแผนที่ที่อีกฝ่ายโยนลงบนพื้น:
“แผนไม่ตรงกับความเป็นจริง… แบบนี้ไม่มีครั้งหรือสองครั้ง ทำไมต้องโกรธคุณแคสเปอร์”
“เพราะไอ้โง่พวกนี้จะไม่มีวันเรียนรู้ และไม่ช้าก็เร็วพวกเราจะถูกพวกมันฆ่า!” ชายชราบ่นอย่างเย็นชา “เบอร์นาร์ด คุณคิดว่าไง?”
“แน่นอนว่าเรามาสาย” รองผู้บัญชาการเบอร์นาร์ด มอร์เวส พยักหน้าเล็กน้อย ทักทายทหารผ่านศึกที่อยู่ข้างหน้าเขา:
“โคลวิสอยู่ในการควบคุมอย่างสมบูรณ์… เร็วแค่ไหน? มีประสิทธิภาพแค่ไหน? ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ดินฮั่นเกือบทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นส่วนทั้งหมด ดังนั้น พนักงานและเจ้าหน้าที่ของเราไม่ได้ตระหนักว่า สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างมาก”
“โอ้?”
ชายชราเหลือบมองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของเขาราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นขึ้นจากการนอนหลับสนิท: “คุณหมายถึง…”
“เป็นไปได้เหรอ อาณาจักรเอลฟ์ไอเซอร์เป็นแค่การเสแสร้ง” เบอร์นาร์ดเอามือไปข้างหลัง?
“ตั้งแต่ต้น เป้าหมายที่แท้จริงของ Clovis คือ Hantu – แม้ว่าจะแยกจากกันโดย Dawn Mountains แต่ Hantu เป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ด้วยประชากรหนาแน่นและผลผลิตทางการเกษตรที่อุดมสมบูรณ์หรือไม่ มันยังเชื่อมต่อกับจักรวรรดิและมีทางออกทางทิศใต้ ไหโข่ว”
“การพิชิต ‘เพื่อนบ้าน’ แบบนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ถ้าคุณสามารถเอาชนะเพื่อเป็นพันธมิตรที่ไว้ใจได้ มันคือจุดทะลุทะลวงที่ดีสำหรับโคลวิสที่กำลังดิ้นรนเพื่อรักษาแนวหน้า คอร์เนอร์ซิตี้ โคลวิสไม่ต้องกังวล เกี่ยวกับการคุกคามบ้านเกิดเมืองนอนจากทางใต้”
“และตัดช่องทางสำคัญของ Hantu ออกไป อาณาจักร Elven แห่ง Iser จะสูญเสียการสนับสนุนจากจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง เหลือเวลาอีกไม่นานก่อนที่ Clovis จะถูกผนวกรวมเข้าด้วยกัน และพวกเขาไม่ต้องรีบร้อนไปซักพัก “
“คุณคิดว่านี่เป็นแผนการสมรู้ร่วมคิดของโคลวิส?” แคสเปอร์มองดูรายงานแผนงานที่ขยำด้วยตัวเขาเอง:
“ส่งคนที่ไม่แม้แต่จะไว้ผมเพื่อรวมแผ่นดินทั้งหมด?”
เบอร์นาร์ดตกตะลึงครู่หนึ่ง แล้วเขาก็หัวเราะออกมา
อันที่จริง มันวิเศษเกินไปที่จะมีภารกิจใหญ่เช่นนี้แบกรับโดยนายทหารหนุ่มที่รู้จักกันน้อย… แม้ว่าจะมีคนงี่เง่าที่แปลกประหลาดมากมายในระดับบนของ Clovis แต่พวกเขาก็ไม่ได้โง่เขลานัก
“ต้องมีการสมรู้ร่วมคิด มิฉะนั้น ดินแดนอันกว้างใหญ่ที่แหลกสลายจะไม่ตัดสินใจสร้างอาณาจักรในทันใดเพียงเพราะมีคนยกแขนของเขาขึ้น!” แคสเปอร์กล่าวด้วยสีหน้ามืดมน:
“ไม่สำคัญว่าใครเป็นคนวางแผน เพราะไม่ว่าใครจะเป็นใคร เขาทำให้เรื่องไร้สาระนี้เข้าไปในถังขยะแล้ว และเราต้องกำหนดแผนการต่อสู้ใหม่ – คำสั่ง!”
หลังจากพูดเสร็จ เขาก็ขยำแผนอีกครั้งแล้วทุบลงบนโต๊ะแผนที่
ผู้คนตื่นตระหนกลุกขึ้นทีละคน และในความเงียบของความตาย อัศวินหนุ่มที่มีสมุดจดอยู่ในมือถูกผลักออกไปและเดินโซเซไปหาชายชรา
“ก่อนอื่น! สั่งกองทัพล่วงหน้าซึ่งประจำการอยู่ที่ท่าเรือคารินเดียเพื่อควบคุมเมืองและสร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่ง เอาชนะกองทัพฮันตูในกรีนวัลเลย์ และเปิดแนวหน้าจากคารินเดียไปยังฮันตูโดยเร็วที่สุด!” ตะโกน:
“ประการที่สอง! สั่งกองเรือให้เสร็จสิ้นการขึ้นฝั่งที่สองโดยเร็วที่สุด คุกคามผู้พิทักษ์ Aydin ช่วยผู้พิทักษ์ Carindia Port ให้เสร็จสิ้นการบุกทะลวง และบุกทันทีหลังจากที่กองทัพทั้งสองมาบรรจบกันเพื่อโจมตีอาณาเขตของ Aydin!”
“สาม! ส่งคนไปเกลี้ยกล่อมป้อมปราการ Aiden ให้ยอมจำนน และกองกำลังสำรวจจะบุกข้ามกระดานเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการล้อม – ภายในสามวัน พิชิตป้อมปราการ!”
“ประการที่สี่! สั่งให้กองสัมภาระรวบรวมชิ้นส่วนปืนใหญ่ทั้งหมดของกองทัพให้ฉัน และแสดงการแสดงพลุให้กับชาวฮั่นตูที่กำลังปกป้องป้อมปราการ ได้ยินชัดไหม!”
เสียงคำรามดังก้องกังวานในสำนักงานใหญ่
“ฟังชัดๆ!”
อัศวินหนุ่มที่ตอบเสียงดังเหงื่อเย็นจนตัวสั่นราวกับกำลังจะหมดสติ
“งั้นก็ลงมือแทนข้าทันที! ลงมือ เข้าใจไหม!”
“เข้าใจแล้ว!” อัศวินตัวสั่น
“ดีมาก!”
ชายชรากดไหล่ของเขาด้วยเสียง “บูม!” จับที่ปลอกคอเพื่อป้องกันไม่ให้อัศวินที่ปลุกพลังของสายเลือดของเขาตกลงบนพื้น:
“เมื่อคุณเข้าใจแล้ว ให้คำสั่งฉันอีกสี่คำสั่ง – อันดับแรก ค้นหาความแข็งแกร่งทั้งหมดของชนเผ่าโคลวิสและชาวฮั่นตู!”
“ประการที่สอง หาที่ตั้งการกระจายสินค้าโดยประมาณว่ามีป้อมปราการอยู่ทุกหนทุกแห่งหรือไม่!”
“สาม! ยืนยันการกำหนดค่าพลังยิงและเส้นทางการขนส่ง และสัดส่วนของปืนใหญ่ ทหารม้า และทหารราบ!”
“ประการที่สี่! ภายในหนึ่งสัปดาห์ ส่งข้อมูลข้างต้นและคำสั่งตอบกลับมา!”
แคสเปอร์เหยียดนิ้วหนาและสั้นสี่นิ้วออกอย่างโกรธจัดใส่อัศวิน “ปรบมือ ตบ!” และตบหน้าเขา:
“คุณทำได้มั้ย?!”
“ทำได้อยู่แล้ว!”
อัศวินหนุ่มซึ่งขาอ่อนแรงหันหัวและวิ่งออกจากประตูด้วยเสียงร้องไห้
รองผู้บัญชาการเบอร์นาร์ดเอามือไว้ข้างหลังเฝ้าดูทั้งหมดนี้อย่างเงียบ ๆ และส่ายหัวอย่างเงียบ ๆ
และเมื่อชายชราผู้หงุดหงิดหันกลับมา ดวงตาที่แดงก่ำของเขาก็สงบลงทันที เหลือเพียงเจตนาฆ่าที่แทรกซึมเข้าไปในไขกระดูกของเขา และความหนาวเย็นก่อนที่สัตว์ร้ายจะโจมตีเขา
เบอร์นาร์ดซึ่งไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ พยักหน้าเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วพูดเบา ๆ ว่า:
“เจ้ากำลังวางแผนจะจัดศึกใหญ่งั้นหรือ?”
“ในเมื่อจะมีสงคราม ก็ต้องมีผู้คนมากมายที่มีชีวิตชีวา” แคสเปอร์แสดงรอยยิ้มที่โหดร้าย ซึ่งดูน่าเกลียดเป็นพิเศษบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขา:
“ไม่ว่าจะเป็นการสมรู้ร่วมคิดหรือไม่ก็ตาม ชาวโคลวิสทำสำเร็จแล้ว แต่ถึงแม้จะมีกษัตริย์และธงใหม่ก็ไม่ได้หมายความว่ากองทัพฮั่นตูดั้งเดิมอย่างปลาเน่าและกุ้งจะแข็งแกร่งขึ้นในชั่วพริบตา ตา.แล้ว”
“ตอนนี้พวกเขาคงภูมิใจมากแล้ว พวกเขารู้สึกว่าพวกเขาสามารถรักษาความอบอุ่นโดยการจัดกลุ่มและพวกเขาสามารถประกาศสงครามกับจักรวรรดิ … โอเคดีมากเพราะพวกเขากล้าประกาศสงครามเราจะให้กษัตริย์องค์ใหม่นี้ ใบหน้า.”
“พวกเขาเพิ่งต่อสู้ในสงครามกลางเมือง และกองทัพก็กระจุกตัวอยู่ในพื้นที่ของหมอก หากเราสามารถพิชิตป้อมปราการได้ภายในสามวัน กษัตริย์องค์ใหม่และ ‘กองทัพแฮมแลนด์’ ของเขาควรมาถึงเอเดนภายในหนึ่งสัปดาห์ที่ ล่าสุด.”
เบอร์นาร์ดขมวดคิ้ว “เขาจะมาไหม”
“มันจะต้องมา มันต้อง!” แคสเปอร์พูดด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง:
“ไม่มีกษัตริย์องค์ใดเสียอาณาเขตของตนและยังทรงรักษามงกุฎไม่ให้ร่วงหล่นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกษัตริย์องค์ใหม่ที่เพิ่งเสด็จขึ้นครองบัลลังก์และไม่มั่นคง แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าพวกเขาตายแล้ว พวกเขาก็ต้องลงนรกอย่างสงบ”
“เพราะมีเพียงศัตรูที่แข็งแกร่งและชัยชนะเท่านั้นที่สามารถรักษามงกุฎของพวกเขาได้” เบอร์นาร์ดเห็นด้วย แต่ก็ยังไม่เห็นด้วย:
“แต่ที่จริงแล้วนี่คือฮั่นตู… จักรวรรดิมีกองทัพชั้นยอดที่สุด แต่โคล้ดนั้น ฉันสามารถจัดกองทัพที่มีขนาดเท่าเราหลายเท่าได้ ในการสู้รบขนาดใหญ่ จำนวนนั้นก็เป็นประโยชน์อย่างมากเช่นกัน “
“จากนั้นเราก็เปลี่ยนข้อดีของพวกเขาเป็นข้อเสีย”
ใบหน้าชราที่เคร่งขรึมของ Kasper ยิ้มมากขึ้น “สดใส”: “ตอนนี้ Hantu มีทหารกี่คน”
“เอ่อ…” เบอร์นาร์ดเหลือบมองรายงานในมือ:
“ประมาณ 150,000 คน”
“150,000… แม้ว่าโคลดฉันสามารถฆ่าด้วยกองทัพ 100,000 คนได้ เสบียงของเขาจะถูกลากไปนานแค่ไหน และกองทัพของเขาจะบรรทุกสัมภาระได้มากขนาดไหน”
ผลักฝูงชนที่สั่นเทาออกไป ชายชราที่เดินไปที่โต๊ะแผนที่หยิบธงจักรพรรดิและย้ายจากท่าเรือคารินเดียไปยังป้อมไอรอนเบลล์:
“กองทหารของพวกเขาออกจากป้อมระฆังเหล็ก กองทัพที่แข็งแกร่ง 100,000 คนมีวัสดุจำนวนมากที่รวบรวมได้ จะต้องมีศูนย์กระจายสินค้า ยกเว้นป้อม Iron Bell พวกเขาจะไม่มีตัวเลือกที่สอง”
“ถ้าเรายึดป้อมระฆังเหล็ก เผาโกดังเก็บเสบียงของชาวฮั่นตู แล้วแบ่งฮั่นตูออกเป็นสอง… คน 100,000 คนนี้จะอยู่ได้นานแค่ไหน วันหรือสองวัน?”
กองบัญชาการก็เงียบลงทันที และไม่มีเสียงหายใจ
พนักงานและอัศวินต่างตกตะลึงในวินาทีสุดท้าย ดูเหมือนจะกลายเป็นประติมากรรมปูนปลาสเตอร์ที่ขยับไม่ได้ในเวลานี้ จ้องมองไปที่ธงไอริสที่ปักไว้ที่ป้อมระฆังเหล็กบนโต๊ะแผนที่
แผนที่เรียบง่ายดั้งเดิมถูกปลุกให้มีชีวิตโดยชายชราผู้โกรธแค้นผู้นี้ ณ เวลานี้ และมีคนหลายหมื่นชีวิตส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความหิวโหยและการเข่นฆ่า
“สิ่งของ” ที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในห้องโถงที่เงียบงันนั้นมีเพียงดวงตาของ Caspar Herrid ที่มีความบ้าคลั่ง
“มีอะไรจะพูดอีกไหม”
“ฮึ?”
เบอร์นาร์ดฟื้นจากความประหลาดใจอย่างรวดเร็วและพูดช้าๆ ว่า “ญาติในสายเลือดของคุณ อาร์เธอร์ เฮริด น้องชายของภรรยาผม ส่งข้อมูลชิ้นหนึ่งเกี่ยวกับเจ้าหน้าที่โคลวิสมาให้ผม และเขาบอกว่าเขาอาจจะสามารถช่วยคุณได้ ให้ความช่วยเหลือบ้าง”
“อาเธอร์ เสียงคำรามของมังกรอันโด่งดังนั่น?” ชายชราตะลึง ขมวดคิ้วและถามว่า “อีกฝ่ายรู้จักเขาเหรอ?”
“ไม่ แต่เขาพบทายาทของแกรนด์ดยุกแห่งแอดิเลด โดยมีหลุยส์ เบอร์นาร์ดเป็นรอง” เบอร์นาร์ดอธิบายว่า:
“เขาทำหน้าที่เป็นผู้ฝึกสอนกองทัพในอาณาจักร Elven แห่ง Iser และได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการของ Iser Guard Corps และต่อสู้กับกองทัพ Clovis นี้”
“เออ อย่างนั้นแหละ”
แคสเปอร์ตระหนักในทันใด และดวงตาสลัวของเขาจ้องไปที่เบอร์นาร์ด: “มันไม่ควรไม่มีเหตุผลใช่ไหม?”
“…เขาสมัครเข้าร่วมกองทหารราบที่ 2 ที่ข้ามเทือกเขาอรุณ” เบอร์นาร์ดถอนหายใจ และเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้กับญาติคนนี้:
“ถ้ามันไม่ได้ผล อย่างน้อย โลจิสติกส์จะต้องถูกเรียกขึ้นมาและเข้าสู่ลำดับการต่อสู้ของกองกำลังแนวหน้า”
“ไม่เป็นไร ฉันยอม!”
ชายชราโบกมือของเขา: “เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าร่วมกองทหารราบที่ 2 ให้พวกมันอยู่ในยามโดยตรงของฉัน – หลุยส์เบอร์นาร์ดให้ตำแหน่งเจ้าหน้าที่เสนาธิการและขอให้เขาใส่ข้อมูลทั้งหมดรวมถึงการต่อสู้ครั้งก่อนใน Eagle Point City พลังงานทั้งหมดของคุณอยู่ที่การกำจัดของคุณ “
“ตามที่สั่ง!”
เบอร์นาร์ดที่รับงานนี้ไม่ได้หยุดสักครู่ เช่นเดียวกับสองคนก่อน เขาออกจากสำนักงานใหญ่โดยเร็วที่สุด
ในห้องโถงที่อยู่ข้างหลังเขา คำสาปอันดังสนั่นของชายชราดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ตอนนี้… ใครสามารถบอกฉันได้ว่ากองเรือของเราอยู่ที่ไหน!”